東方虚空伝

　幽香に対し味方と名乗る鬼、百鬼丸は幽香の訝しむ様な視線を気にもせず言葉を続ける。

「お前の妹達を拐(かどわ)かした人間がどうやら七枷の神共にお前の討伐を懇願しているらしいぞ」

　百鬼丸の台詞に幽香は若干表情を歪めたが平静を取り持ちつつ問い返した。

「…意味が分からないわね。何故私が討伐なんてされなきゃいけないのかしら？それにあの子達を攫う理由もないわ」

　幽香の発言に百鬼丸は表情を変える事も無く返答する。

「詳しい理由などは知らんが…心当たり位は在るんじゃないか？仕掛けられたとはいえ襲ってきた連中をお前は皆殺しにしているのだからな。神は人間の願いを聞く者だ、お前の行動だけを説明されれば凶悪な妖怪と認識するだろうさ。それにお前の妹達は希少な覚妖怪、特に人間達の間では良い商品になるらしいな。まぁその事は俺よりお前の方が詳しいだろう？」

　そう言われた幽香の脳裏にさとりとこいしの二人に初めて合った時の事が思い起こされる。あの二人が狙われやすい事も知っていた、だからこそ自分が守ると約束もしたのだ。それがこの様である、なんと間抜けな事か。

「七枷の神はあの大戦の中心だった戦神と祟神、そして祭神はかつて神狩などと言われた妖怪殺しだ。流石のお前でも抗しきれまい。先程も言ったが俺はお前の味方だ、望むのならば手を貸そう」

　百鬼丸はそう言うと右手を差し出してくる、が幽香の心は揺れていた。
　確かに七枷の神が噂通りの実力なら自分だけでは抗えない。自分が死ねばあの二人が再び道具として人間に扱われるだろう。この鬼の助力を得れば神共を討ち返しあの子達を救える。だが本当にこの鬼を信じてもいいのか？そんな疑念が燻(くすぶ)るのだ。
　幽香の様子に気付いた百鬼丸が口を開いた。

「信じる信じないはお前の自由だ。だが俺は鬼、“噓”は付かん。どうする？」

　鬼は噓を付かない、ある意味で言えば常識だ。百鬼丸の言葉を聞いて幽香の心は決まった。ゆっくりと右手を伸ばし、そしてしっかりと百鬼丸の手を取った。

「勘違いはしないでね、信用した訳じゃないわ只目的の為に貴方を利用するだけだから」

　握手を交わしながら幽香はそう言い放った。その言葉に百鬼丸は笑みを浮かべ「構わんよ」と一言口にする。
　幽香はその自分の行動が悪手である事に気付いていなかった。普段の冷静さがあれば気付いていただろう、この状況が不自然であると、展開の都合が良すぎると。

「…それじゃぁ風見幽香“七枷の郷をぶっ壊し”そして“お前の妹達を攫った七枷虚空をぶっ殺そうか”！」

　百鬼丸がそう叫んだ瞬間、幽香の右手首に金色の輪がはめられていた。




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　主の居なくなった向日葵畑の中に百鬼丸は一人佇んでいた。その顔にはこれから起こる事への期待とその結果に対する愉悦が浮かんでいる。
　そんな風に佇む百鬼丸の足元にある影が不定形の生き物の様に広がり膨張し百五十センチ程の人型を取った。

「ケ、ケヒ！“鬼ハ噓ヲ付カナイ”！ドノ口ガ言ッテルノサ！ケヒヒヒ！」

　人型を取った影から少女の声が響く。それは影ではなく黒い黒い、そして暗い鬼。黒い以外に表現できず頭の額だと思われる部分には十センチ程の角らしき物と目だと思われる二つの真紅の輝きがある。表情などは全く分からないがその言葉からは楽しくて仕方が無い、という感情が伝わってくる。
　そんな黒い少女に百鬼丸は目を向けることも無く、しかし楽しそうに、可笑しそうに返答した。

