日向の兎

さて、いるとすれば森の方か。
「ヒジリ様、こんな夜遅くに一体どこに行くつもりですか？」
屋敷の出口にネジが私を待っていた。どうやらこの騒ぎで私が何かしらで動くと踏んだのだろうな。
流石に長い間私の側にいただけはある、良く私の事を理解している。
「なに、私の逆鱗に触れた者がいるのでそれを滅するだけだ」
「……分かりました。日が昇りきる前に戻って下さい」
ネジは私が退くことが無いと理解して、私の姿に変化して私の部屋へ向かった。
さて、時間はざっと5時間前後……余裕は十分にあるな。袖の忍具を口寄せする巻物と蓬莱の枝をの本数を確認しつつ、深夜の里を一人駆ける。




案の定、ナルトは森の奥の方で火影の屋敷から盗み出したであろう巻物と睨みあいながら、印を何度も結び術を体得しようとしている。ふむ……どうやら巻物の中身は初代火影の残した術、多重影分身の術のようだな。その他にも記されているが容易には読めぬように幻術などが施されて、中身を認識できないようになっている。
多重影分身の術が禁術とされる所以は単純に、並の者であれば必要とされるチャクラを払いきれず死に至るという単純な理由からだ。そのチャクラの消費量以外はさしたるリスクも無く、汎用性もずば抜けた術と言える。
それ故に、底無しとも言えるチャクラを持つナルトにとって、あの術はまさに最適とも言えるような術だ。
……三代目め、わざと盗ませたな？
そもそも、ナルトの技量では禁術を封じている封印術を突破できる筈もない。恐らく、ナルトは適当にあの巻物を選んだつもりなんだろうが、あの巻物だけ封印術を既に火影が解いておいたのだろう。
その証拠にまるでお守りのように周囲に気配こそ完全に消しているものの、火影直属の暗部が4人程ナルトを離れた場所から監視している。私は白眼はあったからこそ発見できたが、向こうは私をとっくの昔に発見しているのだろう。
この距離で白眼などを使わずに十分な監視ができているということは暗部でも相当の手練、かつ九尾に備えての封印術を行使できる部隊……まさに精鋭と言うべき部隊だな。
それと上から覗かれるようなこの感覚は、三代目の遠見の水晶玉による監視もあるということか。火影の監視と万が一のために封印、または三代目到着までの時間稼ぎのための暗部、この一件は文字通りの茶番だな。
まぁ、それは私にとって極めてどうでもいいのだ……重要なのは私は誰を殺せばいいかという事だ。
確かに盗み出したのはナルト本人だろうが、巻物の在り方などを教えたのは試験に落ちた彼の心につけこんで指示したのは別の輩だ。
それもナルトがある程度話を聞く相手であり、かつ試験終了後に彼と会話して不自然でない者となると……あの学年の試験官であるイルカ、ミズキの両名。
私の未来の義弟に手を出した罪は償ってもらうぞ。



