ストライク・ザ・ブラッド 〜神なる名を持つ吸血鬼〜

　

　絃神島はいつものように暑い。
　朝の太陽の強い陽射しが寝不足の身体に容赦なく降り注ぐ。
　寝不足じゃなくても吸血鬼には朝が辛いのに加えて絃神島の殺人光線は、緒河彩斗のやる気を喪失させるのに充分すぎる要因だ。

「暑っちー……今日は休校だ。俺の中でいまそう決めた」

「そんなわけないでしょ。ホラ、早く行かないと那月ちゃんにまた怒られるよ」

　伝説の吸血鬼と獅子王機関の剣帝は、朝の車優先の異様に時間が短い歩行者信号がに足止めをくらっていた。

「なんかいつもよりも疲れてるみたいだけど。なにかあったの？」

「あ、ああ、昨日色々あったんだ」

　思い返すだけで再び疲れが襲ってくる。そして顔がほのかに熱くなる感覚が蘇る。

「どうしたの？ 顔赤いけど？」

「い、いや……なんでもない」

　昨日のことを友妃、もしくは雪菜に知られたあかつきには彩斗は獅子王機関の秘密兵器とやらに突き刺されるだろう。

「そういや、逢崎？」

　友妃にふと疑問に思ったことを訊く。

「お前の背中のそれって姫柊や煌坂みたいな獅子王機関の兵器なんだよな」

「うん、そうだよ」

　無邪気な笑顔で答える。

「ってことは……やっぱり……」

「そうだね。ボクの夢幻龍(むげんとお)も真祖を殺すための兵器だからね」

(あっ……ですよね〜)

　先ほどの無邪気な笑顔のまま友妃は彩斗にそう告げた。
　信号が赤から青に変わり、一定のリズムを奏でる。
　友妃がペダルを回し、前進する。

「ほら、行くよ、彩斗君！」

　これが緒河彩斗の今の日常だ。
　政府公認のストーカーにつきまとわれているこんな日常が一番平和なのかもしれない。そんなことを考えながら彩斗は彩海学園を目指すのだった。




　波朧院フェスタ開催まであと二日と迫った教室は賑やかすぎて寝不足の彩斗には適さない空間だ。
　あそこから猛スピードでロードバイクをこぎ、ギリギリ朝のSTに間に合った。まさか通学路としていた道が工事しているなど予想外だった。そのせいで体力を大幅に持っていかれた。
　そしてギリギリ間に合ったと思えば、まさかの那月は攻魔官の仕事で女子高生のコスプレをして街を徘徊しているため、代理として人工生命体(ホムンクルス)のメイド服のアスタルテが教壇に立っていた。

　彩斗は、机の上で腕を枕にして眠りにつく。熟睡することは出来ずとも少しは休むことができるはずだ。
　クラスの男子生徒たちが、古城のまわりに集まるのを感覚で感じたが彩斗には関係のないことだ。睡魔が徐々に彩斗の身体を呑み込む。

「緒河ァー、お客さんだよ」

　もう少しで眠りにつく寸前に意識を戻されてむすっとした顔で起き上がる。

「誰だよ。人がせっかく寝ようとしてたのによ！」

　彩斗の名前を呼び、眠りを妨げた人物を睨みつける。
　彩斗の名前を呼んだのは、同じクラスの棚原夕歩。そして彼女の背中に隠れるようにして、銀髪の少女が立っていた。
　中等部の制服の下に、ハイネックの長袖のアンダーシャツを着ている少女。
　中等部三年の叶瀬夏音。

「か、夏音！」

　予想外の人物に彩斗は跳ねるように立ち上がる。クラスの注目が今度は、古城から彩斗へと変わる。

「無事学校についてたのか」

「あ、はい。アスタルテさんが迎えに来てくれました、でした」

　彩斗は、アスタルテを一瞥する。
　人工生命体(ホムンクルス)の少女は、表情一つ変えずに一礼する。
　那月からの頼まれたのだろうと自己解釈し、夏音に視線を戻す。

「教室まで押しかけてすみません、でした」

「いや、べつにそれはいいけど……そ、その……」

　視線を戻したが目を合わすことができない。
　夏音の頬もほのかに赤く染まっている。言葉のない沈黙の空気が広がる。その間にもクラスメイトたちのどういう関係だといわんばかりの視線が痛い。
　実は今、夏音と一緒に暮らしてるんだよな、とこの場で言ったらどうなるだろう。多分、いや、確実に彩斗は抹殺されるであろう。
　そんなことを考えて背中に悪寒が走っていった。

