東方虚空伝

　月の都の中心地に立つ新王宮。そこから東側に少し離れた場所に立つ十階建ての広い敷地を持つ白い建物が永琳個人が所有する研究施設。
　その研究施設には数名の警備員と十数人の職員、そして永琳を師とする数名の助手兼弟子達が勤務しており日夜様々な研究・実験を行っていた。
　地上で永琳が教鞭を取っていた輝夜、豊姫、依姫の三人も形式上は弟子として周囲に認識されている。しかし実際勤務しているのは豊姫のみで依姫は父である庵と迦具土から警備隊の隊長職を譲られた為研究職から離れていた。
　そして輝夜は偶に研究施設に顔を出し何をする訳でもなく只他の職員達の作業を眺めているだけ。日々を無為にそして無気力に過ごしていた。

　施設の廊下を歩く一人の少女。
　腰よりも長い癖の無い艶やかな黒髪、桃色で広袖になっている着物風のブラウスと足元まである赤いロングスカートを身に纏い何処と無く気品を感じさせる。
　月で絶世と評される美貌を持つ彼女の名は蓬莱山 輝夜。時の流れの中で幼さは消え見目麗しい女性へと成長していた。
　父である劉禅等からは今は亡き母に良く似ていると言われその評価は母を愛していた輝夜にとって最大の賛辞でもある。
　すれ違う職員や警備員達は輝夜の姿を目にすると作業や歩みを止め慇懃に頭を下げ礼を取っているが当の輝夜はそんな彼等に視線を合わせる事も無く目的地を向け黙々と歩を進める。
　正直今の彼女は他人に愛想を振りまけるほど心に余裕が無いのだ。理由の一つが会いたくも無い相手からの呼び出しである。
　名目上、師となっている永琳から劉禅を通して研究所に出頭するよう呼び出しがかかったのは昨日の事。本当なら突っぱねたい所なのだが劉禅からも少しは家から出た方がいいと進められた為渋々此処に来る事になった。
　
　施設の最上階にある所長室、研究所の一室であるのだが実質永琳の私室と化していた。永琳は家にはあまり帰らず殆どを此処で過ごしているのだ。鈴音(りんね)を慕っている輝夜からすれば母が居る家にも帰らずこんな所で引き篭もっている永琳の気が知れない、と言うのが正直な感想だった。
　ドアの横に設置されているインターホンを押すと返事も無くドアのロックが解除されスライドした。

　一室と表現したが実際は最上階の半分が一部屋に繋がっており入ってすぐの事務所の様な部屋を覗けば残りは永琳のプライベートルームになっているらしい。
　そしてその部屋の一つには月中から掻き集められた虚空に関する全ての資料・映像データ・画像データがあるらしい。
　永琳が拘束を解かれて最初に始めた事はまずその虚空の遺品とも呼べる資料の収集だった。その行為は異常なほど徹底され庵がもつ写真さえ押収したのだ。その為虚空に関する情報が此処にしか存在しなくなった為月生まれの子供達は英雄譚で語られる虚空の容姿を慰霊公園の銅像でしか知らないのだ。
　まぁ今はもう亡き英雄の姿など想像の中で描けばいい、と輝夜は思っていた。逆にはっきりと憶えている事の方が苦しいのだと……
　
　部屋の隅に置かれているデスクでは永琳が机の上に映し出されているホログラム画面と向き合いコンソールを指で叩きながら何かを打ち込んでいた。
　髪はストレートに下ろされており小柄な眼鏡を掛け、紫色のスーツの上に少し汚れが目立つ白衣を羽織っている。
　何を熱心にやっているのか、と考えたがどうせ解る訳も無いと思い輝夜は永琳に声もかけず近づいて行く。
　
「態々お呼び出しして申し訳ありません、姫様」

　永琳は輝夜に視線を向けることも無く作業を続けながらそう声をかける。当の輝夜は永琳のそんな対応にさほどの興味も抱かずそのまま部屋の中に置かれていた一人掛けのソファーに腰を下ろす。

「……わたしに何の用があるっていうのよ、永琳」

　ソファーに備え付けられていた肘掛に身体を預けながら輝夜は永琳に疑問を投げかける。質問された永琳は作業の手を止め部屋の奥の流しに向かい茶器でお茶を入れながら質問に答えるように口を開いた。

