東方虚空伝

　結界の先の風景はさほど変わる事も無く深い森の中を道が一本続いていおり暫く歩くと森が開けた場所があり、そこには木造二階建ての砦風の建物が建っていた。
　念の為木々の影に身を隠しながら砦の周囲を観察したが見張りや巡回の者などは見えなかった。まぁ馬車を引いていた三人を見る限り殆ど無警戒だったしそんな連中の仲間が結界に守られたアジトの周囲を警戒する訳も無いか。
　僕とルーミアは一応警戒しながら砦の入り口に近付き、気配が無い事を確かめながら扉を開け砦に侵入すると奥の方から男達が談笑する声が聞こえてきた。そっと近付き食堂らしき大き目の部屋を覗き込んでみると数人が集まり酒盛りをしている様だ。その中にはさっきの三人もおり口々に愚痴の様な事を喚いている。

「全くうるせーガキでよ！「どうすんだあのガキ「売れるんじゃねーの？「どこに置いたんだよ？「あ～ん、あの妖怪のガキ共と一緒に地下だよ「おいおい、あの変態の所かよ！「あいつでも柳杉屋の旦那の大切な商品には手ーださねーだろ？「じゃぁそのガキは？「あ～そこまでは考えて無かったわ～がーははははは！「まぁ調教済みでも売れるか「俺にゃー分からんねガキの良さなんてよ！「あー同感「そうか？俺は分かるぜ！「てめーも変態かよ「ハハハハハハ……

　中々に胸糞悪い話の内容にルーミアが怒りに任せ飛び出そうとするのを手で制し「とりあえず地下を探すよ」と伝えその場から離れた。地下への入り口は案外簡単に見つける事が出来き、僕達は下へと続く階段を慌てずそして出来る限り急いで降りていく。




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「やぁぁぁぁぁぁ！！！やだやだやだやだ！！」

　部屋の四方に掛けられたランプの明かりだけで照らされた薄暗い石造りの十畳程の部屋に少女の悲鳴が響き壁にぶつかり反響する。悲鳴を上げているのは黒髪の少女で両手を縄で縛られ白い半袖のブラウスは無惨に引き裂かれ黒のセミロングスカートを捲し上げられながら肥満体系の剥げた男に組み敷かれていた。

「だ、大丈夫なんだな！こ、怖くないんだな！」

　そんな言葉を男は組み敷いている少女にかけるが、その言葉が少女を安心させられるはずも無く更に悲鳴を上げさせるだけだった。それに逆上した男は少女を頬を平手で打ち首を絞めて無理矢理黙らせ様とする、がそれを咎める様に叫ぶ声が、

「止めなさい！最低ですよ貴方の行動は！」
「その子から離れろ！変態！」

　声を上げたのは薄紫のボブの少女とセミロングの少女。二人は黒髪の少女と違い両手に鎖を巻かれ、その鎖は石壁に打ち付けられており殆ど移動できない状態だった。その為襲われている少女を助けることが出来ず声を張り上げるしかないのだ。男は二人に視線を向けながらニヤニヤ笑い、

「お、お前達もな、仲間に入りたいんだな！で、でもだ、旦那様のだ、大事な商品だから手が出せないんだな！」

　それだけ言うと再び組み敷いている少女に襲い掛かろうとしたが横から衝撃を受けて石床に無様に転がった。男が自分を突き飛ばした人物に視線を向ける、肩まで伸びた黒髪を後頭部で一纏めにした三十代位の男が黒い瞳に嫌悪感を宿し睨みつけていた。白い狩衣と紺色の袴を身に纏っており品の良さも感じる。
　突き飛ばされた男は面白くなさそうに立ち上がり男性に声をかける。

「こ、こんな事をしてい、いいのかな？せ、先生にはき、危害を加えない様に言われてるんだな！で、でも先生から預かってるあの子はち、違うんだな！自分の立場をり、理解するんだな！」

「貴様！っ！？」

　男性が叫んだ瞬間男の拳が頬を叩き床へと叩きつけられてしまう。危害を加えるな、というのは生きていればいいという事なのだろう。それか男の勝手な判断か。
　男性を殴り倒した事で満足したのか男の視線は壁際に逃れていた少女へと戻り、その視線を向けられた少女は自らの身体を抱く様にして震えていた。少女へと近付く男に鎖で繋がれている少女達が罵声を浴びせるが男は全く意に介さず震える少女に手を伸ばしながら、

「い、痛いのはさ、最初だけなんだな！そ、その内か、快感にな、なってくるんだな！」
「あら？そうなの？……だったらまずあんたが実践しなさい！屑野朗ッ！！」

　突然自分の真後ろから聞こえた声に驚き振り返ろうとしたが、それよりも速く襟首を掴まれ勢い良く石壁に叩きつけられそこで男の意識は途絶えた。




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　ルーミアは壁に叩きつけられ床に倒れたデブ男に止めのつもりか大剣を突き下ろそうとしたが、僕はその手を掴み行動を止めさせた。

