ストライク・ザ・ブラッド 〜神なる名を持つ吸血鬼〜

　

　古城の旧友、仙都木優麻と彩斗の母親、緒河美鈴と妹、緒河唯をともに絃神島の観光案内をして矢瀬オススメの小さなカフェテリアに入る。少々古びた店内は、いい雰囲気だ。
　四人がけのテーブルしか空いてなかったため、中等部の三人と高校生組、残りというわかれて座る。
　高校生組は彩斗と友妃、そして古城と優麻のグループだ。普通に考えれば、美鈴と唯の席に彩斗が座るのが普通だが、なぜかこのような座る配置になってしまった。
　古城と優麻が料理を受け取りに行ったので、彩斗と友妃は荷物番となった。
　だが、彩斗はかなり落ち着かない。
　美鈴と唯が自分の過去の弱みを浅葱と矢瀬に言わないか気がかりでしょうがないのだ。

「ねえ、本当にあの人が彩斗君のお母さんなの？」

　オレンジジュースを一口飲んでから友妃が彩斗に訊く。

「あぁ、一応は実の母親だけど。まぁ、逢崎が言いたいのは、あの見た目のことだろ？」

　友妃はこくりと頷く。

「あの人は、若作りするのが上手いだけだよ」

　そんな会話のうちに古城たちが、山盛りの料理をトレイに乗せて戻ってくる。

「お待たせ。適当に注文してきちゃったけど、こんな感じでよかったかあ」

「うん。ボクと彩斗君ならなんでもいいよ」

「あぁ、俺は食えるならなんでも食うぞ」

　トレイに盛られていたホットドッグを手に取りながら、彩斗は答えた。

「美味しいね、これ」

　そう言ってスープを口に運ぶ、優麻。

「そんなに美味いのか？」

「うん。すごくおいしいよ。よかったら緒河君も、どう？」

　優麻はスープをすくい上げたスプーンを彩斗の前へと差し出した。いわゆる「はい、あーん」という姿勢だ。しかも、それは優麻が使っていたスプーンだ。つまりは、間接キスになるのだ。一瞬、どうしようかと考えたが、応じるままに彩斗はスープを食した。

「お、美味しゅうございます」

「だよね。よかった」

「なんでそんな喋り方なんだよ、お前は」

「うるせぇ！」

　熱くなる顔を必死で隠しながら、古城に反論する。

「彩斗君……変態」

「なんでそうなるんだよ！？」

　完全に優麻の性格に翻弄される彩斗だが、それは彼女にとってごく一般的なことでしかないのだ。そんな優麻を知っている古城は平然と食事を続けている。

「……これは反則だわ」

「そうね。優麻ちゃんと間接キスできた感想はどうだった彩斗くん」

「うわぁ！？」

　不意に下から聞こえた予期せぬ声に彩斗は声を上げる。

「テメェはいきなり話に入ってくんじゃねぇよ！！」

　彩斗と友妃の間にしゃがんだ状態で笑みを浮かべる美鈴。

「だって、浅葱ちゃんと矢瀬くんがなんだか忙しそうにしてるんだもん」

　そう言って美鈴は、先ほどまで座っていた席のほうを指差す。
　そこには、それぞれ電話に出ており、忙しそうにしている。

「ちょっと用事ができた、じゃあな」

　愛用のヘッドフォンを掴んで矢瀬は店を飛び出す。

「待てコラ！ ちゃんと喰ったぶんは払ってけよオイ！？」

「ふははははは！」

「ふはははは、じゃねえ！」

　高笑いを残して矢瀬は店内を後にする。

「ゴメン、古城、彩斗。あたしもバイトが急にはいちゃったから抜けさせてもらうわ」

　ポテトを口に含んで浅葱も矢瀬同様に店内から出て行く。




　絃神島のド真ん中。キーストーンゲート最上部の展望ホールに場所を移していた。

「うわ、絶景だね！」

　ガラス張りの床の上に物怖じせず飛び出して、凪沙が声を上げる。
　ドーナツ型の広間は、直径十メートルほどの大きさ。壁や床の大部分がガラス張りといこともあって、ここから絃神市内のほぼ全域が見渡せる。床全体がゆっくりと回転しているので、立っているだけで三六〇度すべての風景を見ることができる。

「大丈夫か、唯？」

「べ、別にこ、怖くないよ。た、ただちょっと……」

　展望台の真ん中に備え付けられているベンチに唯と彩斗は座っていた。
　高所恐怖症なのに唯はみんなに悪いからとついてきたのだ。
　こういうとこだけみれば、普通に可愛い愛すべき妹になるのだがな。
　唯が怯えている一方で彩斗の母親はというと優麻や凪沙たちと一緒にはしゃいでいるという意味不明な状況だ。
　本当にあれが自分の母親なのかと疑いたくなってくる。
　彩斗は、妹の手を握りながらこの状況に少しばかり違和感を感じるのだった。
　浅葱と矢瀬が突然に用事があるといって去ったことも気になる。
　それよりも気になるのは、絃神島にさっきから感じる異様な感覚。言葉にすることは出来ないが異様な感覚だということはわかる。

