ソードアート・オンライン ≪黒死病の叙事詩≫

『強くあり続けることは思っているほど難しくない。本当に困難なのは、闘い続けることなんだ』
 

　俺ことスバル、キリト、アスナの三人対イルファング・ザ・コボルドロードの戦いは既に数十秒経過した。

　コボルド王の攻撃を見切って避けることはとてもできない。できることは敵の攻撃を予測し安置へ移動することだけだ。しかしこれも先程までは情報の不足により不可能だった。だがキリトのおかげで情報不足は解消され、予測によって避けることが可能となったのだ。

　キリトがボスに向かい走ったことから予想していたのだが、どうやらキリトはコボルド王が持つ日本刀のような武器のスキルを知っているようだ。これは、まぁ間違いなくベータの時の情報だろう。この情報は、今のところ信頼できる。信頼しなくては闘えないとも言えるのだが。

　キリトとアスナが戦線に入ってからの戦闘は順調だった。キリトが日本刀のソードスキルを弾いて、アスナがコボルド王の喉を突いてクリティカルヒットでダメージを稼ぐ。その後、俺がドット単位程度しかないダメージでちょっかいをかけてイルファングの憎悪(ヘイト)を稼いで状況をリセットする。

　チャンスを伺い、何度か一撃必殺の攻撃を試みるが、成功しない。やはりバランス型の俺のビルドでは攻撃のチャンスはないようだ。スピード型のアスナだからこそ攻撃できるに違いない。悔しいがこんな一撃の威力を重視した反SAO(デスゲーム)的なビルドでは、どうしようもなく、仕方のないことなのかもしれない。ついぞこの作戦では俺の攻撃チャンスはなかった。

　役割分担により安定したかのように思っていた戦闘も、十六度目のアタックでイルファングのHPが七割を下回ったところで急変した。理由は明確で、キリトの負担が大きすぎたのだ。

　上段の攻撃に見えたソードスキルが、ぐるりと半円を描いて動き、真下から持ち上がってきたのだ。明らかなフェイント攻撃、先程まではすべて上段から素直に攻撃していたので単調な上段技ソードスキルだと思っていた。俺の目の前でキリトが肝を潰した悲鳴を上げた。

「しまっ……！！」

　なんてことのない流れ作業のような一瞬に、カタナが突然ぐわりと反則的な軌道でキリトを掬い上げ後方に吹き飛ばした。

　隣にいるアスナが僅かに遅れてつられたように「あっ……！」という短い驚愕の音を出す。思考が一瞬停止したレイピア使いの獲物が、光に包まれながらスゥーっとコボルド王の喉元に向かいゆっくりと進んでいく。そして右腕で高々と掲げられたカタナがくるりと向きを変え刃をこちらに向ける。その光景に直感的な戦慄が全身を襲い、脳が生存の手段として時間の流れを無理矢理に緩めさせる。

――駄目だ！　経験から分かる、これは崩壊のターニングポイントだ、一度崩れた策は虚しいほどに脆くなるんだ、退け！　退け退け退くんだ！！

「アスナ！　にっ……――――カタナを狙えェッ！！」

　一瞬の間のあと、俺の消えゆく怒声と供に、アスナは手首を捻って軌道を振り上げられたカタナへと向けた。カタナまでは届かないと思われたその流星は、次の瞬間に真っ赤に輝くカタナと衝突した。

　ギャンッ、という高い金属音は、振り下ろされたカタナの軌道を逸らしたことを示した。勢いよく抜き放たれたカタナはアスナの横を通り抜き、地面を叩きつけて浅い溝を生む。自分の判断が生んだ千載一遇の好機(チャンス)に俺の脳はGOシナグルを爆発させた。

「ウゥラアアアァァァッ！」

　涸れるような咆哮のあと、俺ははち切れんばかりに脚を前に出し、全力で一歩前へ跳ぶ。全開の俊敏と筋力任せの後先考えない強引さにより、俺の出しうる最速の一歩。歩調を合わせるための左足の二歩目が続き、三歩目で地面に溝を作る元凶のカタナ、その峰(みね)を右足で全体重を乗せ踏み抜く。

