至誠一貫

「歳三様……お慕いしています……」
「風は、ずーっとお兄さんの軍師ですからね……むにゃむにゃ」
　二人にしがみつかれた格好で、朝を迎えた。

　諸葛亮、もとい朱里を迎え入れる事自体には、皆の異存はなかった。
　愛里の推挙でもあり、また相手が賊混じりの一揆軍であったとは申せ、才の片鱗は証明して見せたのだ。
　人材が揃う私の許でも、朱里ならば十分過ぎる程通用するのが、疑いようのない事実。
　……だが、問題は朱里が、軍師という地位を望んでいる事である。
　朱里当人にしてみれば、かねてよりそれを志していたのであり、その事自体は他人が口を挟むべきではない。
　ただ、私の許には既に、稟と風という、優れた軍師が揃っている。
　そこに割り込む格好になってしまう朱里に対し、素直に歓迎出来ぬのも仕方なかろう。
「ですから、お兄さんが風達を特別だ、と思っていただけている証拠が欲しいのですよー」
「我ながら、厚かましい事とは思いますが……。風の言う事にも一理あります」
　二人に迫られた末が……今の有様という訳だ。
　だが、当人らが望んだ事であり、私もそれを拒む理由などない。
　……とは言うものの、そろそろ起きねばならぬな。
　そう思い、身体を動かす。
「……んん……あれ、お兄さん。お目覚めですかー？」
「あ、歳三様……おはようございます」
「おはよう。起こしてしまったようだな」
　と、風が私の胸に、頭を載せた。
「お兄さんの匂いがするのですよ」
「汗臭いのではないか？」
「いえいえ。風はこの匂いが好きなのでー」
　一方、稟はと言うと……私の手を取り、頬に当てている。
「やはり、こうしている時が一番安らげます」
「……そうか」
「ええ。ですから、何人たりとも、歳三様には手出しさせません。この温もりを失いたくないですから」
　気怠い朝の一時。
　決して悪いものではないが……この調子では、暫く起きられそうにもないな。


　水を被り、朝食を済ませ、謁見の間へ。
　主立った者が、その場に揃っていた。
「主。顔良殿が御礼を申し上げたいと、お目通りを願っておりますが」
「ふむ。では、後で会うと致そう」
　そう言いながら、その場を見渡す。
　向かって右の列には、星、愛紗、鈴々、彩（張コウ）、疾風（徐晃）が。
　左の列には、稟、風、愛里（徐庶）、元皓（田豊）、嵐（沮授）、そして朱里。
　……壮観、の一言に尽きるな。
「さて、渤海郡の一件も片付いた。そろそろ、洛陽に向かわねばなるまい。疾風、他に此度任ぜられた者らの動向は？」
「はい。宦官の蹇碩は当然ですが、曹操殿、淳于瓊殿は既に洛陽に到着されたようです。孫堅殿、馬騰殿は既に出立されたとの事です」
　……私の聞き違いでなければ、一名足りぬようだが。
「疾風。下軍校尉の鮑鴻殿が抜けているようですが」
「……そうなのだ、稟。鮑鴻は、雍州で起きた反乱の鎮圧に向かったらしいのだが、激戦の中、討ち取られた、との知らせが来ている」
「なんと。早くも欠員が出てしまうとは……幸先の悪い」
「ああ。袁紹殿も危うくそうなりかかった事もあるが、不吉な事は確かだな」
　彩も愛紗も、表情を曇らせる。
「とは言え、既に着任した者もいる以上、私が此処に留まる事は赦されぬ。袁紹殿共々、早々に出立せねばなるまい」
「……主。やはり、袁紹殿を伴うおつもりですか？」
「うむ。急を要したとは申せ、手を貸した事もある。それに、この地より同じ目的で洛陽に向かうのに、別々に行動する方が不自然でもある」
「でも、袁紹はお兄ちゃんを一度は襲おうとしたのだ」
「ですねー。風は、そこまでする義理は、お兄さんにはないと思うのですよ」
　他の者らも、同感とばかりに頷いている。
　確かに、無条件で水に流すのでは、皆は納得せぬであろう。
　今の袁紹に、過去の遺恨を持ち出すのは憚られる気もするが……けじめは必要か。
「ならば、袁紹の意向を確かめておこう。その上で、結論を出すとする。それで良いな？」
「御意！」
「元皓、嵐、彩、それに愛里。後を、くれぐれも頼むぞ？」
「はい。まだ、正直不安ですけど……やれるだけ、やってみます」
「大丈夫だって、おいらもついているし。旦那、任せておいてよ」
「殿が戻られるまでの間、この魏郡を賊どもには指一本触れさせませぬ。ご安心めされい」
「……あの。朱里ちゃんは、どうなるのでしょう？」
　愛里は、隣に立つ朱里を見た。
　やはり、気がかりなのであろう。
「その件だが……朱里」
「は、はいっ！」
「不本意やも知れぬが、お前もギョウに残れ。愛里と共に、政務を任せる」
「……わかりました」
　肩を落とす朱里。
「お前に、軍師としての才がある事は私も星も、認めるところだ。だが、お前には実務経験が不足している。愛里の元で、それを学ぶ方がお前の為でもあるのだ」
「…………」
　黙っている朱里の前に、稟と風が向かった。
「歳三様の軍師を自負する私としては、確かにあなたの加入は複雑なものがあります。……ただ、ますます人材が必要になる事も、わかっているつもりです」
「ですから、まずは実績を作って下さいねー。風は、お兄さんが決めた事に反対するつもりもありませんし。あ、でも、お兄さんを取るようなら容赦はしませんよ？」
「稟さん、風さん……。わかりました、私、頑張ってみます」
　漸く、朱里が笑顔を見せた。