「ねえ、二人は昨日なんかあったの？」

　不意な声に心臓が止まるかと思った。

「急に声かけんなよ、逢崎」

「だって、二人があまりにも喋らないからさ」

　少しふくれっ面になった友妃は、彩斗の横に立つ。

「で、夏音はどうして来たんだ？」

「はい。お願いがありました」

「ん？ なんだよ？」

　彩斗が訊き返す。夏音は恥じらうように少し目を伏せた。

「はい、あの……」

　銀髪の少女は声を落とす。クラスメイトたちは息を殺して彼女の言葉を待つ。やがて夏音は勢いよく顔を上げ、彩斗に尋ねた。

「今日の夜、お兄さんの家に泊まりに行くんですが、彩斗さんも一緒に来てくれませんか？」

　その瞬間、凍りついたような静寂が訪れた。

「ああ、別にいいけど」

　なぜ夏音がこんなことを言い出したのか彩斗は考える。
　ふと自分の中で答えが出たとき、後方から少女の声が聞こえる。

「ちょっと待った！」

　振り向くとそこには、制服を華やかに着崩した藍羽浅葱の手首を掴み、二人で手を挙げる築島倫がいた。

「あたしたちも一緒にお邪魔していいかな」

　彩斗に倫はにっこり笑って告げる。

「まぁ、いいんじゃねぇ？ いいよな、古城」

　ぽかんとした表情の古城、微笑む倫、隣で笑いを堪えている友妃、挙げられた自分の腕を見てキョロキョロする浅葱。

「ええええぇーっ！？」




「夏音(カノ)ちゃん、退院おめでとうー」

　クラッカーを鳴らしながら暁凪沙が叫んだ。

「あ、あの」

　紙吹雪をあちこちにくっつけたまま、夏音が恐縮した表情で周囲を見回す。

「すみませんでした、皆さん……私なんかのためにこんな」

　七〇四号室。暁家で今夜、夏音の退院祝いのパーティーを行っている。

「なに言ってんの。今日は夏音ちゃんが主役なんだから。はい、座って座って。食べて食べて。このサラダ、自信作なんだ。クルミとピーナッツとゴマを使った自家製ドレッシングだよ。こっちは棚屋の絃神コロッケ・デラックス。そっちが凪沙特製レッドホットチリビーンズ・グランドフィナーレ。もうすぐハイブリッドパスタも茹で上がるから」

「あ、ありがとう」

　凪沙の勢いにぎこちなく夏音が微笑んだ。そんな夏音の隣に厚かましく座っていた矢瀬が、料理に箸を伸ばす。

「おー、美味いなこれ。さすがは凪沙ちゃん。また腕を上げたんじゃないか」

「ほんとね。古城の妹にしとくのはもったいないわ」

　冷静スープを口に運びながら、浅葱が幸せそうに頬に手を当てた。

「確かにまた腕上げたよな。けど、このドレッシングもう少し風味を加えるともっと美味しくなると思うぞ」

「それだ。凪沙もなにか足りないと思ってたんだよね」

「これでも美味しいんだからいいじゃない別に」

　浅葱が彩斗に少し、呆れた目を向ける。

「まぁそうだけど。凪沙の料理が美味くなるならそれに越したことねぇだろ」

　彩斗は、浅葱に突っ込まれて少し不満そうな表情をしながら料理に箸を伸ばす。
　そしてそれを口に運び、味わいながらあたりを見回す。
　矢瀬と浅葱は、料理を食べながらリビングの隅にいる古城をいじっている。凪沙は大食いの浅葱の皿に次々と新しい料理をよそっていく。雪菜と友妃は、久しぶりにあって色々なことを楽しそうに話している。倫の姿は見当たらないが、どこかにいるのだろう。夏音はまだ恐縮そうに料理を食べている。
　朝も思ったがこれが普通の平和なのだ。
　獅子王機関も第四真祖も神意の暁(オリスブラッド)も関係なく暮らせるこんな平和な日常が彩斗の望んだ日常だった。
　彩斗は不意に立ち上がる。