　俺の踏み抜きとコボルト王が武器を振り上げるタイミングが重なり、数フレーム間の筋力の対抗が起こる。体重を乗せた俺の全力での一撃は、イルファングの片手での引き戻しに打ち勝ち、カタナはずぶりとさらに深く溝を作らせた。

　しかし、無理な疾走にシステムは妥当な平等性を与え、俺の体を一瞬痙攣、そして硬直させた。俺の無様な姿を見たイルファングが、にやりと動物的で獰猛な笑みを浮かべ、左手をカタナに添え、振り上げようとする。イヤだ、ここまで繋げたんだ、頼む、お願いだ、システム様、俺にチャンスを――。

「ぬ……おおッ！！」

　太い雄叫びが轟(とどろ)き、俺の横から巨大で重い両手斧が緑色の光芒を引きながらイルファングの添えられた左腕を叩き上げた。ザクッという耳に残る小気味いい音がボス部屋の音を刹那だけ満たす。上方に絞られた軌道は敵の左手を吊り上げ、イルファングを大きく仰け反らせた。

　声の主は褐色の肌を持ち大斧を構えた巨漢、御意見番エギルだった。その隣にはH隊のギアもいる。二人に率いられるようにエギルのB隊を中心に他のプレイヤーも戦線に駆けこむ。

「僕達も闘う！」
「……サンキューエギル、ギア！」

　短い感謝を述べ、硬直の解けた俺は前に出た。依然、右腕のカタナは俺に踏みつけられたままでイルファングの左腕は伸び切ったままだ。チャンスは今しかない。

　距離にしておおよそ一メートルを切り、ついに俺の間合いに入った。あと二歩、二歩進めば完全に≪密着≫できる。過去の栄華を想像させる玉座の中、イルファングが口元をきつく締め、地面に刺さった武器から手を離しスゥーっと半歩下がる。それと同時に俺はカタナ踏みしめた右足で跳躍し一歩近づく。イルファングは、跳んだ俺に合わせ大きく右腕を振りかぶった。しかし着地地点にイルファングの右ストレートが風を切る音と供に襲う。だが。

「ハッ！！　そいつぁ苦し紛れだ！」

　繰り出された手を裏拳で弾くように左手で薙ぐ。余った運動エネルギーで前進し最後に手を返し腕を掴みグイっと引っ張る。距離は決定的にまで狭まり――ついに密着した。

「もらったぁぁああッ！！」

　今にも倒れこみそうな態勢のイルファングの顎を左手で突き上げ、クイっと喉を露出させる。手慣れた技だ。イルファング、貴様はこの武器、≪ジャマダハル≫ビルドの神髄(・・)を味わうこととなる。

　密着したコボルド王は憎悪に満ちた表情を俺に投げかけ――俺は勝ち誇るように大きく口角を上げた。トンっと左肩がイルファングの胸に当たった音を合図に、≪手甲剣≫のソードスキルを発動する。黒煙と火炎のようなエフェクトを巻き上げながら纏ったジャマダハルが、ズズズという石を擦るような不気味な音を奏(かな)でながら、宿敵の弱点である喉に吸い込まれていった。

　確かな手ごたえの直後、ドン、というジャマダハルから発せられた、喉仏(のどぼとけ)を腹の底まで落としたかのような爆音が、俺を襲う。大砲、もしくは花火を想起させるその爆音は大気を駆け、玉座を振動させた。

　≪手甲剣スキル≫の中で最高の火力を誇るソードスキル≪罰(パニッシュメント)≫、今放ったのは、その上位版≪暴食を罰せよ(パニッシュグラトニー)≫。パニッシュメントと同じ六倍クリティカルダメージに加えて敵最大HPに比例したTrueダメージ――防御力を無視したダメージを与えることが出来るソードスキル。

　罰と違い硬直時間が発生するため、というよりもパニッシュメントで既にオバーキルなので、通常は使わないスキルなのだが≪フロアボス≫のようにHPが極端に高い相手だと、割合で敵のHPを奪うサブ効果が有力に働くはずだ。

