剣の丘に花は咲く　

ワルド……あ～あ…… 

　トリステインの王宮は、当直の魔法衛士隊が王宮に入るための門の周りを見回り、王宮に入る者を一人一人チェックするなど、隣国アルビオンを滅ぼした貴族派『レコン・キスタ』がトリステインに侵攻してくるという噂のため、厳戒態勢の状態であった。
　そんな厳戒態勢の中、王宮の上空に一匹の風竜があらわれた。
　警備に当たっていた本日の魔法衛士隊のマンティコア隊は、色めき立つと、王宮の上空にあらわれた風竜目掛けて、マンティコアに騎乗し一斉に飛び上がった。
　
　風竜は口に巨大なモグラをくわえ、背中の上に６人の人を乗せて飛んでいる。
　それを確認したマンティコア隊の隊員たちは、ここが現在飛行禁止であることを大声で告げたが、警告を無視した風竜はそのまま王宮の中庭に着陸した。
　
　マンティコア隊の隊員達は、着陸した風竜を取り囲むと、瞬時に呪文を詠唱を唱えられる態勢をとる。
　すると、風竜を取り囲んでいる隊員たちの中からあらわれた、ごつい体にいかめしい髭面の隊長が、風竜の背に乗った者たちに大声で命令する。

「杖を捨てて降りてこい！」





　
「王宮」
「まっ、ここは王宮だからな、しかたない」

　隊長の命令を受けたルイズ達は、一瞬むっとした顔をしたが、タバサと士郎の言葉を受けると、仕方ないというように肩を竦め、杖を地面に投げ捨て、風竜から飛び降りた。
　
「今現在、王宮の上空は飛行禁止だ。ふれを知らんのか？」
　
　風竜から降りてきた者たちの中の一人、ルイズが髭面の隊長に向き直ると、毅然とした声で名乗った。

「わたしはラ・ヴァリエール公爵が三女、ルイズ・フランソワーズです。怪しいものではありません。至急姫殿下にお取次ぎを願います」

　隊長はまじまじと少女を見つめると、手を叩いて頷いた。

「おおっ。ラ・ヴァリエール公爵さまの三女とな。ふ～む、確かに目元が母君そっくりだ。それで？　姫殿下に取次とは、一体どういう事だね？」
「それは、言えません。密命ですので」

　ルイズの言葉に髭面の隊長は、訝しげな顔をすると首を振った。

「言えぬのであれば、ここは通すことはできんな。いくらヴァリエール公爵さまの娘であっても、このまま通せばこちらの首が飛んでしまうからな」
　
　困った声で言う隊長に、ルイズが隊長を説得しようと隊長に近寄ろうとすると、宮殿の入り口から、鮮やかな紫色のマントとローブを羽織ったアンリエッタがひょっこりと顔を出すと、中庭の真ん中で魔法衛士隊に囲まれたルイズの姿を見つけ、慌てて駆け寄っていく。
　
「ルイズ！」
　
　駆け寄ってくるアンリエッタの姿を見たルイズも、顔を輝かせるとアンリエッタに駆け寄っていった。
　
「姫さま！」
　
　二人は、魔法衛士隊と士郎たちが見守る中、ひっしと抱き合った。

「よく、よく無事で戻ってきてくれて……。嬉しいわっルイズ。ルイズ・フランソワーズ…」
「姫さま……」
　
　感極まったのか、ルイズの目から涙が溢れた。
　
「姫さま、件の手紙は無事、このとおりでございます」

　ルイズはシャツの胸ポケットを広げ、アンリエッタに手紙を見せた。それを確認したアンリエッタは大きく頷くと、ルイズの手をかたく握り締めた。

「ルイズ……やはりあなたは、わたくしの一番のおともだちですわ」
「そんな……もったいないお言葉です。姫さま」

　ルイズから体を離したアンリエッタは、風竜のそばにいる士郎たちを見ると、その中に恋しい人の姿がないことを確かめると、悲しげな表情をすると、顔を伏せてしまう。
　
「ウェールズさまは、やはり……」
「はい……すみませんでした」
　　
　アンリエッタの呟きに、神妙に答えたルイズを顔を上げて見たアンリエッタは、小さく首を振ると微笑む。