「実はある実験で必要な薬の製造の為に姫様の御協力を仰ぎたいのです」

「……わたしの協力？もしかして能力の事？」

「はい、姫様の『永遠(えいえん)と須臾(しゅゆ)を操る程度の能力 』がどうしても必要なのですよ」

　永琳はそう言いながら紅茶の入ったカップを輝夜に手渡し向かい合わせに置いてあったソファーに腰を下ろした。
　
　『永遠(えいえん)と須臾(しゅゆ)を操る程度の能力 』――――輝夜が月に来てから発現した力である。
　“永遠”とは終わりが無くそして不変・不動の事。不変・不動と言う事は変化する事もさせる事も出来ず絶対不干渉の世界。絶対の白であり無限の黒でもある。
　“須臾”とは刹那と呼ばれる時間よりも短く認識不能な時間の名称。数字にすると一千兆分の一程の時間となる。ちなみに輝夜はこの須臾と言う一瞬を何回も繰り返す事で生まれる“一瞬の集合体”という他者から絶対に認識されない世界を自由に動き回る事が出来るようになる。
　“変化の拒絶と極限の加速”を操ると言う破格の能力ではあるのだが幾つか欠点がある。
　一つは非常に燃費が悪い事。一般的に空間や世界に干渉する能力ほど力の消耗が激しい、と言われている。永琳の研究と考察によると、
　『“この世界”には修正力というものが働いている。能力での変化は“この世界”にとって異物である為どんな些細な変化でもその修正力の影響を受けている。それ故に変化の規模が大きくなればなるほど、複雑になればなるほど“この世界”抵抗を受ける為に使う力が大きくなるのだろう。その事から考えると“この世界”というのは意思を持った存在なのかもしれない』―――――らしい。
　そしてもう一つは……月においてこの能力が全くの無意味であるという事実がある。
　穢れを排除し理論上不老長寿を手に入れた月人にとっていまさら永遠を操る意味は無く、一瞬の世界を動き回る意味も無い。どれだけ強大な能力であろうとも無価値なのだ。
　当の輝夜も永琳に言われるまで自分の能力の事を本気で忘れていた。それ程にこの能力は輝夜にとって使えない個性だったりする。

「……はっきり聞くわよ永琳―――――一体何の為に？」

　輝夜はそう言うとカップに口を付け中の液体を口へと流し込み、問われた永琳は真っ直ぐ輝夜をみつめそして微笑みながら、

「では誤解が無いように此方もはっきりと申します―――――お兄様を取戻す為にどうしても」

　永琳がそう言った瞬間、輝夜は持っていたティーカップを永琳目掛けて投げつけた。中に残っていた液体は空中に四散しカップは永琳の額を打ち付けた後床へと落ち音を立てて砕ける。

「あんたねッ！！まだ諦めてないの！！お父様から警告もされたでしょう！！いい加減にしなさいよ！！死んだ奴の為に後何人犠牲にするつもりよ！！あんた頭おかしいわよ！！」

　永琳の発言に輝夜は激昂するがカップを投げつけられた永琳は微笑を崩すことも無く輝夜を見つめている。そして、

「それで姫様、御協力していただけますね」

「～～ッ！！あんた人の言った事聞いてなかったの！！手伝う訳無いでしょう！！」

　表情を崩すことも無くそう言い放つ永琳に輝夜は更に激怒しソファーから腰を上げると部屋の入り口へと向け足早に進んで行く。
　――――が、その途中足が縺(もつ)れその場に倒れ込んでしまう。それだけでなく体中の感覚が麻痺したかのように無くなり動けなくなる。

「ッな……な……によ……コレ……は……ッ！」

「姫様が予想通りの答えを返してくれて安心しました。もし承諾されていたら薬を盛った意味がありませんから」

　輝夜はなんとか首を動かし傍にまで来ていた永琳を見上げ睨み付けた。文句や疑問を口に出そうとするがもはや口を動かすことすら出来なくなっていた。

「安心なさってください姫様、次に目が覚める頃には終わっていますから」

　永琳のその言葉が輝夜が憶えていた最後の記憶だった―――――。




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　輝夜が目を覚まし周囲を見渡すとそこはさっきまで居た永琳の部屋ではなくやたらと広い白い部屋であった。寝かされていた簡素な台から降りようとした時自分が着ている服が違うものだという事に気付いた。
　薄い緑色のロングのワンピース状の者を着せられていたのだ。どうしてこんな服を着せられているのか？と疑問を抱いていると白い壁の一部がスライドし永琳が部屋へと入ってきた。

「永琳ッ！あんたわたしに何を―――――」

「良かったわ意識ははっきりしているようね。どうやら成功、第一段階はクリア、と」

　怒鳴りつける輝夜の声など聞こえていないのか永琳は独り言の様にそう呟くと、

「それじゃぁ第二段階の確認を始めるわ」

　永琳の掌に輝きが集まると同時に閃光が奔り輝夜の頭を貫き、否吹飛ばし鮮血が迸る。


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　「――――――――――――わ……たし……なんで生きてるの？」

　再び意識を取戻した輝夜が感じた事はまさにそれだった。確かに今自分は死んだはずだ、なのにどういう訳か生きている。月人は不老長寿を手に入れている、だが不死身でも不死でもないのだ。殺されれば死ぬ、そして現に今自分は永琳に殺されたはずだ、と。

