ソードアート・オンライン　穹色の風

　無言。
　家を出てからのわたしたちの道のりは、とにかくその一言に尽きた。隣を歩くマサキ君に何かを喋ろうとする気配は微塵も見えず、わたしはわたしで何を話せばいいのか分からない。ずっと他人の話に合わせることしかしてこなかったツケが今になって回ってきたわけだ。

「それで、何処なんだ?」
「え?」
「その鍛冶屋は。一体何処にある?」

　マサキ君の問いかけでわたしがようやく我に帰ると、既にそこは第五十五層主街区《トランスペアレント・シュタッド》の転移門広場だった。どうやら、いつの間にか転移を終えていたらしい。

「あ、うん。えっと、多分この辺りで露店を開いてると思う……」

　第一層に比べて気温がぐっと下がったことにようやく気付き、遅れてやってきた寒さに身を竦(すく)ませながら、わたしは首を巡らせて広場を見回した。広場とそこから東へ伸びる道の境目辺り。そこがこの層での彼女の露店の定位置であり、今日も彼女はそこで売り物と携行炉を赤い《ベンダーズ・カーペット》の上に広げていた。

「おはよ、リズ」
「あれ、エミじゃない。今日は随分早いわね」
「うん、ちょっとね」

　洒落っ気のない茶髪のショートカットを二月の寒風に揺らしながら、鍛冶屋の少女――リズベットは相変わらずのサバサバとした口調で答えた。わたしは努(つと)めて笑顔で返すものの、不自然になっていないかは正直不安だ。

「ま、いいわ。で、今日は何の用?」
「あ、今日はわたしじゃなくて――」

　リズに不自然さを見抜かれずに済んだことに安堵しつつ、わたしは数メートルほど後ろにいたマサキ君に視線を投げた。わたしの視線に気付いた彼が前に出る――と同時に、耳元でリズが囁いた。

「何、彼氏を自慢しに来たの?」
「えぇっ!?　違っ、そんなんじゃないよ!?」
「ふーん……。ま、そういうことにしといてあげるわ」

　ニヤニヤと意味ありげな笑みを浮かべるリズ。何故か頬の辺りが熱を帯びているのが自分でも分かる。リズはニヤニヤ笑いを続けたままわたしの背中をバシッとはたくと、マサキ君の前に躍り出た。

「あたしが一応この店のオーナーで、リズベット。リズでいいわ。そっちは?」
「マサキ」
「マサキ……その名前にその刀にその格好……アンタまさか、《穹色の風》?」
「……あぁ。そうだ」

　驚きの色を含んだリズの問いに、マサキ君は不機嫌そうな影を顔面に滲ませながら頷いた。それとは対照的に、リズは口元に自信たっぷりの笑みを刻む。

「へぇ……嬉しいじゃない。そんな有名人が来てくれるなんて、ウチの店の評判も上がるってもんよ。で、マサキ、今日は何をどうすればいいの?」
「これを」

　いつも通りの無表情に戻ったマサキ君が、蒼風の柄の部分をリズに差し出した。リズがその部分に目をやった途端、分かったとばかりに頷いた。

「結構派手に亀裂が入ってるわね……。ちょっと貸して」

　リズは半ば取り上げるように蒼風を手に取り、軽くクリックした。きっと、武器のポップアップウインドウを確認しているのだろう。やがて、満足そうに頷いて顔を上げる。

「オッケー、大丈夫。余裕で修理できるわ。必要素材……も、これなら簡単に手に入るはずよ。何なら、ウチで仕入れる?」
「いや、それはいい。こちらで用意する」
「そ。なら後で素材をまとめて持って来て。そしたら直すから」
「ああ。分かった」

　商談が成立したのか、リズは蒼風をマサキ君に返した。彼はそれを受け取り、「また来る」とだけ言って踵(きびす)を返す。慌ててわたしがそれを追おうとすると、後ろから「頑張んなさいよ!」と言う声と共に背中をはたかれた。そんなことになるとは露ほども考えていなかったわたしは、突如背中に発生したエネルギーに対処できずにつんのめる。その瞬間、咄嗟に目前の何かに抱きついて転倒だけは回避。犯人に対して抗議の声を上げる。
　が、しかし、彼女は顔に浮かべた笑みを更に満足げにしながら悪びれることもなく店に戻っていった。「やっぱりお似合いよー!」と、ウインクのオマケまでつけて。一体彼女は何がしたかったのかいまいちよく掴めないわたしは、首をかしげながら歩き出そうとして――ふと、気がついた。今、わたしが抱えている物は何だったかと。
　目線を落とし、徐々に上げていく。男性のものにしては細めで色白、あまりゴツゴツとはしていない手。薄く青みがかった地に鮮やかなブルーの細かいチェックが入ったワイシャツと、それに包まれた、触れると分かるスラリとした腕――。