　軍議の後。
　皆を下がらせ、顔良を謁見の間に入れた。
　愛紗や鈴々らは同席すると言って聞かなかったが、得物を預かる事を条件に、どうにか宥めた。
「待たせたな」
「いえ、お忙しいところ申し訳ありません」
　ギョウに着いた頃と比べると、幾分疲労が抜けたようだな。
「あの、遅くなりましたけど。先だっては、本当にありがとうございました」
「うむ」
「土方さんが救援に駆けつけてきていただけなかったら、と思うと……ゾッとします」
　顔良は、頭を振った。
「しかし、如何に黄巾党が紛れ込んだとは申せ、袁紹殿の方が数で圧倒していた聞いているが？」
「……はい」
「それが、何故にあそこまで追い込まれたのだ？　訓練を積んだ兵を率いていれば、単純に力押しでも負けぬ……普通は、そう考えるな」
「そうですよね……。やっぱり、そう思われますよね？」
「ああ」
「うう……。麗羽さまと文ちゃんがいけないんですよ」
　そう言って、顔良は片手を顔に置く。
「最初、賊軍の規模を聞いた時は、土方さんの仰る通り、これなら普通に勝てると思ったんです」
「だろうな」
「それで出陣したんですけど……。麗羽さまが、華麗に勝ちたい、って仰いまして」
　華麗に勝つ、か。
　……わからぬでもないが、戦に華麗さを求める時点で、根本的に破綻を来しているな。
「麗羽さま、何度か土方さんの戦いをご覧になっていたんですが。鮮やかに勝利を収めているのを見て、ご自分でもああしたいって」
「…………」
「それはいいんですが、その為の策とか……全然ないって仰ったんです」
　……頭痛がしてきた。
「それだけじゃないんです。賊軍を見つけた途端、文ちゃんが勝手に突撃を始めちゃって」
「止めなかったのか？」
「勿論、止めようとしましたけど。文ちゃんが、敵を全部蹴散らしてくるって豪語して、止める間もなかったんです」
　猪突猛進、我が軍なら無論、処罰ものだ。
「おまけに麗羽さまが、文ちゃんの後に続きなさいって……。でも賊軍は真っ正面からぶつかってくれる訳もなくて、それで……」
「翻弄されてただ疲弊させられ、被害だけが増えた……という事か」
「はい……」
　まともな軍ではあり得ぬ事ばかりだ。
　これでは、いくら相手が賊軍であろうと、勝利を得るのは至難の業。
「一つ聞くが」
「はい」
「袁紹に、実戦経験はあるのか？　無論、兵を率いての、という意味だが」
「殆ど、ないと言っていいと思います」
　初陣に近いような状態で、しかも軍師もなしに指揮を執った訳か。
　あれだけの名家なのだ、然るべき老練の将がついていても良さそうなものだが。
　……『勝ちに不思議の勝ちあり、負けに不思議の負けなし』、か。
　ともあれ、今のままでは袁紹は一生、軍功を立てる事は適わぬであろうな。
「顔良、袁紹殿の様子はどうか？」
「あ、はい。今度の事がだいぶ堪えたみたいで、今日になってやっと、起きられたみたいです」
「ふむ。……少し、話がしたいのだが」
「わかりました。では、麗羽さまに伺って参ります」
　一礼し、顔良は出て行く。
「疾風。もう良いぞ」
「……お気づきでしたか」
　物陰から、疾風が顔を覗かせた。
　私の事が気がかりだったらしく、下がる振りをして潜んでいたようだ。
　すぐに気はついたが、好きにさせておいた。
「顔良は、全く気付かなかったようだな。流石だ」
「いえ。顔良殿には申し訳ないのですが……彼女も武人としては、隙がありますね」
「そうかも知れぬな。正面切っての一騎打ちならばともかく、それ以外では疾風らには及ぶまい」
「……苦労している事だけは、伝わりましたが。袁紹殿がそこまでとは……」
　規模こそ違えど、疾風は立派に、一軍の将を勤め上げている。
　呆れるのも、無理はない。
「歳三殿。袁紹殿の事、あまり深く関わらぬ方が良いかと」
「……うむ」
　難しいところだな。