数時間後、ナルトが術を習得し終えたころにイルカがやって来た。チャクラを流し込んだ蓬莱の枝を巻物に封じておいた長弓につがえる。
この長弓はひたすらに射程と威力のみを追求した結果、チャクラによる肉体強化をもってしても三射が限界の失敗作だが、白眼の望遠能力を使えば1km先までなら確実に命中させる事ができる。枝を矢として使うため射線上の障害物を貫通させる事ができ、防御も無効化できるという遠距離から屠るには最適な武器だ。
狙うは頸椎部分か頭部のどちらか……む、ナルトを唆したのはイルカではないのか？
み・ず・き・せ・ん・せ・い・が・お・し・え・て・く・れ・た……ふむ、ミズキの方だったのか。
読唇術が無ければ危うく射殺すところだったぞ？イルカはナルトに感謝するべきだな。
いかんな、相変わらず私は短気で敵わんな。一度頭にくると落ち着いて判断が出来なくなってしまうな、半ば性分のようなものなのではあるが自制を心掛けなければ。
一度矢を弓から外し、深呼吸をしてから思考を落ち着ける。
兎も角、私の殺すべき相手はミズキ。それを認識した上で再度周囲を警戒してナルトの安全を確保する、それが私の今やるべきことなのだ。
巻物を盗み出したという事実と里の連中への事後処理は、上で覗いている火影にでも任せるとしよう。
私が冷静さを取り戻すのと同時にナルト目掛けて苦無が複数放たれた。
最悪のタイミングだ……気を抜いた瞬間に重なるというのは不幸以外の何ものない。幸い、イルカがナルトを突き飛ばして事なきを得たが、イルカがいなければと考えると私自身を殺したくなるようなミスだ。
……その失態は自分で取り戻すしかない。
先ほどの攻撃でミズキは捕捉できた。あとは隙を見つけて確実に射殺す。
ミズキは私に気付いていないようで、ナルトとイルカの前に姿を現して何かしら語っている。どうやらミズキはナルトの中にいる九尾の話を聞かせて悩むナルトを見て悦に浸っているようだが、なんともまぁ随分と隙だらけだな
……死ね。
私は一呼吸分だけ息を止めて体の震えを抑え込み、ミズキの急所目掛けて枝を弓から放つ。
ちっ、腐っても中忍か。確かに枝はミズキの体を穿ったが、寸前で急所からは外され左肩の骨を砕く程度に被害を抑えられた。
こちらの居場所を悟られたが、もう一射を放つ時間は稼げる距離はある。二本目の枝を弓につがえて、今度こそミズキの頭に狙いを定める。
が、ミズキは私の正体を勝手にナルトを捜索している里の忍者と勘違いし、先ほどの話を聞かれたと勘違いし逃げ出した。
その背中を狙い撃とうとしたが、悪足掻きとしてナルトへ風魔手裏剣を投げた。イルカも突然に狙撃に驚いていたようで一瞬判断が遅れ、手裏剣を迎撃することも弾くことも出来そうにない。
私はミズキを一旦見逃して、ナルトに放たれた風魔手裏剣に狙いを定め枝を放つ。
枝の性質上鉄のような硬い物質は砕くことになり、その破片が飛び散り少々怪我をしてしまうかもしれないが、その辺りは許して欲しい。
私の枝が手裏剣に届く寸前にイルカがナルトに庇うように覆いかぶさったので、イルカの背中に細かい切り傷が出来たがナルトは無事だった。
……ふむ、身を呈して生徒を守るというの敬意を払うに値するぞ、イルカ先生。
再び、ミズキを捕捉しようとそちらの方に意識を向けると妙な光景が見えた。どうやら暗部連中がミズキを捕らえたようだが……木でできた牢屋のような物で捕まっているのだ。
何かしらの忍術なんだろうが木を操るなど……木遁だとでも言うのか？
確かに九尾を抑え込むのにこれ程最適な人材はいないだろうが、流石に木遁使いがいるなど想像できるものか。
そんな事を考えていると、後ろに暗部の一人が現れた。
慌てて距離を取り、役に立つとは思えないが咄嗟に両手に枝を構える。すると暗部は敵意は無いと言うかのように両手を挙げた。
「危害を加える気はないよ」
「……では、何の用だ？」
「いやいや、少しお礼をね。片腕を使えなくしれくれたお陰で捕まえるのに手間がかからずに助かったよ」
「ふん、初代だけの木遁を使えるような得体の知れない忍者に言われても全く説得力がないぞ」
「へぇ……君、日向の娘かい？」
「元が付くがな」
「ああ、なるほど。ガイさんから聞いていたけど、君が日向ヒジリだね？」
「先生の知り合いか……」
「正確にはガイさんの知り合いの知り合いっていうのが正しいんだけどね」
「そんな事はどうでもいい、結局私に何の用なんだ？」
「まぁ、大したことじゃ無いんだけど、さっきまで見ていた事は他言無用で頼むっていうことと、僕達の事も他言無用で頼むっていうことを頼みに来ただけだよ」
「……初めからそのつもりだ」
「それは助かるよ。僕も君みたいな少女をどうにかするのは気分のいい物ではないからね。じゃ」
暗部の男はそれだけ言うと私の前から去って行った。
…………ふぅ、流石に厳しかったな。男が去ってから、我慢した震えが止まらなくなった。
力量差に関して検討もつかない相手と、返答一つで敵対する会話をするというのは精神衛生上良くないな。
ナルトがイルカ先生に影分身を披露し、先生から直接額当てを受け取るのを確認してからようやく震えの収まった体を動かして私も帰路についた。
…………帰ったら長めの風呂にでも入ってから寝るとしよう。