「ああん？俺は噓なんて付いてねーぞ、事実を纏めてやっただけだぜ！“人間”“七枷の神”“討伐”“妹”“力を貸す”てな。つまり七枷を潰せば一件落着だろ？なぁ無有(むあ)」

　尤もらしい事を笑いながら口にする百鬼丸に無有と呼ばれた少女も笑って返した。

「ケ、ケヒ何処ガ一件落着ナノ！七枷二喧嘩ヲ売ッテモ妹ハ救エテナイジャナイ！ケ、ケヒヒヒヒヒ！タダノマヌケ！タダノ道化！」

「道化なんて言ってやるなよ！妹思いの優しい優しい奴だぞ！ハーハハハハハハッ！！」

　向日葵畑に二匹の鬼の笑い声だけが響き渡る。

「ケ、ケヒ、デモ何デ七枷ノ郷ヲ襲ワセルノ？シカモ一人デ？」

　無有はそんな疑問を百鬼丸に投げかけ、問われた百鬼丸は笑みを消し吐き捨てるように言葉を吐いた。

「ふん、郷を襲わせるのは“あのくそ野朗”が少しでも苦しむ様にだよ、つまりは嫌がらせさ。どうせあの女は死ぬんだ、なら有効活用してやらなきゃな。精々頑張ってくれよ風見幽香」

　百鬼丸は幽香が飛び立っていった空を見ながらそう言いうと徐(おもむろ)に右手を挙げる。すると森の方から数匹の姿形がバラバラの妖怪が飛び出し百鬼丸の元に降り立つと頭をさげる。

「さて俺は帰るから此処の掃除は任せるぞ、この鬱陶しい花を綺麗に刈り取っておけよ」

　百鬼丸は近くにあった向日葵を一本手に取り手荒く引き千切りながら妖怪達にそんな命令を下す。その言葉を受けた妖怪達は頭を下げたまま了解の意を示し、それを確認すると百鬼丸は向日葵畑を後にした。

「ケ、ケヒ、綺麗ナ花畑ヲ壊スノハ勿体無イナ！デモ壊レル姿ノ方ガキット素敵！ケヒヒヒヒヒ！」

　無有はそんな事を叫びながら自身の影の中に沈んでいった。




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　机や棚に紙の書類が乱雑に置かれ整理整頓という言葉とは無縁な部屋の中で僕は絶賛家捜し中だ。今後の事も考え彼等の商品流通経路や取引相手、他の流通拠点等の資料探しをしている。
　僕の他にさとりとこいし、地子も居るけど地子にはどれが何の類の書類なのかは理解できないようで頭の上に？が大量に飛び交っているのが幻視できる。
　さとりとこいしの方は書類を集める度にその内容に顔を歪めていた。まぁそうだろう此処にある書類の殆どが人身売買に属する物ばかりなのだから。
　一通り書類が集まり纏めていると部屋の扉が開きルーミアが顔を覗かせた。

「虚空こっちは終わったわよ、そっちは目的の物見つかったの？」

　ルーミアには綺羅の娘の救出と砦内の敵の殲滅をお願いしてあったのだが意外に速く終わったようだ。

「こっちも終わったよ、いやー出るわ出るわ、これは帰ってから大変だ」

　神社に戻ったら神奈子にも手伝いを頼まないとね。後は他の都の行政や警邏等にも助力を仰がないといけない。まぁこの書類を読む限りその行政や警邏の一部もこいつ等と繋がっているみたいだけど。
　　
「それじゃぁ砦から出ようか、綺羅は？」

　僕がルーミアにそう聞くと部屋に綺羅とさとり達と同じ位の背丈の女の子が入ってきた。綺羅と同じ黒い瞳と肩で揃えられた黒いおかっぱ、蝶の刺繍がされている萌黄(もえぎ)色の着物を着ている。
　女の子は僕の前にやってくると、

