ロード・オブ・白御前

　角居裕也は「待合室」で、支給された戦闘服に着替えていた。
　変身すれば服装は関係なくなるが、これは単純にモチベーションを上げるためだ。

　準備を終え、装備を確認し、裕也は「待合室」を出た。向かうは地下への専用エレベーターだ。

　エレベーターに乗り込んでからも、裕也は無言だった。
　――逃亡した光実と碧沙。不安が尽きたわけではないが、光実なら碧沙を守り通すと信じている。


　地下フロアに着いて、エレベーターを降りた。

　フロアには黒影トルーパー隊が、ダンデライナーに乗って今か今かと出撃命令を待っている。
　その中で裕也は先頭の耀子の下へ行った。

「すごい数っすね」
「オーバーロードが相手なら、このくらいはね」

　耀子にダンデライナーのロックビークルを手渡された。耀子の手にも同じ物。移動はこれ一択らしい。

《マスター・インテリジェント・システム、スタンバイ。沢芽市全域の通信網を掌握。これより各班は私の指示の下、オーバーロードインベス捕獲作戦に急行せよ》

　凌馬の声を合図に、目の前のハッチが開いていく。

「「変身」」

　裕也はシャロームに、耀子はマリカに、それぞれ変身し、ダンデライナーに跨った。
　程なく映像がパルプアイに投影された。凌馬が処理した、街中の監視カメラのブレンド映像が視界に重なったのだ。

『行くわよ』
『『『はっ！』』』

　こうしてオーバーロード捕獲隊は街へと飛び出した。





　シャロームとマリカ、黒影トルーパー隊が現場に到着した時、すでに鎧武とゲネシスバロンが紅いオーバーロードと戦っていた。

　レモン色の矢が二人から同時に放たれ、爆発した。だが紅いオーバーロードは、近くの壁を重力に逆らって走ってそれらを避けた上に、杖剣で鎧武とバロンに激しく斬りつけた。

　鎧武は斬撃の、バロンは火球のダメージをもろに食らい、共に変身が解けた。

「なぜそこまで、っ、人間を恨む…！」
『恨むダと？　思イ上がルな、下等なサルが！　愉シいかラだ。敗北しタ弱者ヲ潰す。それこソが勝者ノ権利！　このオレが望ムすベてダ！』

　紘汰が立ち上がった。手にはカチドキロックシード。――ここが潮時だ。これ以上を紘汰に戦わせては、凌馬はオーバーロードより先に紘汰を排除しろとの命令を出すだろう。

　シャロームは一番にダンデライナーから地面に飛び降り、無双セイバーの弾丸で紅いオーバーロードを背後から撃ち抜いた。

　隣にマリカが降り立った。さらに、黒影トルーパー部隊がダンデライナーの高度を下げた。

『命令もないのに攻撃しないでちょうだい』
『すいません。紘汰がいると思ったら、つい』

　マリカは諦めの色濃い溜息をついた。

『プロフェッサー。優先対策の指示を』
《オーバーロードの捕獲に専念したまえ。葛葉紘汰と駆紋戒斗は、角居君、キミが責任を持って、この場に介入できない場所へ捨てて来い》
『『了解』』

　マリカと量産型黒影が紅いオーバーロードに挑みかかった。


　シャロームはすぐさま、戒斗に駆け寄った。

『意識あるか』
「角居…なのか？」
『ケガは大したことなさそうだな。――紘汰の奴、ガレージまで連れて行けるか？　安心しろ。多分、俺らじゃあのオーバーロードを抑えきれねえから。獲物は残しておいてやる』

　舌打ちする戒斗を、瓦礫をどけて引っ張り出し、ゲネシスドライバーを渡した。戒斗は一度探るようにシャロームを見たが、すぐに紘汰のほうへ走って行き、紘汰に肩を貸してこの場を去った。

《……若干命令と食い違うようだが？》
『本気で介入させたくないなら地球の裏側にでも連れてかなきゃ無理っすよ。特にあの二人は。――耀子さんの援護に入ります』

　シャロームは警棒と無双セイバーを構え、乱戦となっている戦場へ駆け込んだ。


　カッティングブレードを切りながら、警棒を紅いオーバーロードの無防備な背中へ突き出した。

《　オリーブオーレ　》
『だぁ、りゃあ！』
『グハッ!?』

　不意打ちに電撃を流された紅いオーバーロードが苦悶の声を上げた。

『光学スモッグ！』

　マリカの命令で量産型黒影が煙幕を投げた。辺りが白い煙で覆われる前に、シャロームはマリカ側に合流した。

『意外と早かったわね』
『ま、元仲間なんで』

　煙が晴れた映像がパルプアイに転送された。おそらく一斉送信だ。
　ダンデライナーに乗ったトルーパー隊が、上空から制圧射撃をかけ、それらは見事に紅いオーバーロードに命中した。

