渦巻く滄海　紅き空 【上】

十一もの予選試合を繰り広げたその場では、依然として本戦の説明が厳かに行われている。

騒然とする闘技場とは違い、医務室の中はひっそりと静まり返っていた。唯一聞こえる音と言えば、医療班員が静かに立てる寝息と子どもの足音のみ。だがその足音がやけに荒々しい事から、音を立てる者の機嫌の善し悪しが窺える。

「いい加減、落ち着きなよ…。ザク」
「これが落ち着いていられるかっ!」

音隠れの忍びに宛がわれた室内で、忙しなく歩き回っていたザクが怒鳴る。苛立たしげに床を踏み鳴らすその様に、諫言を告げたキンが肩を竦めた。
「あの野郎…ッ、本戦説明が終わるまでに答えろなんて何様のつもりだ!?」
苛々と目に角を立てながら、ザクはベッドの脚を八つ当たり気味に蹴り付けた。
全身から怒気を発する彼の真向かいでは、ドスが壁を背に沈黙を貫いている。双方の態度は明らかに対照的であった。

「そんな言い方してないじゃないか。「返事を訊かせてくれ」だったよ」
控え目にだがザクの言葉内にあったナルトの発言をキンはわざわざ訂正する。だが彼女の一言は火に油を注いだらしく、ザクは益々声を荒立てた。
「うるせえ!意味は同じだろうがっ!!大体、答えなんて解り切っているじゃねえか!!」
「解り切ってる…?どういう意味だい?」
それまでひたすら黙していたドスが唐突に口を開いた。突然の彼の問い掛けに狼狽するものの、ザクはすぐさま自信に満ちた顔で返事を返す。

「『大蛇丸様の許に戻る』という答えに決まってるだろ―が!!」

あまりにも確信めいた返答。ザクの答えを耳にして眉を顰めたドスは、もう一人の班員の様子をひっそり横目で窺う。
「なぁ?」
同意を求めるかの如く視線を向けてくるザクから、キンは思わず顔を逸らした。なぜかは解らぬが、大蛇丸を盲信するザクを見ていられなかった。彼女もまた、大蛇丸に対し僅かながら疑心を抱き始めている。
尤もドスと違って彼女の場合、あのうずまきナルトが持ち掛けてきたため、彼の話に心が揺れ動いているのである。



キンの心にまず変化を齎したのは多由也だった。うちはサスケ含む木ノ葉第七班を襲い、返り討ちにされ掛けた時、見計らったかのように彼女は来た。
多由也の実力を、同じ女であるキンはよく知っていた。元々、音隠れの里には女が少ない。故に当初キンは必然的に同じ女性である多由也と親しくなろうとした。結局すぐに彼女の性格に辟易して距離を置くようになったが。
音忍四人衆の一人に選ばれるだけあって、自分より遙かに強い多由也。だが同時に彼女の一癖も二癖もある厄介な性格をキンは把握していた。大蛇丸以外には気が強く、超毒舌な多由也。そんな彼女が、突如として現れたうずまきナルトに従っている事が驚きだった。
だからだろうか。ナルトの前では素直になる多由也の態度がキンの興味を引いた。

音も気配も一切立てずに現れ、それでいて圧倒的な強さを周囲に印象づけるナルト。彼の一挙一動を何気なく追う内に、多由也が抱くナルトへの想いをキンは察した。
その事実に気づいた時、キンはなんとなく腹が立った。自身の周囲には気になる異性がいなかった。だから恋なんてものに現を抜かしているからくノ一は見下されるのだと思い込んだ。だがその反面、恋愛する一般の女性に憧れを抱いていた。春野サクラを馬鹿にしたものの、キンも十四歳の女の子。正直、恋愛事に関心があった。
恋をしているために美しく手入れされていたサクラの髪を妬んだのと同様、キンは多由也にも嫉妬した。自分以上に男勝りである多由也が恋をしているなどと認めたくはなかった。
そこで益々、うずまきナルトに興味が湧いた。
勝気で毒舌で好戦的な多由也が、借りて来た猫のようになる唯一の存在。
中忍試験中、暇さえあればキンは彼を注意深く観察していた。そして彼女は、図らずも自身の主である大蛇丸に疑念を持ち始める。