　さて――――――。

　俺の硬直が解けたころ、写真のワンシーンのように固まっていたイルファングは大きく仰け反って天を仰ぎ、膝から崩れ落ちた。ギギギと苦しそうに嗚咽交じりの咆哮で弱弱しく威嚇し――最後の一段のHPが三割ごぞりと≪消失の赤色≫に染まった。

　バックステップで距離を取り、左手を上げ手首を回す。それはチェンジ、≪スイッチ≫の合図。喉を震わしジェスチャーの意図を叫ぶ。

「スイッチッ！！　頼むッ！！」
「おうッ！！」

　男達の野太い声の中、キリトの指示が飛ぶ。

「ボスを後ろまで囲むと全方位攻撃がくるぞ！　野太刀の軌道は俺が言うから、正面の奴が受けてくれ！　無理にソードスキルで相殺しなくても、盾や武器でキッチリ守れば大ダメージは喰らわない！」
　
　数メートル先のイルファングの右手にはカタナ――野太刀が既に握られている。先程の交錯での右ストレートの際に咄嗟に拾い上げたのか。やはり、一筋縄では行かない。

　戦線から一時離脱し、キリトのもとに避難する。ポットするほどHPは減っていないのだが、過労死寸前の脳味噌を休めるためにも数十秒は欲しい。キリトの隣にはインディゴが立っていた。こちらに走ってくる俺を見てインディゴは心配そうに話しかける。

「だ、大丈夫なの？」
「いや、頭が痛い。脳味噌が悲鳴を上げてるよ。でも成果はあったな、見ろよ、イルファングは危険域(レッド)に突入したぜ」

　俺の言葉の通り、イルファングのHPは、俺の一撃で七割から三割弱、そして今エギル達のフルアタックでふらつく怨敵のHPを削り、ついに三割の危険域にまで追い詰めた。

　インディゴは苦々しい表情を見せ一瞬顔が暗くなる。横に結ばれた口から複雑な感情を読み取れる。絞ったような声で俺を問い詰める。

「どうして？　どうして貴方は戦うの？　どうして、戦えるの？　ボスはあんなにも強くて、情報もないのに、貴方は、貴方はカタナスキルなんて、知らないのに……」

　その手の問いは、俺にとってはもう何年も前から答えが出ている。思えばその問いは、俺の人生の象徴とも言える。自分に言い聞かせるように独り言のように俺はその問いに答えた。

「……俺が戦えるからさ。勝てるから戦うんじゃない、勝ち抜くために戦うんだ。俺が欲しいのは目の前の勝利じゃなくて、≪常勝≫。これだけなんだよ。……ここで逃げたら≪勝ち≫は永遠に来なくなっちまう。そう思った、それだけだよ」
「……貴方は強いのね。私には、出来ないわ」

――『できない』、だなんて。そんな諦めの言葉は好きじゃない。『できない』、じゃなくて君のは『したくない』だろう？

「――――できない、なんてことはない」
「……」
「どんな事でも、やらなきゃできない。ましてや、行動ができないなんて、言い訳に過ぎないんだよ」

　インディゴが、コボルト王を見る。彼女の横顔には先程までの感情はなかった。

「……行ってくるわ」
「うん」
「本当に、ありがとう」
「どうも」
「終わったら、話したいことがあるの」
「ああ」

　藍色のナイトが片手剣を抜き、カイトシールドを構えた。離れていく足音を背に、目を瞑り五感から獲れ得る情報をすべて放棄し、俺は脳を休ませる。深呼吸のたびに鋭い引き裂かれるような痛みが段々と和らいでいく。もしかしたら現実でも深呼吸はしているのかもしれない。≪走る≫や≪剣を振る≫は現実で反映されなくても、常時する生命活動である呼吸なら連動するんじゃないだろうか。

　十五度目の深呼吸でやっと脳の痛みが消えたころに、ドスンという重い音を俺の脳が認識した。前線を見れば、残存HPが一割を下回ったイルファングが地面にうずくまるように伏せている。ぐるうっと喚き、立ち上がろうとするが、システム上あの状態では立ち上がれない。モンスター特有バットステータス≪転倒(タンブル)≫状態。