　すぐに顔良が戻らぬ為、私は私室に戻っていた。
「ご主人様」
　そこに、愛紗が顔を出した。
「どうかしたか？」
「いえ、鈴々を見かけませんでしたか？」
「いや、軍議の後から見てはおらぬが」
「そうですか……。全く、どこへ行ったのやら」
　愛紗は、大きな溜息をついた。
　……ふと、空腹感を覚えた。
　外を見ると、日がかなり高い。
「そろそろ昼時ではないか？」
「もう、そんな刻限ですか？」
「……もしや、鈴々はそれで見当たらぬのではないか？」
　あっ、と愛紗は声を上げる。
「鈴々め、こんな時に……。すぐに、探して参ります」
「いや、待て。私も参る」
「え？　ですが、お忙しいご主人様にご足労をおかけしなくても……」
「いや、気晴らしに城下に出てみたいというのもある。暫くは、見納めになるであろうしな」
「はぁ……。そう仰せとあらば、お供致しますが」
「よし。誰かいるか？」
「はっ！」
　廊下にいた兵士が、駆け寄ってきた。
「袁紹殿に、昼食をお出し致せ。私は少し城下を見てくる故、二刻後にとお伝えせよ」
「ははっ！」

　城下は、今日も盛況だった。
「また、人が増えたようですね」
「そのようだ。各地から商人が集えば、商品も増え、金も廻る。さすれば、住み着く人間も増える」
「はい。見て下さい、子供達もあんなに」
　優しい眼をする愛紗。
「愛紗は、子供が好きか？」
「ええ。私塾を開いたのも、子供達と直に触れ合う事が出来る、そう考えたというのも理由ですから」
「……そうだな。子は国の宝、大事にせねばならん」
「仰る通りです。……戦乱の日々が終わったら、また子供達と共に過ごす生活に戻りたいものです」
「愛紗なら、良き母親になれそうだな」
　途端に、愛紗は真っ赤になる。
「なななな、何を突然仰るのです！」
「違うのか？　子供好きであれば当然、我が子を持ちたいと考えても不思議ではあるまい？」
「そ、それはそうですが……」
　チラチラと、横目で私を見る愛紗。
「……子は、相手がなくては持てませぬ」
「当然だな。では、伴侶次第、という事か？」
「ご、ご主人様！　からかわないで下さい！」
　耳まで赤くしたまま、愛紗は先に歩き出す。
「あっち、すげぇのやってるぜ」
「行ってみようぜ！」
　そんな我らを、子供達が追い抜いていく。
「何かあったようだな。参るぞ」
「あ、ご、ご主人様！」