「助けて頂き誠にありがとうございます！父共々幾ら感謝しても足りません！申し遅れました私は博麗　百合（はくれい　ゆり）と言います」

　頭を下げながら僕に感謝の意を伝えてくる百合に頭を上げる様に頼み、綺羅に視線を向けると綺羅も頭を下げていた。どうやら親子共々生真面目みたいだ。

「僕達にそこまで感謝する必要はないよ、単に偶然の積み重ねなんだから。ねぇルーミア？」

　僕の問い掛けにルーミアは此処に来た経緯を思い出したのか苦笑いを浮かべ、

「えぇそうね、気にしない方がいいわ。本当に」

　僕達の台詞に博麗親子は多少困惑の表情を浮かべていた。
　目的も達した事なので僕達は部屋を後にし砦の外へと歩を進める途中僕の隣りを歩くルーミアが小声で問いかけてきた。

（今考えたら最初から力押しで襲撃していた方が良かったんじゃないの？）

（良い訳ないでしょ、そもそも内情を確認もせず襲撃するなんて只の馬鹿だよ）

　ルーミアの言いたい事は何となく理解できるけど、僕達が元々此処に潜入したのは連れて行かれたあの子達の状況を探る為なんだからいきなり正面から襲い掛かっても悪い方にしか転ばない気がする。ルーミアはこういう所が結構直情的なんだよね。
　全員が砦の外に出たのを確認した僕は怠惰 (ベルフェゴール)を呼び出し、念の為二度と此処を利用できないように砦を原形が無くなる様に押しつぶした。

「後は此処に張られている結界を消すだけなんだけど…要石か何かがある筈」

　天を仰ぎそんな事を呟く僕に綺羅が声をかけてきた。

「それなら大丈夫です、この結界は僕が張ったものですから。少しお待ちください」

　綺羅がそう言って印をきると綺羅の周囲に螺旋を描く様に術式が展開されその術式が一気に解け、それと同時に結界の気配も霧散した。
　此処の結界は強力なものだった、つまり展開するのも難しいのにそれを遠隔で簡単に解除するのも凄い事なのだ。僕を始めルーミア達からも賞賛の言葉と視線を向けられ綺羅は恥ずかしそうに目を逸らし、その様子を百合は可笑しそうに眺めていた。

「綺羅と百合、地子には悪いんだけど、とりあえずさとりの姉さんが居るらしい花畑に行かせてもらってもいいかな？」

　僕の提案に博麗親子と地子は快く了承してくれた。状況を考えるとさとり達をその姉さんの元に早々につれて行った方がいいし、博麗親子と此処で分かれるのも危険な気がする。地子は巻き込まれただけだが此処から一人で帰れないだろうし暫くは一緒に行動してもらうしかない。
　方針が決まった所で僕達は最初の目的地である花畑を目指すことにする。飛べない地子をルーミアが抱え、飛翔の術が使える綺羅が百合を抱えて先導しているさとりとこいしの後に続いた。




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　美しく咲き誇っていた向日葵達が無惨に焼かれ、薙がれ、地面ごと抉り取られている場所もある。百鬼丸の手勢による“掃除”の惨状だ。しかしそれでも花畑の半分は被害を免れていた。
　
「GAyyyyyyy！！！」

　空を縦横無尽に飛び回っていた蝶の羽を持つ蝙蝠の姿をした妖怪が無数の氷の刃に裂かれ地上に向かって墜落しながら塵になっていく。その様子に残った妖怪達が攻撃を行った相手へと更に殺気を込め攻勢をかける。

「はぁっ！はぁっ！はぁっ！はぁっ！」

　妖怪達の攻撃に晒されているのは小柄な女の子だった。
　薄めの水色のウェーブがかかったセミショートヘアーの後頭部に青く大きなリボンを付け、空の様な青い瞳、そしてその背中には菱形に近い六枚の氷が羽根のように広がり、襟元に赤いリボンを付けた半袖の白いブラウスの上から着ている青いロングワンピースは妖怪達の攻撃で所々ボロボロになっている。
　迫り来る爪や牙を避けつつ自分の周囲に十の氷槍を造り出すと、正面から大口を開け襲い掛かってきた狼型の妖怪の口内目掛けて一斉に打ち込んだ。その氷槍は狼の頭部を貫通し絶命に追い込んだがその攻撃の隙を突かれ女の子は後ろから襲い掛かってきた人型の妖怪に地面へと押さえつけられてしまう。