「第二段階もクリア、と。―――輝夜何時まで寝ているのかしら？さっさと起きなさい」

　未だに自らの血で出来た血溜まりで状況を上手く把握できずに呆然と仰向けになっていた輝夜に対し永琳は冷たい声音でそう言った。
　永琳の言葉とむせ返る血の鉄臭さで意識が急激に回復し輝夜は上体を起こすと感情のままに言葉をぶちまける。

「永琳あんたわたしに一体何をしたのよッ！！どういう事なのコレはッ！！この事はお父様に報告するからねッ！！」

　激しく怒声を上げる輝夜に永琳はゆっくりと近づきそして触れられる距離まで来ると、輝夜の前髪を力任せに掴み自身の顔に近づけた。まさに目と鼻の先に。

「-ッ！？」
「ハハハハハハッ！！面白い事言うわね輝夜！いい事教えてあげるわ、私と貴方はもう共犯者なの！一蓮托生なの！―――報告？好きになさい！でもねその時は貴方も処罰対象なのッ！！」

　そこまで言うと永琳は床に向け輝夜を引き倒すと倒れた輝夜の頭を踏み付けた。

「今の貴女の状態を説明してあげるわ―――――」

　永琳の説明によれば輝夜の意識がなくなった後彼女の能力を混ぜた不老不死の薬の製造に取り掛かった事。
　理論はほぼ確立させていた為輝夜の能力さえ揃えば製造にはさほど時間は掛からなかった事。
　製造出来た薬の量は三人分、そしてその内の一つを輝夜自身に使用した事。

「意識を操る薬の調合の方が大変だったわね……いっそあのままの方が良かったかしら？どう思う輝夜？」

「--ッ！？ふざけるのも大概にしなさいよねッ！！そもそも何でわたしに使うのよッ！！」

　輝夜にとっての一番の疑問はそこだった。何故自分を被験者に選んだのかと。

「理由は幾つか在るわ。……一つは貴女だったらこの研究所に出入りしても怪しまれないから。これから新しい被験者を招き入れるにはリスクが高いの。もう一つは……貴女自身を被験者にしてしまえば告げ口出来ないでしょう？そして―――――――」

　永琳は唐突に踏み付けていた足をどかした。そして開放された輝夜が永琳を見上げると―――――――先程までとは打って変わった――――――狂色に染まっていた瞳を悲しみの色に変えた永琳が輝夜を真っ直ぐに見つめていた。

「―――――貴女と私は同じだから…………記憶に苛まれるのは辛いわよね」

「～～ッ！！！」


　月に移住し手に入れた不老長寿。だがそこで発生した異常は出生率の壊滅的低下だけではなかった。
　―――――“思い出を忘れられない”
　人は忘れる生き物だ、と誰かが言った。それは何故か？簡単な事だ人の人生には限りがある。新しい事を受け入れる為には古い事を少しづつ消去していかねばならない。
　ならばその人生の終点が無くなればどうなるのか？答えは簡単に現れた、色褪せず消えない。
　記憶が、思い出が風化しない。言葉で聞けば素敵な事であろう、その記憶や思い出が幸せな事であれば。
　大半の月の民達にとってはこの問題は問題ですら無いのだが月への撤退戦で家族・友人・想い人を亡くした者達は例外無く数百年経った今でも相手の事を、姿も声もはっきりと思い出せるのだ。ある意味で幸せでありある意味で途轍もなく残酷な不老長寿の恩恵。
　共に居た幸せな時間と失った時の深い心の痛みを今でも繰り返しているのだ――――――――

　輝夜の不幸は最後の記憶があまりにも辛く苦しいもので有った事だ。父との思い出も亡き母の姿も地上での出来事もはっきり思い出せる。そしてそれ以上にあの時の痛みが、苦しみが強力なのだ。輝夜は虚空の事を出来うる限り思い出したくない為永琳にも鈴音にも極力合わないようにしていた。そんな事をしても意味などないと理解していても―――――――

「この実験が成功すればその苦しみから解放される――――――輝夜貴女は私に協力するしか道は無いのよ」

「…………この……くされアマッ！！！」

　全ての逃げ道を塞がれた輝夜に出来る事は目の前に居る全ての元凶に対し口汚く罵り事だけだった。そしてここから永琳と輝夜の歪な関係が培われ、そして無意味で無駄な世界の真理への挑戦の日々が始まるのだった。

　何故無意味で無駄なのか？
　それこそが彼女達の一番の幸運にして不幸―――――――何故なら虚空は地上で生き抜いており未だ世界の情報には保管されていないのだから……
　仮に世界の真理に届いたとしてもそこには彼女達の望むものは無いのだから……

　
　そして気の遠くなるほど時間が過ぎ運命の糸は再び絡み始める……それぞれ思い出の中の人物とは色合いを変えて――――――――