「何で止めるのよ！」

　ルーミアの怒りは尤もだし僕だって本当は止めたくは無いけど。

「ごめんね理由は二つ、一つは彼に聞きたい事があるから。二つ目、こっちが重要かな？…その子の前で惨殺死体を作れないでしょ？」

　僕が視線で震える少女を指すとルーミアも冷静になったのか大剣を消し少女へと近付いていく。

「ごめんなさいね、もう大丈夫だから。虚空あんたの服貸しなさい」

　ルーミアにそう言われ僕は着ていたロングベストを渡すとルーミアは少女の破れていた服を隠すように羽織らせた。その子の事は彼女に任せ僕は鎖で繋がれている子達の所に向かいとりあえず両手を拘束している鎖を解く。

「あ、ありがとうございます、あなた方は一体？」
「助けてくれてありがとうお兄ちゃん！」

　女の子達はそれぞれ感謝を口にするが、少し困った風に一つお願いをしてきた。

「すみません、出来ればこれも取っては頂けませんか？」

　少女達が指したのは胸元に張られた一枚の符だった。触れてみるとかなり高度な封印符だと分かる、ここの連中はどうやってこんな高度な物を手に入れたんだろう？とりあえず符を剥がそうとした時それを静止する声が上がった。

「待ってくれ！そのまま剥がすとその子達が苦しい思いをしてしまう！僕がやろう、その符を作ったのは僕なんだ」

　懇願に近い視線を送ってくる男性にルーミアの非難の声がかかる。

「あんたもこいつらの仲間でしょう！」

　ルーミアの言葉に男性は歯噛みするだけで反論しようとしなかったが僕は男性を信用する事にした。

「じゃぁお願い」
「虚空あんたね！」

　文句を言いながら女の子を抱きかかえて近付いて来たルーミアを宥め、僕は男性の作業に目をやると符が剥がされた瞬間女の子達から妖気が発生しその身体に管の付いた目玉が現れる。

「そういえば自己紹介がまだだったね、まぁこんな状況だけど。とりあえず初めまして僕は七枷虚空、こっちがルーミア」

　僕がそう名乗りを上げると少女達もそれに応えてくれる。

「此方こそ助けて頂いていて名乗るのが遅れました、私は古明地　さとり（こめいじ　さとり）」
「わたしは妹の古明地　こいし（こめいじ　こいし）だよ！」

　さとりと名乗った少女は上はフリルの多くついたゆったりとした水色の長袖、下は膝くらいまでのピンクのセミロングスカートを穿き、頭には赤いヘアバンドを付け、赤色の管の付いた目玉を纏わせている。
　こいしと名乗った少女は上は黄色い生地に二本白い線が入った緑の襟の付いた長袖、下は緑色のセミロングスカートを穿き、青色の管の付いた目玉を纏っている。
　二人に続きルーミアに抱きかかえられている少女がオドオドとしながら口を開いた。

「わ、私は比那名居　地子（ひなない　ちこ）です…」

　さとりとこいしは少女に近付き先程助けられなかった事を謝罪しているが地子はそんな二人に笑顔を見せ気にしていない、と気丈に振舞っている。実際は相当にまいっている筈だが泣きそうな顔で謝罪するさとりとこいしを安心させたいのだろう、優しい子だね。
　そして最後に残った男性が名を告げてくる。

「僕の名は博麗　綺羅（はくれい　きら）と言います」

　そう名乗ると礼儀正しく頭を下げる。その言動、行動を見て僕はさっきから感じている疑問を綺羅に投げかけた。

「ねぇどうしてここの連中に協力しているんだい？勘だけど、君こいつ等に捕まる様な実力じゃないよね？」

　言ったとおり勘だけど彼の実力ならこんな連中に捕まるなんて事にはならない気がする。だからどうして協力的なのかが分からない。僕に問われた綺羅は顔を伏せ押し黙ってしまった。しかし、

「…娘さんを人質に取られている、ですか」

　突然さとりがそう言葉を発し、綺羅は弾かれたように顔を挙げ何故分かったのか、みたいな目でさとりを凝視した。視線を向けられたさとりは少しばつが悪いみたいな表情をしながらポツポツと語りだす。