「漸く捕まえたぞ！調子に乗ってくれたな！妖精の分際で！」

　人型妖怪が憎らしげにそう叫ぶと押さえつけられている女の子も負けじと叫んだ。

「幽香の花はあたいが守るんだ！！」

　女の子が叫んだ瞬間背中の氷の羽根が巨大な刃の翼へと変わり人型妖怪をズタズタに切り裂いた、が限界がきたのか氷の翼は砕け女の子は倒れ付したまま起き上がれずにいた。
　その様子に残った妖怪達が止めを刺そうと殺到しその攻撃が女の子を貫かんとした時、横合いから飛び出してきた人物が女の子を抱えながらその場を離れ妖怪達の攻撃から守った。

「チルノちゃん大丈夫！しっかりして！」

　チルノと呼ばれた子を助けたのは緑色の髪を左側頭部でサイドテールにまとめた黄緑色の瞳をした小柄な少女だった。白い半袖のシャツに青いセミロングのワンピースを身に着けている。その背には半透明な翼が生えていた。
　その少女には戦う力が無くチルノに隠れている様に言われていたのだが、大切な友を見捨てる事など出来ず無謀を承知で飛び出したのだ。しかし状況は好転せず周囲を妖怪達に囲まれてしまい逃げられなくなってしまった。
　自身が持つ『転移する程度の能力』があるがこの力は一定空間の人物を巻き込む為、今使っても妖怪も一緒に転移するので意味が無い。絶望的な状況に目に涙を浮かべながらも友であるチルノをしっかりと抱きしめ守ろうとする姿に妖怪達は嘲笑を浴びせる。
　大柄な猿妖怪が巨大な腕を振り上げ少女二人に鉄槌の如く叩きつけようとした瞬間、何処からか飛来した円刃にその巨椀をを切断され猿妖怪が斬り裂かれた腕の痛みに絶叫を上げた所に更に四つの円刃が飛来し身体をバラバラに切断された。
　いきなりの襲撃者に残った四匹の妖怪は驚愕し慌てて周囲を見渡そうとしたが自分の身体が石の様に硬くなり動けない事に更に驚愕した。
　そんな風に動けなくなった妖怪達の前に降り立ったのは黒髪で黒い服を着た男だった。その男を見て妖怪達の驚愕は頂点に達した、何故なら妖怪達にしてみれば此処に来る筈の無い者なのだから。




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「な、何で此処にこいつがいるんだ！「もう討伐に来たのか！「あの女と入れ違いになったってのか！「どうすんだよ！こんな話し聞いてねーぞ！」

　綺羅の捕縛符で動きを封じられている妖怪達が僕を見るなり何やら喚き始めた。言っている事の中に気になる所が色々在るけどとりあえずは倒れている女の子達を優先しよう。そう思い僕が傲慢(ルシファー)を解除して視線を向けると倒れていた二人にさとりとこいしが駆け寄っている所だった。

「チルノ！大ちゃん！大丈夫ですか！」

「ふ、二人共無事だったの！良かった！」

「一体何があったの？幽香お姉ちゃんはどうしたの？」

　こいしの問い掛けに緑の髪の少女が説明を始めた。


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　さとり達の紹介のよると二人の少女の妖精で青い髪の子が氷の妖精のチルノ、緑の髪の子が大妖精、通称だいちゃんと言ってさとり達の友人なんだそうだ。
　二人はこの辺りに住んでおりよくこの花畑に遊びに来るらしい。今日此処にやって来た時に此処の主である風見幽香からさとり達が行方不明だと聞かされ周辺を捜索していたが成果が上がらずとりあえず此処に戻ってきた所、先程の妖怪達が花畑を破壊しておりチルノが大ちゃんに隠れている様に言って妖怪達に戦いを挑んだ、と言う事だ。ちなみにチルノは意識を失ったままで今は百合が膝枕をして横にしている。
　そして拘束した妖怪達から得た情報で現在の状況が明確になった。成り行きは不明だけど風見幽香は七枷の郷に向かったらしい、しかも破壊目的で。
　もし郷に被害を出せば神奈子達によって問答無用で倒滅されるだろう、止めたいのは山々だけど今から追いかけたとしても間に合わない可能性の方が大きい。
　僕達がそんな風に悩んでいると意を決したように大ちゃんが声を上げる。