「どうしたの、彩斗君？」

　絃神島の風景を楽しみ終わったのか友妃が彩斗たちが座るベンチへと歩み寄ってくる。

「い、いや、おまえはなにも感じないのか？」

「感じるって、なにを？」

　獅子王機関の“剣帝”でさえも感じないってことは、彩斗の勘違いと思ったほうがいいだろう。
　するとエレベーター付近で軽い騒ぎが起きている気配がした。
　唯を友妃に任せ、立ち上がるとそこには、場違いなメイド服の少女がいた。藍色の髪に、淡い水色の瞳。人形めいた無機質な美貌。こちらの存在に気づいた人工生命体(ホムンクルス)の少女がいつもの口調で呟く。

「捜索対象を目視にて確認」

「ア……アスタルテ？」

　古城が呆然と彼女の名を呼ぶ。
　彼女が来たのがただ事ではないと感じた彩斗は、早足でアスタルテのほうへと向かう。

「こんなところでなにやってんだ、アスタルテ。那月ちゃんになにか頼まれたのか？」

「現状報告。本日午前九時の提示連絡をもって教官との連絡が途絶しました」

　その言葉を聞いて彩斗の中で先ほどの違和感が気のせいではないと感じた。

「……連絡が途絶？」

「南宮先生が失踪したということですか？」

　古城と雪菜が、半信半疑の表情で訊き返す。

「肯定。発信器、及び呪符の反応も消失」

「マジか……」

　那月が失踪したなら、それは絃神島レベルの脅威が起きているということを意味するのではないか。

「このような場合の対応手順を、事前に教官から伝えられています」

　動揺する彩斗たちに、アスタルテは淡々と告げる。

「対応手順？」

「叶瀬夏音を優先保護対象に設定せよ、とのことです」

「つまり那月ちゃんは、自分がいなくなることを予期していた。……つまり」

　その続きの言葉を言うとして彩斗はやめた。
　それは考えられる最悪の状況だ。
　南宮那月の……

「不明。データ不足により回答不能」

「……だよな。すまん」

　アスタルテの心情を察して、古城が謝る。アスタルテは無言で古城を見つめているが、その瞳が、かすかに揺れているように見えた。

「なんか……嫌な感じだな」




　島内を軽く一周して、彩斗たちが自宅に戻ったのは日没前のことだった。失踪した那月のことも気がかりだったこともあるが明日は波朧院フェスタ本番だ。
　彩斗の違和感が正しいのなら明日にこの島全体規模の事件でも起きたら大惨事は間逃れない。
　それに彩斗はもう一つの気がかりなことがあった。
　古城たちと別れたのちになぜか彩斗の母親、緒河美鈴が絃神島も知らないはずなのにどこかへと走り去って行ったのだ。
　それにより、今は唯と二人きりで家にいるという状況になった。

　夏音は雪菜、アスタルテ、友妃の三人で護衛することになった。
　だから夏音のことを心配することはない。
　だが、今は……

「彩斗くん、どうかしたの？ やっぱり美鈴ちゃんのこと？」

　唯は心配そうな表情を浮かべる。

「まぁ、そのこともあるけど。おまえが心配することじゃねぇよ。それにあの人は、いつも適当な人だろ」




　浅葱は人工知能のモグワイに呼ばれ、キーストーンゲートの中にいた。人工島(ギガフロート)の底部にある地下十二階。人工島管理公社の保安部である。
　この絃神島で今、道路標識の苦情、カーナビの誤作動、着陸誘導の不具合などなどの苦情が管理公社に殺到している。
　現在、浅葱はギガフロート・ネットワークのバックエンドを書き換えている作業の最中だ。
　こんな作業を一晩で終わらせなければ明日は、もっとひどい状況になる。
　これが十年前に起きた事件……闇誓書事件と同様ならなおさらだ。

「あぁー、もう全然終わらないじゃない！」

『嬢ちゃん、まだ半分残ってるぜ』

「うっさい！ わかってるわよ！」

　人工知能に怒声を浴びせながら作業に戻る。

「ここが浅葱ちゃんのマイルームなんだね」

　不意に聞こえた声に後ろを振り向く。
　そこには、見覚えのある女性の姿があった。

「え？ なんでここに彩斗のお母さんがいるんですか！？」

　突然として現れた女性。昼間は一緒に行動していた彩斗の母親、緒河美鈴が満面の笑みを浮かべてそこにいた。

「大丈夫よ、浅葱ちゃん。わたしは別に勝手に侵入してきたわけじゃないから」

　美鈴は笑顔を崩さないままで浅葱が座る椅子へと近づいてくる。

「これが、絃神市内の現状況ってわけね。……うん！」

　なぜか勝手に納得している美鈴。

「あのー、彩斗のお母さん？」

「私のことは、美鈴、もしくはお母さんでも構わないわ」

　そういって美鈴は、浅葱を椅子から引きづり下ろす。

「って、ちょっと！」

「大丈夫よ、浅葱ちゃん。あとは、美鈴さんに任せて、あなたは休憩してなさい」

　美鈴が先ほどまで浅葱がやっていた作業を行えるわけがない。モグワイの協力があったとしても無理な話だ。
　だが、浅葱はその光景に驚愕した。
　なぜなら、美鈴は浅葱が先ほどまでやっていた作業を完璧にこなしているのだ。