「そんな……ルイズが謝るようなことではありません……。そう言えば、ワルド子爵の姿が見えませんが。どうなされたのですか？　まさかっ……敵の手に……」

　アンリエッタの言葉に、今度はルイズの顔が悲しげに顔を曇らせる。
　すると、ルイズの後ろから士郎が声を掛けてきた。

「姫殿下、ここでは人目が多すぎます」
「そう、ですね……わかりました、それではわたくしの部屋でお話しましょう。隊長殿」
「ハッ！」

　士郎の言葉に頷いたアンリエッタは、周りで興味深そうに見ている魔法衛士隊を見回すと、隊長を呼びつけた。
　
「なんでございましょうか、姫さまっ！」
「ご苦労様です。この方たちはわたくしの客人です。皆ここはよろしいので、門の警備に戻りなさい」
「ハッ！　了解いたしましたっ！」
　
　アンリエッタの命令に頷いた隊長は、魔法衛士隊の面々を促し、杖を収めさせると、それぞれの持ち場に戻っていく。
　去って行く魔法衛士隊の面々を確認したルイズは、所在無さげな態度で立っているロングビルに顔を向けると、すまなそうに声をかけた。

「ミス・ロングビル。すみませんが」
「わかっています、ミス・ヴァリエール。私はここで待っていることにします」

　ルイズの言葉を遮ったロングビルは、すまなそうな顔をしたルイズに手を振りながら言うと、ルイズたちはアンリエッタの促され、アンリエッタの自室に入っていく。


　部屋の中に入ったアンリエッタは、小さいながらも、精巧なレリーフがかたどられた椅子に座ると、机に肘をつく。
　椅子に座るアンリエッタに、ことの次第をルイズは説明し始めた。

　ラ・ロシェールの町で傭兵に襲われたが、その際、魔法学院長の秘書のロングビルに助けられ、そのまま一緒に行動を共にしたが、事情は説明していないこと。
　傭兵たちに襲われた際、二手に分かれ、ルイズたちが先にアルビオンへと向かう船に乗ると、空賊に襲われたが、その空賊の正体はウェールズ皇太子であり、無事にアルビオンまでたどり着けたこと。
　ウェールズ皇太子に亡命を勧めたが、断られたこと。
　そして……ワルドとの結婚式を上げることになり、ルイズが結婚を断ると、ワルドが豹変し……ウェールズを殺害し、ルイズが預かった手紙を奪い取ろうとしたこと……ワルドが『レコン・キスタ』のスパイであったこと……。
　
「……手紙だけは何とか死守しました」
　
　ルイズが顔を俯かせながら手紙を差し出すと、アンリエッタは一度目を瞑り微かに頷くと、ルイズが差し出した手紙を受け取る。

「ありがとう、ルイズ。……でも、まさかあの子爵が『レコン・キスタ』だったなんて」

　アンリエッタは受け取った手紙を胸元に引き寄せると、自嘲するように笑った。

「……これでは私がウェールズ様を殺したようなものね……」
「それは違いますっ！」
「ルイズ？」
「姫さまは何も悪くありませんっ！　悪いのは、ワルドの手からウェールズ様を守れなかったわたしなんです……目の前だった、手の届くところだったのに、何も出来なかったわたし……です……」
「ルイズ……」

　顔を俯かせたルイズは、体を震わせながら涙をポロポロとこぼしている。
　
「わたしが……わたしが悪いんです……だから姫さまは何も悪くなんかありません……」
「……」

　部屋の中に沈黙が広がる。
　微かに聞こえるのは、ルイズがこぼす涙の音だけ。
　そんな中、顔を俯かせているルイズを見つめるアンリエッタは、ふっと微かに笑うと、優しくルイズを抱きしめた。

「ルイズ。優しいルイズ、ありがとう……」
「姫さま」
「ウェールズさまが殺されたのは、決してあなたのせいではありません。彼は閃光と呼ばれたメイジ、その彼を止める事など、誰にも出来はしなかったでしょう……」
「……」
「だからルイズ、そんなに自分を責めないで。あなたは何も悪く何か無いのだから」




　そう、王女もルイズも悪くはない。悪いのは俺だ。最初から疑っていた、奴に疑惑を抱いていた。なのに俺は何もしなかった

　ルイズと王女のやり取りを横目に、自身の両の拳を血がにじむ程に握り締めながら、自分のことを責める。
　ワルドのことを疑いながらも、最後まで行動を起こすことのなかった自分を、まんまとワルドの罠にかかり、ルイズと引き離された自分を、助けることが出来なかった自分を……

いつも(・・・)……いつもそうだ(・・・・・・)……結局俺は……何も出来ない……








　アンリエッタがルイズから離れ、互いに顔を見合わして笑っているのを見た士郎は、血が滲んだ手のひらを服で拭うと、ポケットに入れていた指輪を取り出し、アンリエッタに手渡した。
　
「お話しの途中すみません。姫さまこれを、ウェールズ皇太子から預かったものです」
　
　アンリエッタは、士郎から指輪を受け取ると、目を大きく見開く。

「これは、風のルビーではありませんか。ウェールズさまから預かってきたのですか」
「はい。ウェールズ様は最後にこれを私に託しました……自分の代わりに(・・・・・・・)と」
「そう……ですか。ウェールズさまがそのように……」