　そんな中、誰かの叫びが俺の心を躍らせた。

「全員――フルアタック！！　囲んでいい！！」
「お……オオオオオオ！！」

　戦闘に参加していたプレイヤーが鬱憤と憤怒を爆発させるように雄叫びを上げた。倒れたイルファングを取り囲み、色とりどりの武器達がイルファングを攻撃する。その中に割り込み、俺もイルファングを斬りつける。

「ラストアタック、貰うぜ！」
「「……させるかよッ！！」」

　キリトとギアが声をハモらせながら俺の野望を否定した。見れば二人とも喉もとで急所めがけてソードスキルを打ち続けている。そのせいで俺はクリティカルを出せず大した攻撃ができない。正直セコいぞお前ら。仕方ないので人気(にんき)も人気(ひとけ)もない、もっとも防御力の高いところにソードスキルを打ちこむ。

　幾つもの独特な色のライトエフェクトとゲーム的な音が絶え間なく玉座に響き、キリトの片手剣がイルファングを貫き、ついにやっとイルファングをポリゴン片へと四散させた。

　虚空を裂く、いくつかのソードスキルの音が鳴ったあと、静寂が訪れた。先程の軽口も何処へか、その場にいる全員が硬直し、勝利の歓声を上げる時なのかどうかをじっくりと探っている。≪ベータとの違い≫、という予測不能な現象を警戒するように誰もが鋭い視線で周囲に投げている。

　俺は、警戒を絶えないインディゴの傍に寄って、優しく、柔らかく話しかける。

「終わったぜ、俺達の、勝利だよ」

　同時、システムがそれを認識したかのように玉座の中央に巨大な祝福のメッセージ≪Congratulations!!≫が出現し俺達の勝利を保証した。それらを見たレイドの全員が表情を取り戻し、肺に深く空気を溜めたのち歓声を弾けさせた。

　両手を突き上げ雄叫びを上げる者。仲間と抱き合う者。下手くそなダンスを披露する者。地面を転げまわる者。ひたすらに笑う者。嵐のような大騒ぎの中、俺の隣でインディゴが力が抜けたようにへたへたと座り込む。俺はインディゴに手を差し伸べる。

「お疲れ様」

　息も絶え絶えなインディゴは大きく息を吐き、ほっとしたような表情で俺の手を掴み立ち上がる。勢い余って抱き合うような形になってしまったがインディゴは疲労のためか、さして気にするようもなく数秒だけ俺に体を預けた。体を埋(うず)めながら顔を上げ、俺と目を合わせ、唇を震わせる。

「私、私ね。実は――――」

　インディゴの言葉が最後までいうことはなく、誰かの叫び声が弾けた。

「――――なんでだよ！！」

　半(なか)ば裏返った、ほとんど泣き叫んでいるかのようなその響きに、広間の歓声が一瞬で静まり返る。声の主はこのレイドのサブリーダーにしてC隊のメンバー、リンド――ディアベルの仲間だった。

「――――なんで、ディアベルさんを見殺しにしたんだ！！」

　くしゃくしゃに濡れた顔をキリトに向け憎悪の乗った声音で叫ぶ。他のC隊のメンバーも同じようにくしゃくしゃの顔でいた。中には泣いている者もいる。キリトが分からない、というような調子の乗った声で呟いた。

「見殺し……？」
「そうだろ！！　だって……だってアンタは、ボスの使う技を知っていたじゃないか！！　アンタが最初からあの情報を伝えてれば、ディアベルさんは死なずに済んだんだ！！」

　血を吐くような叫びが一度、広間に響き、静寂が戻ってくる。

　まるで他人に責任を押し付ける子供の言い訳だ。しかしだからといって頭ごなしに誰も否定できなかった。彼らの怒り、ディアベルを失ったことに理由を欲しがる彼らの気持ちは、この場の誰もが、納得はできなくとも理解していた。今は亡き王の玉座に重く暗い沈黙が広がった。

　意見の意思表示として右手を上げ、できるだけ優しく、話し合いに持ち込むべく抗議の声を上げる。

「昨日配布された攻略本には、ボスの情報はベータのものだったと大きく書いてあった。あの攻略本に書いてあることは本当で、ボスの武器とソードスキルが変更されていたと考えるのが自然だ。彼が持っていたのはボスの情報じゃなくて、あのソードスキルの情報なんじゃないのか？」