「彩斗君、どこ行くの？」

　彩斗の行動にいち早く反応したのは友妃だった。

「ちょっと夜風にあたりに行こうと思っただけ」

「なにカッコつけてるのよ、あんたは」

「うるせぇな、浅葱。オメェはそのぐらいにしとかないと腹の防御力が増すぞ」

　浅葱の怒声を背に彩斗は部屋から立ち去った。




　常夏の絃神島の夜の気候は、過ごしやすいとまではいわないが涼しい。
　住宅街が多く集まるアイランド・サウスこと絃神島南地区は夜ということでライトアップされて幻想的な雰囲気持つ。
　一人で夜道を歩きながら自宅近くのコンビニへと向かう。

「ねぇ、そこのキミ！」

　夜道で声をかけられ、ビクッとする。
　一瞬、深夜徘徊していた彩斗を見張りに那月が来たのかと錯覚した。

「って、驚かすなよ、逢崎」

　彩斗に声をかけてきたのは、いつものギターケースを背負った獅子王機関の少女だ。

「だってボクは、彩斗君の監視役だからね」

　その言葉を一片の曇りの無い表情で言われるとなんか清々しくなってくる。普通の人が聞けば、ストーカーという言葉が真っ先に思い浮かぶだろう。

「はぁー、今なら古城の気持ちがよくわかるよ」

　彩斗は夜道を再び、歩き出す。
　友妃は、彩斗の横へと早足で近づき並んで歩く。

「彩斗君は、どうして自分が吸血鬼になったのかって覚えてるの？」

「唐突な質問だな。おまえ」

　彩斗は夜空を見上げる。なにかを思い出すとき上を見上げるのがちょっとした癖だ。
　自分の記憶の扉を開こうとする。
　だが、彩斗に神意の暁(オリスブラッド)になった時の記憶は断片的にしか覚えていない。
　──燃え上がる街、そこで向かい合う少女と少年。その背後には、黄金の翼を持つ梟と蛇を身体中に纏っている女性が向かい合っている。
　そこで俺は……

「んぐッ──！」

　頭が急な激痛が走る。それはまるで彩斗の記憶がその事実を思い出すことを拒んでいるようようだ。

「大丈夫、彩斗君！」

「あぁ……大丈夫だ。まぁ、こんな感じで思い出そうとするとこうなるんだ」

　友妃に支えられながら彩斗は立ち上がる。

「もう大丈夫だから」

「ねぇ、彩斗君」

　友妃は少しうつむきながら真剣な顔になる。

「ねぇ、ボクと彩斗君って会うの初めてだよね」

「え？」

　友妃からの思いがけない質問に彩斗は驚愕する。彩斗は彼女と会ったことがある記憶はない。
　だが、以前無人島で感じた違和感のことを。しかしいくら記憶を探るが友妃と会ったという覚えはない。

　──まさか
　その時だった。ズボンに入っていた彩斗のスマートフォンが夜の街に響いた。
　一瞬、二人ともビクッとするがその正体にすぐに気づいて彩斗は友妃の顔を見て、確認をとってから着信に出た。

「もしもし？」

『あっ、久しぶりだね、彩斗くん』

　聞き覚えのある声に彩斗は身を固まらせた。

『ん？ 聞こえてる？ 彩斗くん、もしもーし！！』

　スマートフォンから聞こえる声に彩斗は深く考え込む。
　なぜこうなったのか原因を探ろうとする。
　だが、パニック寸前の頭にはその答えを導き出すことが不可能だ。

『まぁ、彩斗くん。聞こえてるだろうから要件だけ伝えるね。明日、あたしと美鈴ちゃんで絃神島に行くから迎えに来てよね♪ わかった？ じゃあね』

「おまえ、ちょ、ま──！」

　──切れた。

「……マジかよ」

　空を見上げながら力なく彩斗は呟いた。




　絃神島中央空港は、旅客でごった返していた。
　十月最後の金曜日である今日は、波朧院フェスタの前夜祭が行われることになっている。夕方から始まるイベントに備えて、島外から観光客が押し寄せている。

「ギリギリ間に合った……か」

「そ、そうだな」

　荒い息を吐く二人の吸血鬼。
　時刻は午前九時を、十五分ほど過ぎたところだ。

「本当にもう！ 古城君と彩斗君の準備が遅いから、あたしたちまで汗だくだよ。せっかくオシャレな服を選んできたのに。どうしてこんな日に寝坊するかな。信じられない、ホントあり得ない」