「あなたは……いったい？」

　驚愕を隠せない浅葱に美鈴は笑顔で振り向き当然のように言う。

「私は、ただの彩斗くんの母親よ」

　美鈴は再び作業に戻った。

『まあ、嬢ちゃんは気にせず休憩に入ってくれ。あとはこの人に任せれば問題ないと思うぞ』

　モグワイの言葉に浅葱は半信半疑だったが、この人工知能が言うのなら問題はないのだろう。
　浅葱は今までの疲れが襲ってきたように眠りについた。




『それにしてもまさかあんたが現れるとは予想外だったぜ』

「そんな芝居ばっかしてるとウイルス送り込むからね、モグワイ」

　美鈴は画面に映る人工知能へと悪意のある笑顔で微笑みかける。

『だが、あんたが直々に来てくれたのは助かったぜ。嬢ちゃんの負担も消えたことだしな』

「私は浅葱ちゃんのために行ってるの」

『素直じゃないね。まあ、昔からだがな』

　モグワイは、皮肉のように美鈴に言う。
　美鈴はそれを無視して作業を続ける。

『まあ、もう少し、手を貸してもらうぜ。……“電脳の姫”殿』

「つくづく感に触る人工知能だね、あんたは」




「あの人は、どこをほっつき歩いてるんだか」

　リビングで一人、明日に迫る波朧院フェスタのカウントダウンを行っているテレビをボーッと見ている彩斗は、帰ってこない母親が気がかりでしょうがなかった。
　唯は、高所恐怖症なのに展望台に行った時の疲れがあったのか先に彩斗の部屋のベットで寝てしまった。
　彩斗の家には、ベットが一つしか存在しない。なので妹に占拠された時点本日の寝床は、もはやなくなったも同然なのだ。
　なので彩斗はリビングのソファーで母親の帰りを待ちながら、今夜の寝床をどうしようか考えていた。

「つってもな」

　母親のことも気になるがそれ以上に気になるのは、那月の失踪の件だ。
　──なぜ那月が失踪したのか
　──あと彩斗が感じた違和感

「クッソ！ 考えたってわかるわけねぇよ」

　独り言を呟き、彩斗はからからになった喉を潤すために冷蔵庫を開ける。

「って、なにも入ってねぇじゃねぇか」

　空っぽの冷蔵庫を彩斗は強く閉めて、めんどくさく頭を掻きながら飲み物を買いにコンビニへと向かう。
　玄関へと向かうためにリビングの扉を開け放つ。
　そしてそのまま玄関へと向かうはずだった。

「えっ？」

　リビングの扉を開けて玄関までは、一直線の廊下があるだけで向かえるはずだった。
　だが、彩斗の視界にはいつもの見慣れた廊下ではなくどこかの薄暗い部屋にたどり着いていた。

「な、なんでこんなところに？」

　目を凝らして吸血鬼の視力で辺りを見回す。ほとんどなにもない部屋にベットが置かれている。

「ってかどこなんだよ、ここは」

　さらに目を凝らしてベットを見るとそこに誰かが寝ているのが確認できた。その姿が誰かわかって彩斗は一気に身体中の血が引いていくのを感じた。

「ひ、姫柊？」

　ここで雪菜が寝ているということはここは雪菜の部屋ということになる。
　だが、なぜ彩斗が雪菜の部屋にいるのかを考えるよりもここはいち早く撤退することが最善策であろう。
　彩斗は、できる限り足音を立てないようにして先ほど入ってきた扉を開けようとする。

「彩斗さん……ですか？」

　突然聞こえた声に彩斗は肩を震わし、振り返る。
　だが、そこにいた姿を見て、安心した。

「な、なんだ夏音か」

「はい。私でした」

　夏音はこの状況に動揺することもなく普通に感じで話している。

「彩斗さんがどうして雪菜ちゃんの部屋にいるのですか？」

　その質問は、彩斗もしたい質問だ。どうして自宅のリビングが雪菜の家のリビングに繋がっているのか不思議でしょうがない。
　だが、夏音に答えを求めてもこの状況を理解できていないのはどちらも一緒だ。

「俺もよくわからん。とりあえず、おやすみ夏音」

「はい、おやすみなさい、彩斗さん」

　夏音はお辞儀をする。
　それに応じ、俺も手を振って先ほど入ってきた扉を開けた。
　すると、自宅のリビングの光景が広がっている。

「なんだったんだ、全く」

　彩斗は、新たな謎を抱えてからからの喉を水道水で潤してソファーの上で眠りにつくのだった。