　リンドは少しだけ喉を詰まらせたが、すぐに憎悪溢れる一言を、禁句の言葉を口にした。

「……あの攻略本が、ウソだったんだ。アルゴって情報屋がウソを売りつけたんだ。あいつだって元ベータテスターなんだから、タダで本当のことなんか教えるわけなかったんだ」

　突如、湧き出た的外れの非難に、ふつふつと怒りが生まれた。

　何を言っているんだコイツは、一時の感情で、何の意味をなく損しかない言葉を述べるのか。こんな、もうどうしようもない事で、アルゴを非難するのか。こんな、こんな奴がいるから、いつまでたってもSAOが始まらないんだ。怒りに任せて、現状維持に甘えるこんな奴らが、俺は、俺は――――

「やめて、スバル」

　隣でインディゴが俺の袖を引っ張り、静止させる。喉元から出る『ふざけるなよ』という声を抑え込む。俺の怒声の代わりに、キリトの無感情な声が告げた。

「元ベータテスター。だって？　……俺をあんな素人連中と一緒にしないでもらいたいな」

　予想外のキリトの声に、リンドが困惑する。戸惑いの声を上げたリンドに向かいキリトは続ける。

「いいか。よく思い出せよ。SAOのCBT(クローズドベータテスト)はとんでもない倍率だったんだぜ。受かった千人のうち、本物のMMOゲーマーが何人いたと思う。ほとんどはレベリングのやり方も知らない初心者(ニュービー)だったよ。今のあんたらのほうがまだしもマシさ」

　その場が冷え込み、俺の心にも異様な冷たさがやってきた。あれはキリトの本心じゃない。あの演技くさいセリフを本気で吐くやつじゃない。そんなことをしなくても、少し時間をかければこの俺が――

　インディゴが強く袖を引っ張り、俺を止めた。彼女の顔に目を遣ると、強い意志の目と会った。俺は長い思考のあと、二度だけ頷(うなず)き、半歩前に出た足を退いた。

「――でも、俺はあんな奴らとは違う」

　冷笑を浮かべながら語るキリトに、心で呟く。君に任せるよ、と。

「俺はベータテスト中に、他の誰も到達できなかった層まで登った。ボスのカタナスキルを知っていたのは、ずっと上の層でカタナスキルを使うMOBと散々闘ったからだ。他にもいろいろ知っているぜ、アルゴなんか問題にならないくらいな」

　その後、キリトの思惑通り周囲の人間は怒りを爆発させ、チートだベータのチーターだという怒声が交じり一つの単語≪ビーター≫が耳に入る。

「……≪ビーター≫、いい呼び方だなそれ」

　キリトは周囲をぐるりと見回し、はっきりとした声で続ける。

「そうだ、俺は≪ビーター≫だ。これからは、元テスター如きと一緒にしないでくれ」

　その言葉に内心苦笑する。『一緒にしないでくれ』か。それはきっと心からの懇願なのだろう。この言葉で、恐らくは≪素人の元ベータテストプレイヤー≫と≪ビーター≫という存在に区分をつけたいのか。キリトは、かつての二か月で膨れ上がったベータテスターへの怒りを、たった一人で背負うつもりなのか。

「キリトも強いな」

　ぼそりと独り言が出てくる。驚きと呆れと色々な感情が混ざり合い、混沌とした感情は結局≪小さな尊敬≫と成った。

　上層へと昇っていくキリトを見送りながら、俺は最後まで動かないでいることができた。 

次回、≪第一層≫最終回です。やっと終わりますよ。

始めから読んでいるかたは長々読んでいただきありがとうございます。ページビューワーだけでも励みになります。

感想についてはいつでもお待ちしています。というか、期待していない物書きはいないんじゃないでしょうか。

追伸.投稿した後で気づいたんですが《リンド》が《ディアベル》になっていました。死んだディアベルが唐突に蘇って泣き叫んでいたので、つい笑いました。だってディアベルが『ディアベルが死んだのはお前のせいだッ！』言ってたんですよ。笑いますよコレ。

ではまた。