クズノハ提督録

水平線より光が奔(はし)り始める頃。葛葉は就任初日に提督執務室に備え付けた簡素なベッドを這い出た後、カーテンを緩慢な動作で開いた。
平日は大学の授業が終わり次第日帰りで、土日や祝日は鎮守府に泊りがけで職務をこなす。それが葛葉がのこの二週間の日常である。
「しれーかーん！ ちゃんと起きてるー？」
執務室の扉から元気の良い声が響いた後、間髪入れず扉も元気良く開く。
「……雷、もう少し声を抑えてくれといつも言ってるだろ？ 朝は弱いんだから」
「ダメよ、司令官油断するとすぐに二度寝しちゃうじゃない」
休日の朝は決まって雷が執務室へと赴き、油断すれば昼過ぎまで寝続ける司令官の起床を確認することになっている。
「着替えはここに置いておくわ。あと、顔洗ったら寝癖も直すわよ。司令官いつも身だしなみに疎いんだから……」
葛葉が初めて鎮守府の扉を開いてから二週間程しか経っておらず、この日を合わせて未だに三回しか鎮守府で夜を越す機会が無かったのだが、雷は慣れた様な手捌きで葛葉の着替えを用意し寝癖を整えた。
「ゴホゴホ……いつもすまないねぇ……こんなーー」
「それは言わないお約束よ？ 司令官」
「雷……ちょっとだけ早かった」
葛葉の寝癖が整い終わると二人は朝食の香り漂う食堂へと向かった。






「あ、おはようなのです司令官さん」
食堂の厨房では大本営のマスコット艦『ぷかぷか丸』が刺繍されたエプロンを着けた電が味噌汁の入った鍋をかき混ぜていた。
「ありがと電！ あとは私がやっておくわ」
「では私は食器を持ってーー」
「あとは私がやっておくわ」
「りょ、了解なのです」
雷は電からエプロンを受け取ると、食器戸棚から三人分の器を取り出した。
「……危うく余分な食器代がかかるところだった。グッジョブだ雷」
「あの子、何も無いところで転ぶから……」
葛葉と雷は、電に聞こえぬよう声を潜めて呟いた。



三人揃っての朝食を済ませると、葛葉は玄関へ郵便物を取りに向かった。大抵は勧誘やチラシなどの取り留めも無い物ばかりだが、時々重要な伝令が届くこともある為毎日こまめに確認している。
「今日は……何かあるかな？」
葛葉は一人呟きながら、玄関の扉を開けてポストへと向かった。
「ん？ おいおい！」
ポストの中……ではなくその下には、まだほんの少しだけ残っていた眠気も即座に吹き飛ぶような物……正確には者が倒れていた。
「だ、大丈夫か！？」
「ぅ……ん」
黒い帽子、日本人離れした白い肌、泥まみれの見慣れたデザインのセーラー服、そして土埃を被っても尚美しく輝く白銀色の髪。それは紛れもなく、一週間程前にこの場所で出会った少女であった。







ひとまず葛葉は銀色の髪の少女を室内へ運び込み、リビングのソファーに横たわらせた後、雷と電を呼び出した。
「響(ひびき)……」
「間違いなく響お姉ちゃんなのです」
目の前の少女の満身創痍な姿に、この時ばかりは二人とも数十年ぶりの姉妹の再会を喜べなかった。
「……お前達には色々聞きたいことや話したいことがあるかもしれないが今は後にしよう。まずはこの子の回復を待つ」
葛葉は泥まみれで倒れていた少女の顔を濡れたタオルで拭き、土埃を拭き取った。
「どうしてこんなことに……」
電は響を見つめながら、その姿を嘆いた。
「ぅ……う……ん」
「気がついたか！？」
少女の青い瞳が開いた。目が覚めると、少女は辺りを見渡し口を開いた。
「ここは……？」
「俺の鎮守府のリビングだ。どこか痛むところとかは無いか？ 腹は減ってないか？」
葛葉は心配そうな表情で、まだ状況を掴み切れていない少女に問いかけた。
「うん……大丈夫。痛むところは特に無い。お腹は……少し減ってるかな」
「じゃあ、お粥でも作ってくる。二人とも、暫く話でもしててくれ」
そう言うなり葛葉は柔らかな笑みを浮かべつつ食堂の厨房へと向かって行った。