「いきなり失礼しました。私は、いえ私達姉妹は覚(さとり)妖怪という種族で心を読む能力を有しているんです。勝手に心を読んでしまい申し訳ありません」

　そう言って頭を下げるさとりに綺羅は何も言わずどうしていいか分からない、といった感じだ。

「へぇー読心能力か、便利そうだね」

　僕がそう言うとさとりとこいしは何やら呆気に取られたみたいな表情をし、ルーミアが呆れた様に声をかけてくる。

「便利ってあんた…こう言うと二人に悪いけど勝手に心を読まれていい気分なんてしないでしょ？」

「そうかな？僕は別に気にしないけどね」

「…あんた能天気だものね、何も考えずに口に出しそうだし」

「アハハハ非道いなー。逆にルーミアは素直じゃないよね…あぁそうだ――――ねぇ僕の事好き？」

　僕が唐突にそんな事を言うとルーミアは『こいついきなり何言ってんの？馬鹿なの死ぬの』みたいな表情をするが、

「えっとね、憎からず思ってい―――――」

　と、こいしが口を開いた瞬間、

「あんた！何を言おうとしてるのよッ！」

　と怒鳴りこいしを黙らせ、怒られたこいしは「きゃーこわーい♪」と言って笑いながら僕の後ろに隠れる。

「ごめんねこいし、彼女はちょっと、いやかなり短気なんだ。でも大丈夫だよ取って喰われたりはしないから、多分ね」

「…お兄ちゃんって面白いね、本心からそう言うなんて。普通は思ってる事と口にする事って少しずれてるものなのに…」

　こいしは僕を見ながら不思議そうにそんな事を呟き、さとりの方に視線を向けるとこいしと同じ様な表情を浮かべている。ちなみにルーミアから「後で憶えてろよ」みたいな視線を送られているけど今は無視だ。
　僕は突然始まった漫才？に置いてけぼりをくらっている綺羅に声をかけた。

「ごめんねいきなり、とりあえず人質を取られているんだね」

　綺羅は急に声をかけられて一瞬慌てたがはっきりと首肯した。

「何処に捕われているとかは分かってるの？」

「いえ、まったく…」

　綺羅は表情に影を落とし悔しそうにそう言った。捕まった詳しい経緯は後でもいいだろう。

「…なるほどね、まぁとりあえず詳しい事は彼に聞こうか」

　僕はそう言って気絶して倒れたままになっている男に近付くと胸倉を掴み上げ男の頬を強めに数回叩く。
　暫くして男が意識を取り戻し声を上げようとしたので刀をちらつかせ黙らせた。何かやってることが悪者っぽいな、何て事を考えていたらさとりとこいしが何やら笑いを堪えていた。

「君と問答するつもりはないから、僕の質問にだけ答えてね」

　僕の問いに男は首を縦に数回振ったのを確認すると質問を始める。

「君達は一体何処の誰なの？」

「お、オイラ達はや、柳杉屋の者なんだな」

　男が言うには柳杉屋は南の都にある大手の廻船問屋で海路だけでなく陸路の業務も取り仕切っているそうだ。ただ裏では人や妖怪の売買や違法薬物、禁止指定術魔具の販売・製造に暗殺業まで行いっている、との事らしい。

「そ、それにオ、オイラ達の後ろにはひゃ、百鬼丸様もいるんだな！お、お前達なんかすぐにこ、殺されてしまうんだな！」

　男は「さぁ慄(おのの)け！」みたいな感じでそう叫ぶが、

「…その百鬼丸って一体誰なの？」

　僕がそう聞き返すと何やら落胆したみたいな顔をしながら説明を続ける。

「…ひゃ、百鬼丸様はお、鬼の頭領な、なんだな…」

　その百鬼丸というのは鬼の一族を率いる頭領で鬼以外の手下も傘下に加えている裏では結構な大物らしい。僕が知らないという事は割りと最近勢力を伸ばしてきた輩なのだろう。
　柳杉屋と百鬼丸は取引相手であり此処にいる妖怪達はその一派らしい。柳杉屋が業務で稼いでいるのは百鬼丸の手下達が護衛し他の妖怪から守っているから、その代わりに百鬼丸が望む物を献上する仕組みという事らしい。そこまで聞いて僕は一つの疑念にかられる。
　河童、天狗、鬼という妖怪は種族数が多く一般によく知られている。特に河童は人に対して友好的な妖怪の筆頭だ。
　そして鬼はある意味一番有名とも言える、豪胆にして無類の酒好きで噓を嫌う。言い方を変えれば単純明快なのだ、その鬼がこんな裏でこそこそするのがどうも信じられない。僕自身何度か鬼とはやりあったりしているから尚更そう感じる。まぁ今はそれは置いておこう。

「それでさとりとこいしを攫ってきた本当の理由はなんだい？」

　この男は商品と言った、でも馬車を引いていた三人組は人質とも言っていた。僕の問に答えたのは男ではなくさとりだった。

「私達の姉を無力化する為でしょう。彼等が欲しがっているのは私達が住んでいる土地の筈ですから」

「土地？」

　僕が聞き返すとさとりが詳しく説明をしてくれた。彼女達が今住んでいる土地はかなりの霊地で今まで何度か人間や妖怪の襲撃を受けた事があり、その都度彼女達の姉（正確には実姉ではないそうだ）に撃退されているそうだ。相当な実力の持ち主らしい。