ナルトを注視する事で集中力が高まったキン。彼女の心にふと、大蛇丸に対する疑点が浮かんでくる。
うちはサスケを殺すように命じておきながら、予選ではサスケの試合しか観戦しなかった大蛇丸。彼の行動には腑に落ちない点が多い。
今まで駒として動いていたが、一度疑いを持てばキンも大蛇丸の言う事を素直に信じられなくなっていた。


不審に思い始めた主と、興味があって心引かれる少年。
両者を天秤に掛けたキンの心は、現時点ではナルトのほうに傾き掛けていた。





俯いたまま何も言わないキンを、怪訝な顔で覗き込もうとするザク。だがドスが漏らした呟き声により、彼は動きを止めた。
「答えが決まってる…。では、その答えを決めたのは誰ですか?」
「…何、言ってんだ。ドス…?」
目を大きく見開いてザクはドスを凝視する。言葉の意味が理解出来ていないかのような風情で彼は再度尋ねた。その声は今までとは一転して震えている。
ザクの声音の変化に気づかない振りをして、ドスはひた、と彼の目を見据えた。　

「今まで僕達は大蛇丸様が命ずるままに動いてきた…。ですが、本当にそれでいいんですか?」
「ドス…。それ以上は口が過ぎるぜ」

大蛇丸に従う者としてドスの言葉は度を越している。
目を吊り上げたザクがドスの口を塞ごうと躍起になる。だが彼が行動を起こす前に、今度はキンがドスの言葉を促した。

「それで?続き、話しなよ。ドス」
「キン!?てめえまで……ッ」

同班の二人が自分の考えと違う事にザクはようやく気がついた。しかしながら何時の間に仕掛けたのか、彼の耳に美妙な鈴の音色が届く。途端自身の意志とは裏腹に、ザクの膝がガクリと床についた。


キンの武器である鈴のついた千本が、先程ザクが蹴ったベッドの脚に刺さっている。千本の先に繋がっている特殊な鈴の音が、彼を動きが取れない状態に追い込んでいた。
膝をついているザクをちらりと見遣ったドスが、キンに顔を向ける。ザクの時とは反して、キンは真剣な眼差しでドスと目を合わせた。


「あの、うずまきナルトの言葉…。信じる?」
「彼には二度、助けられたのでね…。一度目はサスケくんを襲った時…。そして二度目は試合中にね」
「どういう意味?」

大した事ではないがシカマルとの試合時にキンは負傷した。気絶したために医務室で目を覚ました彼女が、ドスの試合を見ているはずがない。故にナルトが我愛羅とドスの試合に割り込んできた事など彼女は知らない。
観戦していないキンの設問に応え、自身の予選試合での出来事をドスは語り始める。その一方で、ザクは彼の話に聞き入っているキンをじっと睨みつけていた。
鈴の音のせいで、彼の視界に映る同班の二人が二重に三重にとブレて見える。幻覚だと解っていても多人数に増えて見えるドスとキン全てを、ザクは憤怒の形相で睨みつけた。

「―――自分が失格になるのも厭わずに、あの砂の我愛羅の前にねえ…。……ひょっとすると、大蛇丸様より強いって可能性も…」
「そこまでは解りませんけど、我々より遙かに強いのは確かですよ」
ドスの話を聞き終わったキンが感嘆の声をあげる。心が揺るぎ始めている彼らは膝を交えて話し合った。
「でも大蛇丸様が私達の忠誠心を試してるってのも考えられるよ?実は大蛇丸様の腹心の部下で、裏切るかどうか確かめるためにわざと交渉したとか…」
「それは無いでしょう…。あの大蛇丸様が僕達程度の下忍相手に、こんな回りくどい事すると思いますか?」
「…悔しいけど、それもそうだね…」
ザクを気にも留めず、互いに議論するドスとキン。いい加減頭にきたザクが無事だった左腕を掲げた。