「……で、いつまでそうしているつもりだ?」

　そして、長めに切り揃えられた前髪と理知的な印象の眼鏡の奥から覗く、どこか冷たい光を湛(たた)えた切れ長の瞳から発せられた視線とわたしのそれが交錯した瞬間。いつもと同じ、感情を一切感じさせない声色が頭上から降ってきたのだった。

「えっ!?　あ、えっと、その、えぇと……ほら、アレ!!」

　反射的に、わたしは飛び退いてでたらめな方向を指差した。これから何て言おうとか、もっと上手い誤魔化し方はなかったんだろうかとか、そもそも誤魔化す必要ってあったんだろうかとか、自分の行動選択に対する後悔と今後に対する不安とが冷や汗となって背中を流れる。マサキ君が胡散臭そうな視線を最後に残してそちらを見やり――そんな時だった。

「――お願いします!　仲間の……仲間の仇を取ってください!!」

　わたしが差した指の先で、突如一人の男性プレイヤーが涙声を張り上げたのは。

「……え?」
「ここにいろ」

　あまりに出来すぎたタイミングでのことに驚くわたしに一言言い残し、マサキ君はその男性のもとに歩いていく。となれば必然的に、わたしは一人、その場に取り残されてしまうのだった。

　一度、大きく息を吐く。
「ここにいろ」と言われたからといって、一歩たりとも動けないわけではもちろんない。が、わたしは彼の言いつけを馬鹿正直に守ってその場に立ち尽くしていた。スカイブルーの空を映す次層の岩盤とその下を悠然と流れていく白い雲とを呆然と眺める。

　昨日までのわたしだったら、あの男性に声を掛けていたのだろうか。近くにあった開店前の屋台の壁に身体を預けながら、わたしはそう自問した。「仲間の仇を討ってくれ」という彼の願いを聞き入れるのは、恐らくわたしでは無理だったろう。けれど、話を聞くなりして落ち着かせるとか、何かしらの対処はしようとしたと思う。そして、それが本当に「いいこと」なのかは、わたしはきっと考えなかった。だって、それは彼のためではなく、ただわたしの欲求を満たすためだけの善であり、優しさだったのだから。

「……騙してた、のかな。やっぱり」

　今日になって、今更ながら自分のしてきたことをわたしなりに考えた結果、どうしてもそこに辿り着いてしまうことに気がついた。どんなに人を助けようと、どんなに人の役に立とうと、それは結局わたしの為で、ただ「世のため人のため」なんてご大層な仮面を被って人々を欺いてきただけなのではないのだろうかと。

「……マサキ君は、どうしてなんだろう」

　頭上に覆いかぶさる天蓋から目を離し、男性がいた方角に戻す。男性とマサキ君は近くのカフェにでも入ったのか、もうそこに二人の姿は見えない。
　クールで冷静で、見方によっては冷淡なイメージさえある彼が真っ先にあのプレイヤーへ駆け寄ったのは意外なことだったけれど、だからこそ、彼がどんな理屈に基づいて行動したのか、少しだけ興味を覚えた。
　わたしはウインドウを呼び出すと、端に表示されている時間を確認した。マサキ君が向かってから、もう二十分になる。

「まだかな……」

　呟いて、わたしは徐々に人通りの増えてきた通りを見つめる。再び物思いに沈んでいく視界の中で、どこか見覚えのある茶色のケープと三本線のペイントがこちらを覗いていたことなど、その直後には忘れ去っていた。



「ヤ、待たせたナ、マー坊」
「確かに、お前にしては遅かったな、アルゴ」

　転移門広場に隣接した小さなカフェの一角で、マサキはカップを啜りながら来訪者を迎えた。彼の視線の先で、鼠のアルゴは勘弁してくれとでも言いたげに両手を振り上げる。

「仕方ないだロ。くつろいでる最中に急に呼び出されたオレっちの身にもなってくレ」
「それが仕事だろう?」
「やれやレ、人使いの荒い依頼人を持つと大変ダ」

　諦めたように息を吐いて、アルゴはマサキの対面に腰を下ろした。そこにはもう先ほどの男性の姿はなく、テーブルの隅に置かれた空のカップ一つが彼のいた名残を示しているばかり。アルゴは間髪入れずにやってきたNPCウエイトレスに紅茶を一つオーダーすると、すばしっこくマサキに向き直る。“商談”に入るときの合図だ。