「で、でもあいつはもうお、お終いなんだな！だ、旦那様が七枷神社のか、神にあいつの討伐の依頼に行ってる筈なんだな！い、今頃消されてる頃なんだな！」

　男がそう叫ぶとさとりとこいしは話の内容に驚愕していた。まさか神を引っ張り出してくるとは思ってもいなかったのだろう。
　まぁ彼等の計画は僕が此処にいる時点で破綻しているんだけどね。神奈子なら浅慮で動く事もないだろうしまだ行動には移していないと思う。

「ふ～んそうなんだ。偶然って恐いね。まぁいいや、とりあえず最後の質問ね、綺羅の娘は何処にいるんだい？」

　僕が笑顔で刀を首に這わせながらそう聞くと、

「こ、この砦に居るんだな！に、二階の奥のへ、部屋に閉じ込めてい、いるんだな！ほ、本当なんだな！」

　男はそう叫び、僕は確認の為にさとりの方に視線を向けると「…本当のようです」と答えてくれた。それを確認すると僕は男に「ありがとね」と声をかけ、額に指を当て術を使って昏倒させた。

「お姉ちゃんすぐに戻らないと！」

「ええ！でも七枷神社の神に幽香姉さんが危険な妖怪じゃない、と説明して納得してくれるかしら？」

「分からないけど、とりあえず私達が無事な事を伝えないと幽香お姉ちゃんが危ないよ！」

　さとりとこいしがそんな風に騒ぎ出したのでとりあえず落ち着かせる事にした。

「二人とも大丈夫だよ、七枷神社はまだ討伐には動いてないから」

「どうしてそんな事が分かるの……えっ！あなたが七枷神社の祭神！」

　僕の心を読んだのだろう、そんな風にさとりが驚いていた。

「そういう事、だから焦らなくてもいいから。じゃぁとりあえず綺羅の娘さんを救出してこの砦から出ようか」

「ありがとうございます！この御恩はきっと返させて頂きます！」

　そう言って頭を下げてくる綺羅に「気にする事ないよ」と言いながら僕は階段の方へと歩を進める。まず綺羅の娘を救出、次に古明地姉妹を姉の元に送り、柳杉屋と云う所を処罰する。そんな手順を考えながらこの騒動は意外と楽に決着するな、とこの時は思っていた。




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　並みの人間では踏み込めない森の奥に黄金が広がっている。大地を黄金色に染め上げているのは日輪草(にちりんそう)の別名を持つ太陽の様な形をした花、向日葵(ひまわり)。
　空に輝く本物の太陽にも負けない明るさを放っているのではないかと思えるほどのその黄金の中に人影が一つ、その人物は周りの輝きを消し去ってしまうほどの暗さを放っていた。
　癖のある緑の髪に真紅の瞳、只一言美しいとしか形容出来ないほどの容姿を持ち、首に黄色のリボンを結んだ白のカッターシャツの上からチェック柄のベストを羽織り、チェック柄の赤のロングスカートを身に着けている。その手には折りたたまれた白い日傘が握られていた。
　彼女から立ち昇るのは尋常ではない殺気、ただそれは周囲というよりは彼女自身に向けられたものであり自身への不甲斐無さ、後悔、苛立ち、様々な感情が彼女を苛んでいた。
　大切な妹達の行方が分からず、そもそも彼女達が他者から狙われやすい存在であった事を失念していた自分の浅はかさが憎くて堪らない。言い付けを守らなかった妹達より、彼女達を攫った輩より、自分自身が一番許せず二人を探す当ても無く、怒りをぶつける相手も無く、ただ虚しく苛立ちを周囲に放ちながらその場所に佇むしかなかった。
　そんな彼女の背後に何者かが降り立った。今の彼女にすれば八つ当たりの獲物にしか見えなかっただろう、美しくも獰猛な笑顔を浮かべながらゆっくりと背後を振り向いた。
　そこにいたのは身長が二メートルを超え、両こめかみ辺りから十五センチ程の角を生やし、腰まである群青色の髪、肩を露出している赤黒い道着に朱色の袴を着た鬼だった。

「お前が風見　幽香（かざみ　ゆうか）だな？そういきり立つな俺はお前の味方だ」

「味方ですって？」

　いきなりそう言い放つ鬼に彼女は胡散臭げな視線を向けるが、次に鬼が言った言葉に激しく反応してしまう。

「そう味方だ、お前の妹達の行方を知らせに来た。名乗るのが遅れたな、俺の名は百鬼丸、しがない鬼だ」