「……え、えーと」
「……ひ、久しぶりね響！ 70年ぶりくらいかしら？」
「本当に雷と電、なんだね……。良かった……また会えた」
雷と電は二人顔を見合わせた後、目の前の少女に笑顔で抱き付いた。
「ひびきーー！」
「会いたかったのですー！」
「私も会いたかったよ、二人とも」
銀髪の駆逐艦少女、響は二人を抱きしめ、今度こそは守ってみせると小声で呟いた。その目には僅かに涙が光っていた。





「出来たぞーたまご粥。アレルギーとかって……無いよな」
葛葉が鍋を持ってリビングにやってくると、そこには仲良く抱き合い談笑する三人がいた。
「あ、わざわざありがとう。いい匂いだね」
「おかわりもあるぞ。遠慮せずにどんどん食べてくれ」
「司令かーん！ 私たちの分は？」
「お前達は朝飯食っただろうに……」
葛葉は、たまご粥をレンゲで一口分すくって響に差し出した。
「え、えーと」
「どうした？ 遠慮することはないぞ？」
「いや、そういうことじゃ……」
響はレンゲを見つめながら仄かに顔を赤らめ、頬を人差し指で掻きながら目を背けた。
「あ、もしかして熱いの苦手か？ それなら冷ましてーー」
「だ、大丈夫だよ。問題ない」
響は赤くなった顔をより一層赤らめて、葛葉の持つレンゲに食いついた。
「お、いい食いつきだ。どんどん食べてくれ」
葛葉は満足そうに笑うと、響の口からレンゲを抜き取り、再び粥をすくって差し出した。
「もぐもぐ……二人とも、彼はわざとやっているのか？」
「多分司令官気付いてないと思うわ」
「司令官さんは……ちょっと天然というか鈍感というか……って所があるのです」
「おいおい電ー。俺は天然なんかじゃないぞ？ 五感も鋭い方だ……多分」
少女三人は顔を見合わせて、呆れたように苦笑いを浮かべた。





鍋も空き、食後の一服も終えた頃。
響は姿勢を正し、正面に立つ三人に向き直った。
「実は今、ある人間達に追われているんだ。それは……」
そこで響は何かに気付いた様に目を見開き、閉口した。
「……やっぱり誰かは話せない。ただ、君達は……関わらない方がいいのかもしれない」
響はソファーより立ち上がり、帽子を手に取って葛葉を見上げて言葉を続けた。
「やっぱり君達まで巻き込むわけにはいかない……。色々ありがとう……二人とも、ごめんね」
そう言い放ち、響は玄関へと歩き出した。
しかし、葛葉はすかさず響の手を掴み引き止めた。
「離してくれ」
「離せるわけがないだろ……」
葛葉は困り半分、呆れ半分といった表情で彼から離れゆく腕を引き寄せた。
「またボロボロの姿で倒れるつもりか？ 今回はその追手(おって)に見つからなかったから良かったものの……次こそは捕まるかもしれないんだぞ？」
響は葛葉に背を向けたまま沈黙を保った。その表情は帽子に隠れており見えない。
「遠慮するなって言っただろ？ 巻き込むとか巻き込まないとか……要らん気を使ってくれるな。だろう？ 二人とも」
「あったり前じゃない！」
「なのです！」
三人の笑顔を見て、響は弱々しく言葉を返した。
「でも……私を匿(かくま)えば君達も同罪になるんだよ？」
「ほう。その罪ってどんな罪なんだ？ 言ってご覧」
葛葉は口の端を吊り上げながら、響へ問いかけた。その笑みはまるで起こり得る困難を楽しむかの様な不気味さを孕んでいた。
「どんな罪って……それは」
響はそこで言葉を詰まらせ、一人考え始めた。
「それは……」
ほんの数十秒程であったが、響の戸惑うその姿に葛葉達は少なからず疑問を覚えた。
「響……？」
「わからないのか？」
「わ、私は……ただ皆を、三人を守りたかったから……今度こそはずっと一緒にいようと思ったから……」
響が小声で呟き始めた。只事では無いといった彼女の様子に、葛葉達は静かに見守ることにした。
「何で人間の姿になったのかもわからない……。この姿になった途端、皆を失ったと思い出す度に胸が苦しくなったんだ……。こんな思いはもうしたくない。だから、皆の元へ行って、皆を守ろうと思っただけなのに……」
気がつくと響は小さく震えていた。それが彼女の怒りによるものなのか、恐怖によるものなのかは分からない。ただ葛葉は、いつの間にか右手を頭に置いていた。
「よくわかった。要するにお前は、何も悪くない」
「え？」
「まぁ、任せてくれ。……人間の都合でお前ら姉妹を再び引き裂くのは間違ってるからな」
「いや、でも！」
「いいか？ 今お前が雷と電を守りたい様に、俺もお前ら三人を守りたいんだよ」
最近会ったばかりだけどな、と葛葉は笑いながら頭を撫でた。
響は自分の言葉を聞いても尚、自分を守ると言った男を前にただ呆然と立ち尽くしていた。
「それで、誰に追われてたんだ？」
「あ、それは……」