（ビギナーズラックもここまで。マジになったオーバーロードの反撃がここから始まる。何人生き残らせることができるか。出たとこ勝負！）

　煙が晴れるや、シャロームは一番槍を取って紅いオーバーロードに立ち向かった。






　――結果は凄惨の一言に尽きた。

　黒影トルーパー隊が複数で同時に、紅いオーバーロードに挑んでも、紅いオーバーロードは軽々と返り討ちにした。霧化する能力と、火球が厄介だった。
　今や死して屍拾う者なし状態。部隊の3分の2は倒れて起き上がる様子も見せなかった。

　マリカのすぐ横の壁に、ダンデライナーが操縦者ごとぶつかり爆発した。マリカは爆発の衝撃で地べたを転がった。

『耀子さん！　――くそっ』

　紅いオーバーロードは次の火球を構えている。シャロームは後ろを振り返って状況を確かめる。――下がれない。後ろには耀子も、黒影トルーパー隊もいる。

　シャロームはカッティングブレードを切った。

《　オリーブオーレ　》
『はああああ――たぁ！』

　警棒と無双セイバーにエネルギーを流し、交差させて前へ押し出した。ソニックブームの壁がデェムシュの火球を防いだ。

『がっ!?』

　火球を弾いた反動でシャロームは後ろに吹き飛ばされた。

『角居君！』
『だい、じょうぶ…！』

　シャロームは自力で起き上がり、警棒を再び構えた。しかしすぐにふらつく。
　膝を再び折りかけたシャロームを、マリカが支えてくれた。

《包囲網が機能していないぞ。地上部隊、何をしている》
『これ以上の戦闘続行は不可能ですっ』
《多少の犠牲は構わない。オーバーロードの捕獲を、最優先したまえ》
『……多少って何だよ』

　命令するほうは楽でいい。屍の山河となったこの現場を見せてやりたい。いや、観てはいるはずだ。ただあの男は現場の苦痛を知らないだけ。それが大きな溝を生む。

『何だよ。俺も耀子さんも黒影の人たちも、あんたの使い捨ての道具じゃねえんだぞ！　多少なもんかよ。甚大だよ！　あんたのせいで何人無駄に死んだと思ってやがる！』
《不満ならそれこそ迅速にあのオーバーロードを捕獲すればいいじゃないか。それで犠牲は減る》
『ゲスが……！』

　そこで横からシャロームの腕をマリカが掴んだ。
　マリカは、ただ首を振った。訴えても届きはしない、と諦めているように。

　マリカの手が離れ、彼女の手は震えながらもソニックアローを構えている。凌馬の命令だから。凌馬の望みだから。

　シャロームは反対側からマリカの弓を掴み、引いた弦に指を重ねた。

『あなた……』
『倒れかけ二人分。これできっと一人分だ』
『悪くないわね』

　二人でぎりぎりまで弦を引き絞った。
　シャロームとマリカは同時に弦を離した。

　桃色と草色が混ざったソニックアローがデェムシュを射抜いた。矢は刺さっただけでなく、デェムシュを何メートルも下がらせた。

『やった……！』
『おノれ！　サルごトキが！』

　止まったデェムシュは、刺さった矢を抜き捨て、杖剣を構えた。

　シャロームとマリカは揃って膝を突いた。傾ぐマリカをシャロームは体で守ろうと抱き締めた。

（ここまでか――！）

　杖剣に生じた火球が放たれた――が、火球は彼らを燃やすことはなかった。
　彼らの後ろから飛んできたレモン色のソニックアローが、火球にぶつかって相殺したからだ。


『やはり手こずっていたか』

　ふり返る。ゲネシスバロンとナックルが立っていた。バロンは矢を放った直後のような姿勢だ。
　シャロームはフェイスマスクの下でほくそ笑んだ。

『ぜってー戻ると思ったぜ』

　バロンとナックルがシャロームとマリカの両脇を駆け抜け、デェムシュに挑みかかった。







　戦闘のプロのマリカの目から見ても、バロンとナックルの両者のコンビネーションは完璧だった。片方が攻撃を放ち、そちらにデェムシュが気を取られた隙に片方が攻撃する。簡単に言えばそのくり返しだが、それこそがデェムシュを追い詰めている。これなら。

　すると裕也が錠前を閉じて変身を解き、座り込むマリカを真正面から覗き込んだ。

「耀子さん。今の内に。無事な連中だけでも本社に連れ帰ろう」
『え、ええ。そう、ね』

　耀子も変身を解いた。

「おい、動ける奴！　立てるなら一旦帰投すんぞ！　ケガしてんならダンデライナー相乗りしろ！」

　耀子に肩を借りながらも、裕也はてきぱきと指示を出す。ビートライダーズとしてとはいえ、一度は彼もトップだった人間だ。手慣れている。

　無事だった量産型黒影がダンデライナーで飛び立つのを全て見届ける。

「行こう、耀子さん」

　戦いは戒斗とザックに任せて。
　裕也と耀子は互いの体を支え合って公園を離脱した。