「悪かったよ！ 昨日の夜の騒ぎで目が冴えて眠れなかったんだよ！」

「夏音ちゃんが部屋に来たこと思い出して興奮してたんでしょ。恥ずかしいなあもう！」

「う……ぐ……！」

「古城君……その話詳しく聞かせてもらえるとありがてぇなぁ？」

「お、落ち着け、彩斗……冷静になれ」

「すみませんでした、彩斗さん。私のせいでした。お兄さんのせいでは」

　夏音が頭を下げる。

「い、いや……そ、その……俺も別に本気で怒ってるわけじゃねぇから」

「そうですか、よかったでした」

　彼女の着ている飾りっ気のないグレーのコットンドレス。しかし華やかな銀髪が、むしろ地味な服装のせいで目立ってしまっている。

「いや、叶瀬が悪いわけじゃないから気にするな」

「……でも、わたしたちまで一緒に来てよかったんでしょうか。迷惑なんじゃ……」

　困惑気味の口調で訊いてきたのは雪菜だった。
　彼女の服は、ポロワンピースにニーソックス。もちろん背中には、いつものギターケースがある。

「遠慮しすぎだよ、雪菜。古城君と彩斗君が断るわけないでしょ。ね！ 彩斗君、古城君！」

　友妃はいつもの無邪気な表情で彩斗と古城に詰め寄る。
　彼女の着ているチェックのカーディガン。ショートのデニムパンツから伸びる綺麗な足。もちろん雪菜同様にギターケースを背負っている。

「いいのいいの。雪菜ちゃんたちも波朧院フェスタは初めてなんでしょ。一緒に回ったほうが愉しいよ。一人案内するのも四人まとめて案内するのも手間は変わんないし。ね、古城君」

　遠慮がちな友人たちの方を抱きながら、凪沙が朗らかな口調で言う。

「凪沙が面倒見るぶんには、俺は文句はないけどな。ユウマもいいって言ってんだろ」

「友人を連れてくって言ったら喜んでた。ユウちゃんは昔から女の子に優しかったよね」

「ああ」

「そのユウマってやついいやつなんだな」

　おう、と古城は相づちを打つ。
　古城たちは、そのユウマという旧友を待っているらしい。
　だが、彩斗はそうではなかった。
　どちらかといえばこの場に来たくなかったというのが本音だ。
　昨日突然、かかってきた電話で告げられた言葉によって昨日は色々と面倒な目に会ったのだ。
　まず、夏音を雪菜の家に泊めてもらうべく交渉し、部屋から見つかったらまずい物たちを部屋の奥地に隠したりして夜を過ごしていたら本日は寝坊したというわけだ。

「……そこの通行人A、Bはなにしてんだ？」

　彩斗は当然のようにそこにいる二人組の男女を睨みつける。
　華やかな髪型の女子高生と、ヘッドホンを首にぶら下げた短髪の若い男。変装しているようだがまるわかりだ。

「……よく見破ったわね、あたしたちの完璧な変装を」

　浅葱はマスクを外す。彩斗と古城は笑う気力も起きない。

「なにが完璧だ。あからさまに怪しいわ。どっから持ってきたんだ、そんな仮面」

「いやー、仮装パレード用のやつをちょっとな」

　矢瀬は仮面から生えたヒゲを撫でながら、得意げに胸を張る。

「おまえらはなにがしてぇんだ」

「いいでしょ、べつに。古城の友達の顔を拝んだら、すぐ帰るからさ」

「だな。俺らもやっぱ、古城の幼なじみっていうのを見てみたいし。まあ、ただの通行人だと思って気にしないでくれ」

「わざわざ隠れて見に来なくても、言ってくれれば普通に紹介するのに……」

　古城はやれやれと首を振る。

「──古城！」

　彼らの頭上から、予期せぬ大声で古城と名を呼ぶ声に思わず顔を上げる。視界に映ったのは、舞い降りてくる人影だ。階段の手すりから身を乗り出した誰かが、なぜか彩斗目がけて飛び降りてくる。
　快活そうな雰囲気の少女。
　髪型は毛先の撥ねたショートボブ。上着はスポーツブランドのフード付きチュニック。ショートパンツから伸びた脚がスラリと長い。