「説明する必要は無いよ」


突如、玄関より男の声が響いた。
「誰だ！？ せめてチャイムくらい鳴らしてから入れ！」
「そういう問題じゃないと思うな……」
葛葉の素っ頓狂な抗議を無視し、男は数人の武装した男達を率いて鎮守府内へと侵入した。
「やぁ、だいたい一週間ぶりだね葛葉君。覚えてくれてるかな？」
涼しげな印象を受けるスーツ姿の男は、爽やかそうな笑みを浮かべて葛葉に一言挨拶を述べた。
「え、えーと……確か大本営の倉岡さん！」
葛葉は必死になって思い出し、男の名を叫んだ。
「何故そんなに必死な顔をしたのかは置いておいて、覚えててくれて何よりだよ」
倉岡は葛葉達の元まで残り数メートルの所まで来ると、響を指差した。
「彼女を引き渡してはもらえないか？」
「……！！」
葛葉は全身から汗が噴き出るような感覚に陥った。見た目の爽やかさに反した有無を言わせぬ鋭い眼光で貫かれ、葛葉は一瞬声を出すことができなかった。
「こいつが、響が大本営に何かしたんですか？」
やっとの思いで絞り出した声で、倉岡に問う。何故大本営は彼女を執拗に追い回し続けているのかを。
「……君は軍艦についてもっと勉強した方が良いと思うよ。お節介かもしれないが」
倉岡は若干困った顔をしながらも丁寧に答えた。
「彼女、暁型駆逐艦二番艦の響は終戦後にソ連へと賠償艦として引き渡されたんだ」
葛葉の脳裏に芝田と安藤の言葉が浮かんだ。そして、彼の頭の中で様々な物が繋がる音がした。
「その名前ってもしかして……」
「多分、ご明察」

そして二人は同時に口を開いた。

「「Верный（ヴェールヌイ）」」

 

どうも。KUJOです。

えーと、長らくの間お待たせしてしまい大変申し訳ありませんでした。
待たせた挙句この程度か、と言われるのも覚悟で本日後書きを書かさせて頂いております……。

ここ暫く私用により文章を書くことすら出来ておりませんでした為、大変筆が遅くなってしまった所存であります。

……正直泣きそうです。

いつも通りに叱責、文句、アドバイス、幾らでも頂戴いたします。

それでは皆様ご機嫌よろしゅう。
次回以降は気をつけます。