　何かの商店前に、人だかりが出来ていた。
「うぉ～、どっちもすげぇ！」
「俺は、ちっちゃい娘の方に賭けるぜ！」
「何言ってんだ、隣の姉ちゃんの方が勝つに決まってんだろ？」
　……妙に、盛り上がっているようだが。
「負けないのだ！　おっちゃん、ラーメン大盛り十杯と餃子百個追加なのだ！」
「へん！　ならあたいは炒飯山盛りと麻婆豆腐十皿！」
　しかも、聞き覚えのある声がするのだが。
「すまん。そこを通してくれ」
　愛紗が人垣をかき分け、店の前に出る。
　……やはり、か。
　食堂の中で、鈴々と文醜が、皿や丼を山と積み上げていた。
「鈴々！　何をしているのだ！」
「お、愛紗とお兄ちゃんなのだ」
「いやぁ、張飛から、新規開店した飯店で、一番食った奴に賞金が出る企画やってるって聞かされてさ。大食いなら大陸一を自負するあたいとしては外せないと思って」
「大食いなら鈴々の方が上なのだ！　だから、白黒つけている最中なのだ」
「……ハァ。全く、鈴々も鈴々だが、文醜殿も何を考えているのやら」
　呆れた愛紗にもお構いなしに、二人は再び食べ始めている。
　それにしても、尋常な量ではない。
「お待たせしました！　回鍋肉と青椒肉絲と酢豚、それから天津飯の大盛りです！」
　二人の前に、更に料理が置かれる。
　運んできたのは……む、鈴々と同じ年格好の少女のようだが。
　しかも一度に運ぶとは……かなりの重量にも、平然としている。
「あ、お客様ですか？　どうぞ、中へ」
　私と愛紗に気付いたようで、声をかけてきた。
「い、いや、私は……」
「良いではないか、どうせ昼食を取るつもりであったのだ。邪魔するぞ」
「……わかりました。そうしましょう」
　諦めたのか、愛紗も席に着いた。