「で、今日は何が聞きたイ?」
「《タイタンズハンド》とそのリーダー、《ロザリア》について」

　いつもと変わらぬポーカーフェイスでマサキがそう言葉を発した瞬間、アルゴの表情が急に真剣みを帯びた。小さな体躯とコミカルな三本線ペイントからは想像もつかない鋭い双眸がマサキを射抜く。

「……何でまタ、オレンジギルドなんかのことを聞ク?」
「悪いが、こちらにも守秘義務ってものがあるんでね。……殺しはしない。黒鉄宮に送るだけだ」

　前半は少しおどけたように、しかし後半はいたって真剣な声色でマサキは答えた。マサキとアルゴ、両者から発せられた鋭利な刃物のような視線がその間に置かれたテーブルの上で交錯する。
　やがて、アルゴが観念したように目を伏せ、マサキに向かって指を三本立てた。それを見たマサキは淡々とウインドウを操作し、オブジェクト化した小袋に硬貨を入れてテーブルの上を滑らせる。アルゴは小袋を受け取ると、若干の迷いを残しながら口を開いた。

「手段はよくあるものダ。リーダーがパーティー内部に入り込んで品定めしテ、金品を溜め込んだところを大勢で待ち伏セ。最近だと、三十五層で目撃証言があっタ」

　その後、アルゴは続けてロザリアの見た目や言動等の特徴やギルドの構成等を滞りなく説明し終えた。椅子の背もたれに体重を預け、いつの間にか目前に置かれていたティーカップに手を伸ばす。

「そう言えバ、《竜使いシリカ》も今は三十五層にいるらしいナ。迷いの森で狩りをしてるそうダ」
「……《竜使いシリカ》?」

　同じようにコーヒーに口をつけていたマサキが尋ねると、アルゴはニッと笑い、「これはサービスだヨ」と前置きしてから続ける。

「《フェザーリドラ》をテイムしたってプレイヤーだヨ。顔も中々可愛くて、今や中層のアイドルプレイヤーダ。モテ期到来中のマー坊なら、お近づきになれるんじゃないカ?」
「何を言い出すかと思えば……。残念ながら、そんなもの、まだ一度たりともお目にかかったことはない」
「ほホー、そうカ?　今さっきそこの広場であの《モノクロームの天使》がマー坊の帰りを待ちわびてたゾ?　まるで何ヶ月も会ってない恋人でも待ってるみたいな顔だったナ」
「冗談だろう。止してくれ」
「ニャハハ、まあ進展があったらその時はオレっちがその情報を全プレイヤーに余すことなク……?」

　うんざりの四文字を露骨に顔に刻んだマサキをよそに、アルゴは話を続けていく。が、受け取った小袋の中身を見た瞬間、その声に疑問の色が混じった。マサキがよこしたコルが、アルゴが要求した額よりも明らかに多いのだ。この二人の取引は長い間――それこそゲーム開始以来ずっと続いている上、聡明な彼が要求額を間違えるとは思えない。
　アルゴが疑念の色を浮かべてマサキを見ると、彼の顔に浮かんでいた嫌気はとうに消え失せ、代わりにレンズの奥から鋭い視線が放たれていた。

「――もう一つ、今日中に調べて欲しいことがある」



　その日の夕方。わたしたちは三十五層フィールドダンジョン、《迷いの森》にいた。あの後四十分ほどして再び姿を見せたマサキ君はわたしに近寄るなり、まるで明日の天気でも話すかのように平然と言った。「三十五層に行くから、着いて来たければ来い」と。
　行く当てのないわたしは二つ返事でそれを了承、その後消費アイテムを用意したり素材を街で買い集めてから再びリズの店に向かって蒼風を直したり――マサキ君がプレート系の防具に短剣まで注文していたのは未だに謎だけど――の準備をしてから転移門をくぐると、既に日はそれなりに傾いていた。
　もう今日は宿を取って終わりかと思ったわたしだったが、どうやら彼はそのつもりではないらしく、何かを探すように主街区を歩き回った挙句街を飛び出した。そのまま迷いの森までの道を駆け抜けて森に入り、今は立ち並ぶ木々の間を走り回っている。
　と、前を走る彼が突然左に方向転換した。反射的にわたしもそちらへ曲がる。

　それからほんの少し走ると、前方に一つのパーティーが見えた。時間から考えて帰り道かと思ったが、何だか様子がおかしい。マサキ君は彼らを見つけると、近くの木陰に身を潜めた。別に隠れなくても……と思いながら、しかしそれを言えずにわたしが続く。
　そのまま暫し様子をうかがっていると、どうやらパーティー内で口論が起きているようだった。グループの両端で真っ向から二人の女性プレイヤーが罵り合っていて、その間に挟まれたリーダーらしき男性が必死に二人を宥めている。だがそれも全く効果が現れず、それどころか口論はますます激しさを増していく。

