ソードアート・オンライン 蒼藍の剣閃 The Original Stories

シャオンside


しばらくして、11時前に森に到着した。

「さーて、お化け探しといきますか！」

「お、お化けとか、言わないで」

「恐いよー…………」

とアスナとフローラから猛反発を受けてしまった。

「でも、探すといってもどこを探すの？」

「ま、しらみつぶしに探すしかねーだろうな」

「そうね……せめてもの救いがこの辺りにはモンスターもあまり姿を表せないし、プレイヤーも滅多にこないからね」

「だな。索敵スキルをフルに使えばなんとかなるかもしれないな。念のために武器だけ装備しておこう」

それぞれ、愛剣をストレージからとりだし装備した。

いつなにが起こるか分からないし死んだら即ゲームオーバーなので、用心に越したことにないというのが俺たち4人の結論だ。















◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆














しばらくして

「み、みんな……あそこ…………」

フローラが掠れた声で呟いた。

その声に俺たち三人が駆け寄っていく。



少女たちは動かない。

俺たちから数m離れた場所に立ち、じっとこちらを見ていた。

すると2人の体が、ふらりとゆれる。

ネジのきれた人形のように、地面に崩れ落ちていく。それをアスナは手を延ばして受け止めた。


キリトたちが駆けて来る。

「この子たちは幽霊じゃないぞ、キリト」

「みたいだな…………」

とうやらキリトにもこの子たちが、幽霊ではないことはとっくに気づいているらしい。

「だ、大丈夫なの？」

フローラの心配する声が聞こえた。

「うーん、多分な…………」

「消滅してないってことは、命に別状はないと思うけど…………」

「でも、これはかなり妙だ」

「妙って？」

「この子たちは幽霊じゃない。こうして触れられるからな。

ただ、気づかないか？さっきからこの子たちカーソルが出てないんだよ」

「あ…………」

フローラも気付いたようで、思わず声が漏れた。

「何かのバグだと思うか？」

キリトが俺を見る。

「そうだろうな。普通ならGMを呼ばなきゃいけないだろうけど、此処にはそれが居ない。

おまけに変なのはカーソルだけじゃない。
プレイヤーにしてはこの子たちはちょっと若すぎる。ナーヴギアは13歳以下の子供の使用は制限されてるはずだからな」

アスナはそっと手を延ばし、少年の額に触れた。

「どうして、こんな小さな子がSAOの中に…………」

「とりあえず、アスナ達はこっちの女の子をお願いできるか？」

こくりと頷いたアスナに俺は片方の女の子を預け、もう一方をフローラに預けた。

「とりあえず、このまま放ってはおけない。
目を覚ませば色々判るだろうし、このまま家まで連れて帰らないかい？念のため護衛は男性陣がやる」

「そうだな…………そうしたほうがいい。

でも、その前にこの子たちの持ち物が落ちてないか探そう」

キリトは小さく頷き、辺りに子供たちの持ち物が落ちてないかを確認すると、俺たちはほとんど駆け足で来た道を戻った。

















◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆















森を抜け、家に辿り着いても子供たちの意識は戻らず、フローラとアスナは俺たちの寝室に2人を横たえ、毛布を掛けた。

4人は向かい側のソファに腰掛ける。

しばし沈黙が周囲を包み、しばらくすると、キリトがほつりと口を開いた。

「まず、1つだけ確かなのは……此処まで移動できたんだからNPCじゃないってことだよな」

「そうだな」

NPCは存在出来る範囲があらかじめ決められており、プレイヤーの意思で移動させることが出来ない。

手で触れたり、抱きついたりした場合、ほんの数秒でハラスメント警告の窓が開き、吹き飛ばされるのだ。

「それに、何らかのクエスト開始イベントでもない。

もしそうなら、接触した時点でクエストのログ窓が更新される筈だしな」

「だとすれば、この子たちはやはりプレイヤーで、迷子、ってことか」

「クリスタルを持っていない、あるいは転移の方法を知らないとしたら、ログインしてから今までずっと、はじまりの街にいたと思うのよね。

なんでこんなところまで来たのかは判らないけど、はじまりの街にならこの子たちのことを知ってるプレイヤーがいるんじゃないかな？例えば、親とか、保護者みたいな」

「確かに、俺もそう思う。こんなに小さい子供たちが1人でログインするなんて考えられないからな。家族か誰か一緒に来てるはずだ。

無事かどうかは判らないけど…………」

不安を覚えたのか、アスナがキリトを見た。

「ね、意識、戻るよね」

「ああ。まだ消えてないって事は、ナーヴギアとの間に信号のやり取りはあるってことだからな。
睡眠状態に近いと思う。

だから、きっと近い内に目を覚ます」

キリトはアスナの頭を撫でながら不安そうな彼女を諭した。

「それにしてもこの子たちは、10歳はいってないよな……8歳くらいか」

「それくらいだろうな。年齢からしてもやはり妙だな…………

ま、これ以上話しても何も分からないし、俺たちはお昼にしよう。
この子たちが目を覚ましたら事情を聞くことにして」
















◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
















昼食を食べ終わり、夕日が沈む時間になっても、子供たちは目を覚まさなかった。

リビングのカーテンを引き、俺は壁にかけられたランプを灯していると、村まで出かけていたフローラが戻ってきた。フローラは無言で首を振り、子供たちに関する手がかりはなかったことを告げる。



仕方がないので俺たちは夕食を取ることにした。普段なら賑やかで楽しいはずの夕食が今日はそうではなかった。

俺たちは手早く食事を終え、キリトが買ってきた情報誌に目を通した。

この子たちに関する情報がないか探したのである。

もしかしたら、この子たちの親や兄弟が子どもたちの行方を探すために……というのもある。


しかし、手がかりはなに一つ見つからなかった。

しばらくして何度も見返したが……見つからなかった。


夜も更けてきた。

俺たちは今日はここまでにして、就寝することにした。

「フローラ、そのベットに2人はキツイでしょ？こっちの子のほうは、私たちのほうで預かるわ」

「うん。お願い」

フローラは……子どもたちが目を覚まさないのが心配なのか、声にいつもの元気がない。

「シャオン君…………」

「大丈夫。明日になればきっと目を覚ますさ」

そういって、俺は女の子を抱えフローラとともに寝室に入っていった。
















Story9-3 END