（……これから辛い道を行くことになる彼女のため、このくらいの嘘はいいだろう。それに……）

　アンリエッタは士郎から受け取った風のルビーを薬指に通すと、小さく呪文を呟いて自分の指に指輪のサイズを合わせた。
　士郎は薬指に嵌めた指輪を愛おしげに撫でるアンリエッタを見ると、誰にも聞かれないぐらいの小さな声で呟く。

「きっとあなたもそう望むはずだ……」




　
　戦が終わった二日後。破壊されたニューカッスル城は、かつて名城と謳われたその面影を感じさせるものがどこにも見当たらない程の惨状を呈している。
　かつては煌びやかな広間があり、多くの着飾った貴婦人たちがお茶を楽しんでいたであろう場所は、今や瓦礫と死体の山となっており、『レコン・キスタ』の兵士たちが、財宝漁りにいそしんでいた。
　

　そんな中を二人の男が歩いている。
　一人は羽のついた帽子をかぶり、アルビオンでは珍しいトリステインの魔法衛士隊の制服に身を包んだ男であるワルドであった。しかし、今の彼をすぐにワルドと分かる者はすくないであろう。
　なぜならば彼は、あまりにも変わってしまっていたからだ。
　それは、彼のニの腕の中ほどから左手がないことではなく、彼の目であった。
　かつて自信に満ち、生気溢れていた彼の目は、まるで肉食獣に襲われるのに怯えている小鹿のような目に変わっていた。
　恐怖と焦りに満ちた目は、忙しなく辺りを見回し、瓦礫の崩れる音を聴くごとに体を飛び上がらせていた。
　
　そんな彼の前を、澄んだ声で快活に話して歩く男がいた。
　年のころは三十代の半ば。丸い球帽をかぶり、緑色のローブとマントを身につけている。一見すると聖職者のような格好に見えた。しかしながら、物腰は軽く、軍人のようでもある。
　高い鷲鼻に、理知的な色をたたえた碧眼。帽子の裾から、カールした金髪が覗かせている。
　彼は、後ろのワルドに話しかけながら歩いていた。

　「いやー！　子爵！　きみは本当に目覚しい活躍をしたものだね！　敵軍の勇将を一人で討ち取る働きを見せるなんて！　先ほど我が親愛なる兵士がウェールズ皇太子を見つけたんだが、その体にはきみが開けた風穴が開いていたそうだよ！　誇りたまえ！　きみが倒したのだ！　彼は、ずいぶんと余を嫌っていたが……、いざ死んだと聞くと、妙な友情さえ感じてしまうよ……。ああ、そうか！　死んでしまえば、誰もが友達だったな！」

　勢いよく話しかけられながらも、ワルドは変わらず怯えた目で辺りを見回すだけで、男の話しを聞いてはいない。
　それでも前を行く男は気にすることなく歩き、目的の場所である、破壊された礼拝堂までたどり着く。
　そこでは、貴族と思われるマントを身に纏った男たちが何かを囲むようにして立っていた。
　

　現れたワルドたちに気が付いた男たちは、すぐに地面に膝をつくと、頭を垂れる。

「クロムウェル閣下。手紙を見つけることは出来ませんでしたが。ウェールズの死は確認致しました。ウェールズの亡骸はそこに」
　
　頭を垂れた男の中の一人が、先ほどまで男とたちが取り囲んでいた場所を指差すと、そこにはウェールズの亡骸があった。何かの間に挟まれていたのだろうか、亡骸は潰れてはいない。
　悔しげに顔を歪めたウェールズの亡骸を確認した男、クロムウェルは口の端を歪めると、頭を垂れる男達に見回す。
　そして、男たちを見回したクロムウェルは、目をかっと見開き、両手を振り上げると、大げさな身振りで演説を開始した。
　
「アルビオンの王が死に、そして！　アルビオンの皇太子であるウェールズも死んだ！　アルビオンの王家がここに滅んだのだ！　これからのアルビオンは、我々選ばれた貴族たちによって統治され！　結束し！　そしてその鉄の『結束』により、聖地をあの忌まわしきエルフどもから取り返す！　それが始祖ブリミルより余に与えられし使命なのだ！　そして『結束』には、なにより信用が第一だ。だから余は子爵、きみを信用する。手紙を確保出来なかった些細な失敗を責めはしない」
　
　クロムウェルに声をかけられても、ワルドの様子は変わらない。いや、さらにひどくなり、体を小刻みに震わせながら落ち着きなく辺りを見回している。
　それを感動のあまり、動揺しているものだと勘違いしたクロムウェルは、ワルドの様子を気にせず演説を続けている。

「その偉大なる使命のために、始祖ブリミルは余に力を授けたのだ！」
「閣下、始祖が閣下にお与えになった力とはなんでございましょう？　よければ、お聞かせ願えませんか」