「まだ、食べていますね……。どこにそんなに入るのか」
　私と愛紗が食事を済ませても、二人の争いはまだ決着を見ていなかった。
「気の済むまで、続けさせるしかないな」
「でしょうね。鈴々だけならともかく、文醜殿まで絡んでいては」
　また、溜息をつく愛紗。
「お水、如何ですか？」
　件の少女が、水差しを手にやって来た。
「うむ。ところで、この店はお前のものか？」
「い、いいえ！　私は旅費を稼ぐのに、働かせていただいているだけですから。お料理も手伝ってはいますけど」
「ほお。その歳で、旅をしているのか？」
　愛紗が、感心したように少女を見る。
「はい。家の用事で河北に来たんですけど、家はヘイ州なんです」
「ならば、帰らなくてはならないのではないか？」
「そうなんですけど。途中で困っている人達を助けたら、お金がなくなっちゃったんです。それで……」
　何とも、殊勝な事だ。
　愛紗は、頬を紅潮させて、頷いている。
「立派なものだ。……あ奴に、爪の垢でも煎じて飲ませたいぐらいだ」
　そう言われた当人は……一心不乱に食べ続けているな。
「だが、その腕力は大したものだ」
「いえ、大した事はありません。季衣、あ、私の幼馴染みなんですけど、この娘の方がもっと凄いですから」
　そうは言うが、謙遜であろうな。
　いくら黄巾党の活動が収まったとは申せ、まだまだ大陸中の治安は悪いままだ。
　その中を一人で旅をしたというだけで、腕が立つと見るべきであろう。
「そなた、名は？　私は関羽と言うが」
「え？　じ、じゃあ、あなた様があの美髪公ですか？」
「何だ、私の事を知っていたのか？」
「はい、関羽将軍と言えば、あの土方さまの許で黄巾党相手に大活躍された、そう聞いていますから」
　そう言って、少女は私を見る。
「で、ではまさか、こちらの御方は……？」
「そうだ。こちらがその土方様だ」
「そ、そうだったんですか！　も、申し訳ありません、そうとは知らずに大変なご無礼を」
　慌てて頭を下げる少女に、私は手を振る。
「何も無礼は受けておらぬ。よって、そなたに謝られる謂われもない」
「は、はい……。そうでしたか、あなたさまがあの……」
「『鬼の土方』、か？」
「……ですが、そんな怖い御方には見えません。どちらかと言えば、お優しい印象です」
「その通りだ。ご主人様はお優しい御方、ただし庶人を苦しめる者には容赦はせぬ、という事だ」
「そう、ですよね。……あ、申し遅れました。私は典韋って言います」
　……よもや、あの悪来典韋……いや、恐らくはそのまさか、であろう。
「典韋。先ほど申していた幼馴染み、もしや許チョと言う名ではないか？」
「ど、どうしてそれをご存じなんですか？」
　大仰に驚く典韋。
　もしや、と思ったがその通りであったか。
「やはり、な」
「ご主人様は、知識豊富な御方だ。我らが知らぬ事をご存じでも、何の不思議もない」
「そ、そうですか……。でも、わたしも季衣も、ただの農民ですけどね。あ、でも」
　と、何かを思い出したように、典韋は手を打って、
「季衣、そう言えばヘイ州の刺史さまに仕官したって、そう聞いていました。今度、一緒に洛陽に行くって」
「ヘイ州刺史……曹操殿の事ですね、ご主人様」
「そうだな。典韋、お前は故郷に戻るための旅費を稼いでいる、そう言ったな」
「は、はい」
「ならば、私に同道せぬか？　洛陽に向かうのだ、さすれば許チョとも会えるのではないか？」
「え？　で、ですがそれではご迷惑がかかります」
　典韋は、慌てて手を振った。
「構わぬさ」
「ですが、それでは申し訳なさ過ぎます」
　一人二人増えたところで問題はないのだが、典韋は律儀に辞退しようとする。
「ならば、料理番として、我が軍に同行してくれぬか？　無論、手当は出す」
「え？」
「見たところ、料理の心得も人並み以上のようだ。ならば、私もお前も、両者共に損はないと思うが」
「……宜しいのでしょうか？」
「構わぬさ。愛紗も、異存はなかろう？」
「はい。気立ても良く、人物もしっかりしているようですし」
「…………」
　典韋は赤くなり、俯いた。
「無論、無理強いはせぬぞ。お前がここで働きたいのであれば、好きにするが良い」
「……いえ。やっぱり、季衣にも会いたいですから。ご厚意、有り難く承ります」
「うむ。ならば、店じまいの後で城に参れ。兵らには申し送っておく」
「はい、ありがとうございます！」
　さて、後はあの二人だが。
「いい加減に降参するのだ」
「へへーん、お前こそ諦めな？　あたいはまだまだ余裕だぜ？」
「……愛紗。ひとまず城に戻るぞ」
「……はっ。確かに、待つだけ無駄でしょうな」
　袁紹との約束の刻限も近い、あまり長居も出来ぬ。


　ちなみに鈴々と文醜の勝負は、日暮れを以て引き分けとなったようだ。
「店の食材を食べ尽くしたそうです。あの店の主人が、真っ白になっていたとか」
　愛紗が、呆れ果てた顔でそう、報告してきた。