「あ、あの！私の『転移する程度の能力』なら間に合うかもしれません！七枷の郷の場所は知っていますし！何回か転移すれば飛んでいくより速いと思います！」

　大ちゃんの提案は今の状況を考えると一番有効だろう。そう考えた僕はその申し出を受ける事にした。

「ごめんね、頼むよ」

「はい！任せてください！」

　少し緊張した面持ちで返事をする大ちゃん、そこにさとり達が割って入ってきた。

「すみません七枷さん、私達も連れて行ってください！」

「お願いお兄ちゃん！私達が行けば幽香お姉ちゃんを説得できるから！」

　そう言ってさとり達は僕に頭を下げてきたが最初から二人には付いて来てもらうつもりだったので僕は二言返事で了承し、綺羅に一つお願いをする。

「綺羅、此処に結界を張れるかな？一応ルーミアには残ってもらうんだけどあいつ等の後続が来ないとも限らないからね」

　僕は拘束している妖怪達を視線で指しながら綺羅にそう声をかける。

「はい、大丈夫ですよ、此処はかなりの霊地の様ですから結界が張りやすいです」

　綺羅の返事を聞いた僕はルーミアに後は任せるよ、と伝え最後にチルノを介抱している百合とその隣りに腰を下ろしている地子に声をかける。

「地子、家に帰るのはもう少し待っててね。百合は地子の面倒を見てくれるかな？」

　僕がそう聞くと二人は笑いながら、

「大丈夫ですから、私ちゃんと待っています」

「分かりました、この子の事は心配なさらないでください」

　と返してくれる。それを確認して出発しようかと思ったが、一つ気になった事があったので拘束している妖怪達に問いかけた。

「ねぇどうして百鬼丸は七枷の郷を幽香に襲わせようとしてるの？」

　僕の問いに妖怪達は困惑しながら、

「よくは知らねーが百鬼丸様はテメーに恨みがある感じだったな」

「なんか嫌がらせが何とかって…。」

　妖怪達が言った事が本当なら百鬼丸と僕は面識があるのか？それとも何処かで恨みをかった間柄とか？まぁ此処で考えても答えなんて出ないんだから後回しでいいか。

「さてそれじゃぁ行こうか、大ちゃんお願い」

「は、はいでしたら此方に集まってください」

　大ちゃんに言われて僕とさとり、こいしは彼女の近くに集まった。

「そういえば虚空、こいつ等どうするの？」

　ルーミアが思い出した様に妖怪達を指差しながらそんな事を聞いてきたので、

「色々と聞かなきゃいけない事があるから勝手に処断しないでよ」

「分かったわ、それじゃぁ虚空達が帰ってくるまで私が尋問してあげるわ」

　そう言ってルーミアが妖怪達に視線を送ると動けない彼らは小さな悲鳴を上げていた。仕方が無い事とはいえほんの少し哀れだな。そんな事を考えていた僕に大ちゃんの声がかかる。

「それでは行きます！」

　その声と同時に僕達の周囲の景色が揺らいだ。




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「いいこと秀介、あの栞相手に尻込みしちゃ駄目よ？寧ろ強引な方がいいのよ？もっと力押しで大丈夫よ？」

「紫様、何でさっきから疑問符だらけなんですか！応援してるのか不安にさせたいのかどっちですか！」

「どっちでもないわ、ただ貴方をからかって遊んでいるだけよ♪」

「うがぁぁぁぁぁぁぁ！！！」

　相変わらずこの子はいい反応をしてくれるわね。畳屋でお茶を飲み秀介をいじりながら私はそんな事を思っていた。正直に言えばこの子には頑張って栞と添い遂げてもらいたいけど素直にくっ付いても面白くないしね。色々楽しませてもらわなきゃ。
　
「……それはそうと今日は虚空様を見ていませんが何処かに出かけられたんですか？」