　膝を着いた男の中の一人、最も年若い男が、クロムウェルの演説に感動したのか、涙が滲む目で尊敬の眼差しをクロムウェルに向けながら、クロムウェルが言う力のことを聞くと、クロムウェルはその男に笑いかけた。

「魔法の四大系統はご存知かね？」
「？　ええ」
　
　クロムウェルに反対に質問をされた男は、戸惑いながらも頷いた。クロムウェルの質問は、子供でも知っていることだ。火、風、水、土の四つである。
　
「その四大系統に加え、魔法にはもう一つの系統が存在する。始祖ブリミルが用いし、零番目の系統だ。真実、根源、万物の祖となる系統だ」
「零番目の系統……まさか虚無！」
　
　男は頬を興奮に赤く染めると、尊敬の眼差しの中に畏敬の念も混じらせた。

「余はその力を、始祖ブリミルより授かったのだ。だからこそ、貴族議会の諸君は、余をハルケギニアの皇帝にすることをきめたのだ」
　
　クロムウェルは男たちを見回すと、ウェールズの死体を指差した。
　
「さて諸君。余はウェールズ皇太子を、是非とも余の友人に加えたいのだが。彼はなるほど、余の最大の敵であったが、だからこそ死して後は良き友人になれると思うのだが、異存のある者はいるかね？」
　
　膝を着いた男たちは首を振った。

「閣下の決定に異論が挟めようはずもございません」

　クロムウェルはにっこりと笑うと、先ほど質問してきた年若い男を見る。
　
「では君に、『虚無』の系統をお見せしよう」　

　男は、感動の面持ちでクロムウェルの挙動を見つめ。
　クロムウェルは腰にさした杖を引き抜くと、杖を頭上に掲げた。
　低く、小さな詠唱がクロムウェルの口から漏れる。
　詠唱が完成すると、クロムウェルは優しくウェールズの亡骸に、杖を振り下ろす。
　すると、冷たい骸であったウェールズの瞳が、ぱちりと開いた。
　ウェールズは、ゆっくりと身を起こした。青白かった顔が、みるみるうちに生前の面影を取り戻していく。まるで萎れた花が水を吸うように、ウェールズの体に生気がみなぎっていく。
　
「おはよう、ウェールズ」
　
　クロムウェルが起き上がったウェールズに挨拶した。
　蘇ったウェールズは、そんなクロムウェルに微笑み返した。

「久しぶりだね、大司教」
「失礼ながら、今では皇帝なのだ。親愛なるウェールズ」
「そうだった。これは失礼した。閣下」
　
　ウェールズは膝を着くと、臣下の礼を取った。
　
「きみを余の親衛隊の一人に加えようと思うのだが。ウェールズ君」
「喜んで」
「なら、友人たちに引き合わせてあげよう」

　クロムウェルは歩き出した。そのあとを、ウェールズが生前と変わらぬ仕草で歩いていく。
　その様子に、膝を着いた男たちは、畏敬と畏怖が混ざった眼差しを向けていた。
　ウェールズと共に歩いていたクロムウェルは、何かを思い出したかのように立ち止まると、顔を俯かせてブツブツと何事か呟いているワルドに振り向いて言った。

「ああ、そうだワルド君、安心したまえ。同盟は結ばれてもかまわない。どのみちトリステインは裸だ。余の計画に変更はない」
　
　ワルドは俯いたまま返事をしない。
　ワルドの様子を気にすることなくクロムウェルは話を続ける。

「外交には二種類あってな、杖とパンだ。とりあえずトリステインとゲルマニアには暖かいパンをくれてやろう」　
「……」
「トリステインは、なんとしてでも余の版図に加えねばならぬ。あの王室には『始祖の祈祷書』が眠っておるからな。聖地に赴く際には、是非とも携えたいものだ」
　
　そう言って満足げに頷くと、クロムウェルは去っていった。
　クロムウェルが去っていったのを確認した男と達は、立ち上がるとそれぞれその場から立ち去って行ったが、クロムウェルに質問した若い男は、顔を俯かせて立ちすくんでいるワルドに向かって歩いていった。

「おい貴様っ！　いくらウェールズを殺したからって、閣下にあの態っ……ひっ！」

　ワルドのクロムウェルへの態度に対し、文句を言おうと思った男は、ワルドに近づいたところで足を止めると、すぐに踵を返し走り去ってしまう。
　
　

　男は聞いたのだ、ワルドの近くに寄った際、彼の声を……近づかなければ聞こえないほどの声で呟く彼の声を……。




「ないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないない」　


　恐怖と焦りが入り混じった声を……


「ないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないない」

　
　絶望と後悔が入り混じった声を……


「ないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないないない」


　壊れたレコードのように繰り返すワルドの声を……

　


「奴の死体が……ない……」
　　

　　



　
　
　　 

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