「アイテムなんかいりません。あなたとはもう絶対に組まない、あたしを欲しいっていうパーティーは他にも山ほどあるんですからね!」
「あっ……」

　捨て台詞を吐いて枝道に入って行ってしまう女の子を見て、わたしは思わず声を漏らしてしまった。と言うのも、今わたしたちのいるフィールドダンジョン《迷いの森》は、碁盤の目状に分割された数百ものエリアで構成され、そのうちの一つに入ってから一分が経過すると東西南北に隣接した四つのエリアへの連結がランダムに入れ替わってしまうのだ。そのため、森を確実に抜けるには一分以内にエリアを走り抜けるか、主街区の店で販売されている地図アイテムで現在の連結を確認しながら進む以外にない。ただでさえ一人でダンジョンをうろつくことなど危険極まりないのに、もし道に迷うようなことがあれば、偶然森の外か安全圏に入るか、他のパーティーと出会うことがなければ抜け出すのはかなり難しくなる。
　それを知っているからだろう、男性が必死に呼び止めようとするが、女子プレイヤーは全く聞く耳を持たない。やがて彼女の後姿が林立する木々の中に消え、暫しバツの悪そうに立ち尽くしていた――彼女と口論していた女性だけは勝ち誇ったように笑っていたが――パーティーも諦めたように再び帰路に着いた。夜の闇が段々と濃くなっていく森の中、わたしたち二人だけが取り残される。
　そして人の気配が完全に消滅した頃、マサキ君は茂みからようやく抜け出した。

「行くぞ」
「あ、あの女の子……」

　――助けないと。続くはずだった声はしかし、喉の奥に引っかかって出てこなかった。本当にわたしが言おうとしたことなのか、また自分のエゴのために言おうとしたのか、分からなかったから。
　わたしの声に反応したマサキ君が横目でこちらを見、その涼やかな視線がわたしのそれを受け止める。

「分かってる」

　彼は一度地図を確認すると、また走り出す。その先は、女の子が一人歩いて行った方角だった。

　それから約十分。わたしたちは女の子を追いかけて走り続けていた。彼女が迷わずに森を抜けられていればいいのだけど、西へ東へ向かう方角を変えながら走るマサキ君を見るに、その可能性はあまり高くないようだ。わたしの索敵スキルにも、プレイヤーの反応はない。わたしよりもよほど索敵スキルの値が高いのか、それとも何か別の手段をとっているのかは分からないが、先を走るマサキ君に迷った様子がないのが唯一安心できる点だった。
　それでも索敵スキルを最大限使って反応を探していると、前方に一つ、プレイヤーのカーソルが出現した。良かった、無事だった……と安堵しかけた瞬間、その周囲を取り囲んでいる敵の存在に気付く。

「……っ!」

　反射的に足を速めようとした刹那、前を走っていたマサキ君の姿が消えた。と言っても、魔法を使ったわけじゃない。ただ単に、走るスピードを上げただけ。だが、そこから倍近いスピードを一瞬にして出したために消えたと錯覚したのだ。今までだってそれなりのスピードで走っていたというのに。
　見失った彼の姿は、遥か前方で再発見できた。腰元の鞘から蒼風が引き抜かれ、半透明の刀身が淡い光を帯びる。直後、マサキ君はスピードを落とすことなく蒼風を一閃。女の子を取り巻いていた三匹のドランクエイプが、切り裂かれ、吹き飛ばされ、そして同様に爆散した。

「大丈夫!?」

　それから数秒遅れてわたしが駆けつけると、少女は虚ろな瞳から涙をとめどなく流しながら崩れ落ちた。
　そのすぐ前には、一枚の綺麗な水色の羽根。
　女の子をよく見ると、中層でのアイドルプレイヤー、《竜使いシリカ》だった。彼女は確か、《フェザーリドラ》と言うレアモンスターをテイムしたビーストテイマーだったはず。泣き震える少女と水色の羽根を交互に見て、わたしはこの状況を悟った。
　わたしは掛ける言葉を探そうとするが、さっきと同じ思考が邪魔をする。マサキ君も、いつものポーカーフェイスにほんの少しの後ろめたさを滲ませながら無言で彼女を見下ろしていた。途方に暮れるわたしたちの前で、彼女は嗚咽を漏らしながら、目の前の羽根に向かって必死に声を絞り出した。

「お願いだよ……あたしを独りにしないでよ……ピナ……」 

　はい、と言うわけでシリカ（リズも）の登場です。ロリコ……もとい、大きなお友達の皆様、お待たせいたしました。原作とキャラが違うのは毎度のことなので見なかったことにしてください（オイ、

　ご意見、ご感想等ドシドシどうぞ。