ロード・オブ・白御前

　その日も鬱陶しい学校のお勉強が終わり、巴は、暮れなずむ沢芽の街にくり出した。

　目的地は中規模の森林公園。
　前回は街の中心地に出て踊ったから、今日は郊外まで足を運んだ。またチームバロンのように難癖を付けられるなど御免だ。

　ブレザーのジャケットのコーディネートを考えながら待っていると――来た。巴が待ち焦がれた相方。

「巴っ」
「碧沙っ。あんまり走っちゃだめでしょう」

　巴は慌てて碧沙に駆け寄った。タイミングよく碧沙がふらついたので、碧沙は巴の胸に飛び込む形になった。

「ほら。体が弱いんだから、ダンス以外で無茶は禁物よ」
「だって、早く巴に会いたかったんだもの。学校じゃちっとも話せないんですもの」

　碧沙は拗ねた顔をして、巴の肩に擦り寄った。

　呉島碧沙は名実揃った「お嬢様」である。
　沢芽市を支配している（と言うと聞こえは悪いから碧沙の前では言わないが）ユグドラシル・コーポレーション、その重役の一人娘であり、開発部主任の愛妹。
　将来を約束された呉島家の令嬢でありながら、勉学を怠らず。
　病弱という欠点さえ、彼女を春の陽だまりのように華めかせる。

　つまり、ここまで揃った少女に対し、崇拝者が出ないほうがおかしいということで。

　彼女たちの中学校の中だけとはいえ、呉島碧沙は、男女共に人気絶頂のお嬢様なのだ。

　巴とて一時期は、「呉島碧沙というカリスマお嬢様」に憧れる女子の一人に過ぎなかった。家庭も普通、成績はむしろ悪い「劣等生」の巴があの呉島碧沙に近づいて許されるほど、学校とは寛容な環境ではない。

（それが今は、路上でダンスを披露して、あのチームバロンにインベスゲームを一緒にしかける仲。人生とはどう転がるか分からないものね）

　だからだろうか、こうしてビートライダーズとして会う時間は、逢瀬を思わせた。

　巴は苦笑し、碧沙を離した。

「分かったから。早く準備して踊りましょう。今日は近くに他のビートライダーズもいないし、思いきり演れるわ」
「ええ。待ってて。すぐ」

　碧沙は巴と同じ位置に学生鞄を置きに行った。

　碧沙もまたブレザーのジャケットをコーディネートし、髪をブラシで梳いて高く結い上げた。
　それを見届けた巴は、逆に長い黒髪を留めていた髪ゴムを外した。キューティクルが強い巴の髪は、1日結った程度では跡がつかない。

　こうして少女たちは一時だけの路上のダンサーへと変貌した。

　CDラジカセの再生スイッチを押してから、巴と碧沙はその場に並んだ。

「始めましょうか」
「ええ」

　曲が始まる。巴と碧沙は、両足を肩幅に広げ、両腕を振り始めた。




　彼女らのダンスは決して技に秀でたものではない。二人が同じ振りつけで、片方は背中を向けて踊る。時に前後が交替するだけ。
　碧沙に負担がかからないよう、ジャンプやねじりは極力割いた、シンプルな構成だ。元よりネットで流れている動画で、比較的簡単なダンスを真似た我流のダンスだ。
　ちなみにスカートがめくれてもいいよう、下には体育のホットパンツを履いてやっている。

　道行く人々はそれでも足を止め、巴の、碧沙の踊る姿を観る。
　最初は名うての進学校の制服を着崩した巴たちに驚いて。そこから先は、踊っているのが自分なので、客の気持ちは定かならない。

　ただ碧沙と、どんなことであれ同じことをして楽しめるなら、巴は何でもよかった。

　楽しい時間ほど早く終わってしまうのは、相対性理論も語る通りで。
　巴と碧沙のダンスタイムはあっさり終わってしまった。

　二人して観客に頭をていねいに下げると、観客は拍手してくれた。

「碧沙。体は大丈夫？　息苦しかったりしない？」

　ベンチに座ってタオルで汗を拭く碧沙の顔を、巴は覗き込んだ。

「ん、ちょっと疲れたけど。こんなに踊れて、気持ちいいぐらいよ」

　碧沙の、巴にしか見せない顔での、笑顔。これを見られた時は、日々の苦労も小さなものに感じられる巴だった。

「それにしても、日々お客様が増えていってる気がするわね。どうしてかしら」

　碧沙が、まだぽつぽつと残っている見物客たちに目をやった。

「きっと他のビートライダーズのダンス離れが進んでるからよ」

　インベスゲームに続き、アーマードライダーなるやり方まで流行り始めた。現在アーマードライダーを擁するチームは、鎧武、バロン、インヴィット、レイドワイルドの4チーム。実質、彼らがランキングを牽引していると言ってもいい。チーム鎧武など、二人もアーマードライダーがいる。

　今や純粋にダンスで客引きをしようとするチームはいかほどか。ビートライダーズの意味が着々と見失われているのを巴は感じていたが、口にはしなかった。踊るチームが自分と碧沙だけになっても、巴には、碧沙と踊っていられればそれでいいのだ。

　巴の関心はそれより、別のほうにあった。

（アーマードライダー、ね）

　それになれたならば、碧沙と並んでいても許されるようになるだろうか。碧沙と並ぶに足る関口巴になれるだろうか。

「巴？」
「何でもないわ。ちょっと考え事。さ、帰る準備をしましょう」