「朝起きたらもう居なかったのよ、ちなみにルーミアも」

　私がそう言うと秀介は何を想像したのか顔を赤くしていた。まぁ予想はつくけど。

「そ、それってもしかしてあ、逢引ってやつでは……」

「何を想像して赤くなっているのやら、栞と同じで初心ね～」

「！？ち、違いますよ！何も変な想像なんてしてません！あ、あぁそうだ新作の団子があったんだ！取って来ますね！」

　秀介は誤魔化そうとしているのか大慌てで店の中に駆けて行ったが、中からは盛大に何かをひっくり返した音や父親の怒鳴り声が響いてきた。全く落ち着きがないんだから。
　そんな状況に笑みがこぼれ置いてあった湯飲みに手を伸ばしたその時、強力な妖気を感じ視線を感じた方向に向けた瞬間轟音と此処からでも確認できる程の爆煙が見えた。

「な、何が！紫様！何があったんですか！」

　その音による衝撃で店の置くから驚きの表情をした秀介が飛び出してきた。

「…分からないわ、私は原因を探りに行くわ。秀介、貴方は自分の避難と後余裕があったら他の住人達も避難させなさい。神社の方に向かえばとりあえずは安全の筈だから」

「わ、分かりました！紫様もお気を付けて！」

　秀介はそう言うとすぐに店の中に向かい両親を伴って避難を始める。普段は情けないけど此処ぞ、という時はしっかりしているから大丈夫ね。そして私はこの騒動の原因の元へと飛んだ。




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　爆発の中心地にその女は立っていた。緑の髪に赤い服、そして白い日傘。
　見渡せばあちこちに破壊され煙を上げて倒壊している家屋などが確認できた。状況から判断して犯人は間違いなくこの女だろう、と私は確信した。
　こっちの存在に気付いたのか女は私に視線を向けたまま飛び上がりこちらに接近してくる。そして私の五メートル手前で止まると口を開いた。

「御機嫌よう、貴方に聞きたい事があるのだけれどいいかしら？」

　全く邪気など感じさせない笑顔を浮かべるその女に私は違和感しか感じない。この惨状を造り出しておいて何が御機嫌よう、だと言うのか。女は私の心情など気にもしていないのか言葉を続ける。

「此処に七枷虚空、という男が居る筈なんだけど知らないかしら？」

　女の質問は私にとっては少々予想外のものだった。

「…先に聞くけれど…その人を見つけてどうするのかしら？」

　逆に質問をする私に女は笑顔のまま口を開いた。

「あら？そんなの決まっているじゃない」

　笑顔のまま本当に楽しそうに、もしくは嬉しそうに、

「八つ裂きにしてぶっ殺すのよ！」

　そう言葉を吐いた瞬間、女から強烈な殺気が迸り妖気が溢れ出した。その表情は暗い愉悦に浸っているかの様だ。
　その殺気を受けて、否先程の言葉を聞いた瞬間に私に中で何かが切れる感じがした。

「へぇそうなの、いい度胸しているわね。今なら見逃してあげてもいいわよ？」

　私はそう言いながら手元にスキマを開き、中から長さ二十センチ程の鉄扇を取り出し戦闘態勢を取る。はっきり言うとこの女が引くとは思っていないし見逃す気もなかった。お父様を害すると公言する相手を許すほど私は寛容ではないのだから。
　私の発言が気に触ったのか女は不機嫌そうに言い放つ、が私は女の言葉などに耳を傾けず言葉を放っていた。

「何ふざけた事を言ってるのかしら？七枷虚空の居場所を知っているのなら早く言いなさい！さもないと――――――」
「私が笑っている内にとっとと失せなさい、さもないと――――――」

　女と私は同時に言葉の刃を突きつけた。
　
『　殺すわよ！　』