「うおっ！？」

　彩斗はどうにか彼女を受け止める。見知らぬ少女と抱き合うような姿勢になってしまう。

「だ、誰ですか」

「ユ、ユウマ！？」

　困惑する彩斗に変わって古城が彼女の名を呼んだ。

「あれ、古城の上におりるはずなのに間違えちゃった」

　ユウマと呼ばれた少女は、照れたように笑う。ボーイッシュな見た目の少女だが、その笑顔は可憐すぎたのだ。思わず見とれてしまうほどの笑顔だった。

「ユウちゃん！」

「凪沙ちゃんか。美人になったね。見違えたよ」

「またまたー……こないだも写真送ったばっかじゃん」

「いやいや。写真よりも実物はもっとね」

　彩斗に抱き合うような状態のまま少女は、久しぶりに会った暁兄妹と話を進めている。
　彩斗が深くため息を漏らすと、友妃がこの会話に割り込んできた。

「ねぇ、彩斗君はいつまでお姫様抱っこしてる気なの？」

　友妃の言葉に彩斗は、腕の中にいる少女と目があった。ボーイッシュな印象の少女だったがその頬がどんどん赤みを帯びていく。
　それと同時に彩斗の顔が熱くなるのを感じる。

「わ、悪い！」

「ボ、ボクこそゴメンね」

　少女は頬を染めたまま彩斗から離れた。
　かなりの気まずい空気が彩斗と少女の間に流れる。

「ちょっと古城。どういうことなのよ？」

「なにがだ？」

「あの方は誰ですか？」

　古城を挟んだ状態で異常なプレッシャーをかけている。

「だから俺の幼なじみだけど」

「でも、女の子ですよね？」

「あとすごい美人よ」

　雪菜と浅葱が同時にツッコミをいれる。

「ねぇ、彩斗君」

　彩斗は肩を震わせる。
　彩斗を呼んだ友妃の声にどこか殺気のような感情を覚える。

「彩斗さん」

　前からは、夏音がどこか心配するような視線を向けている。

(え？ 俺なんかしたか？)

　自分が何かをしたか考えるがなにも思いつかない。
　だが、必死に考えている彩斗の鼓膜を聞き覚えのある音が振動させる。
　まだ遠くに聞こえるその音が徐々に近づいてくるにつれて身体中から嫌な汗が吹き出してくる。

「彩斗くーん！！」

　壊れかけの人形の首がガクガクと音でもなるんじゃないかと思うくらいにゆっくりとそちらに振り向く。
　ホラー映画の主人公たちはだいたいみんなこんな気持ちなんだろうと謎の共感をこの状況で得る彩斗だった。
　向こうからこちらに走ってくる女の子が視界に映る。
　髪型はショート。黒髪に薄く茶髪が混じっている。上着にパーカー。ショートパンツを履いているせいか上着のパーカーに隠れて無防備に見えてしまう。

「彩斗くーん！！」

　少女はその速度を落とすことなく彩斗に勢いを乗せた掌底を叩き込んでくる。
　ギリギリで両腕をクロスさせて掌底を防ぐ。
　周りはポカンと口を開けている。
　それもそうだろう。
　いきなり来た少女が彩斗を目がけて掌底を叩き込んできたのだ。
　驚かないほうが不思議だ。

「さすがだね、彩斗くん」

「って、いきなり掌底はねぇだろ、唯」

　少女は、可憐な笑顔で微笑む。

「ちょっと、唯。勝手にどっか行かないでよ！」

　少女の後ろから小走りでこちらに駆け寄ってくる女性。
　茶髪の長い髪。上着の白のチュニック。ロングスカートの女性。

「げっ！？」

「なによ、彩斗くん。その反応は」

　女性は不満そうな顔をしながら彩斗を睨む。

「あのー、ご二人はどなたですか？」

　この誰も理解できてない状況に友妃がついに質問した。

「あっ！ すみません。自己紹介もなしで」

　女性は周りの皆を見渡しながら微笑んだ。
　改めて彩斗たちの方に向き直り、掌底を叩ききんだきた少女が自己紹介をする。

「あたしは緒河 唯(おが ゆい)って言います。いつも兄がお世話になっています」

　先に少女のほうが深々とお辞儀をする。

「私は緒河 美鈴(おが みすず)って言います」

　女性が次に深々とお辞儀をする。

「彩斗の家族だったのか」

　ようやく状況を理解できた古城が声をあげた。

「綺麗なかたですね。三人兄妹だったんですね、緒河先輩」

　雪菜が訊く。
　その言葉に彩斗は頭が痛くなる。

「まぁ、そんなに若く見えるかしら」

　美鈴は頬に手を当てて微笑む。

「私は緒河彩斗の母ですよ」

　一瞬の沈黙の後に若い男女の驚きの声が空港に響くのだった。