腕に穿たれた孔から放出した風は、狙い違わずキンの鈴を破壊する。
鈴を壊した衝撃で一瞬目眩を起こすが、幻覚は確かに消えていく。頭を振りつつも、クリアになった視界にザクはくっと口角を上げた。


「おい!てめえら、俺を無視してんじゃねえッ!!」
再び左腕を掲げ、彼は手のひらをドスとキンに向ける。【斬空波】を放つ体勢のザクに気づき、キンは顔を強張らせた。逆にドスは悠然とした態度を崩さず、ザクにも誘いの言葉を呼び掛ける。
「現実を見なよ、ザク…。結局我々は大蛇丸様にとって下っ端に過ぎないんですよ」
「う、うるせえ!うるせえ!!大蛇丸様は俺を選んだんだ!!てめえらこそ、大蛇丸様に対して恩を仇で返しやがって…っ、ふざけんなッ!!」
「大蛇丸様が二度失敗した者を許すと思うのかい?」
「……ッ、」
静かに問われたザクは、一瞬言葉に詰まった。

大蛇丸の命令でうちはサスケがいる木ノ葉の七班を襲ったものの、そのサスケに腕を折られ掛けた。予選試合でも対戦相手であった油女シノの奇壊蟲の前に破れ去り、おまけに右腕を失った。

口を噤んでしまったザクに、ドスは追い打ちをかけるように言葉を続ける。

「ザク…。うずまきナルト君は「今、選んでくれ」と言った。つまり『今』しかチャンスがないという事だ…。うちはサスケにしろ中忍試験にしろ、僕達はしくじった。この失敗に、大蛇丸様がどんな処罰をするのかも解らない。だからと言って、どうせ逃げたところで追手が来るに決まってる。なら一か八か、ナルト君に賭けてみたらどうだろう?」
ドスの隣で相槌を打つキン。二人の顔をザクはじっと見つめる。



暫しの沈黙。




その沈黙を、どうやら本戦説明が終わったらしく、闘技場から聞こえてきた喧騒が破る。
直後、彼は【斬空波】を放った。
















パラパラと医務室の壁の一部が崩れ落ちる。瓦解した壁の破片が、ドスの足の爪先にカチンと当たった。

【斬空波】の衝撃により、壁に大きな円形の穴が空いたのだ。その穴を空けた張本人はじっと顔を伏せている。
「…ザク……」
「行っちまえよ」
おずおずとキンが口を開き掛ける。だがそれを、突き放すかのような物言いでザクは遮った。

壁面に空いた円環からは外の景色が覗える。その有様はまるでガラスの無い窓のようだ。窓ならぬ壁穴から見える光景。
前景には塔の周囲に点々と生える草木と、木の傍で佇む二人の少年がいる。髪の色から、その一人が交渉を持ち込んできた少年―――うずまきナルトだと、三人ともすぐにわかった。

「悪いけどな。あの野郎の言葉には耳を貸せねえぜ」
ナルトを視界に入れながら、ザクははっきりと口にした。意外と忠実である己の性格が災いして、彼はナルトの、そして同班からの誘いを一蹴する。

「俺は、大蛇丸様に忠誠を誓ったんだ」

清々しいくらいの表情で、ザクは口元に弧を描く。外から壁の穴を通って吹き抜けてくる風を顔面で受け、彼は目を細めた。
ドス・キンと違い、ザクは大蛇丸に選ばれた事を生きる拠り所にしていた。心の支えとしてきたモノを、今更取り下げるつもりはない。
躊躇いの無い様子のザクに、ドスは一言、こう返すしか無かった。


「ザク、貴方とは同じ任務を与えられた間柄でしかなかった…――――残念ですよ」





音忍三人衆――キン・ツチ、ドス・キヌタ、ザク・アブミ。
その名前はツチ骨・キヌタ骨・アブミ骨という三つの骨から成り立つ耳小骨を思わせる。鼓膜の振動を蝸牛の入り口に伝える役割を持つそれらは、切っても切れない相互関係にある。可動連結している三つの骨だが、隣接しているツチ骨とキヌタ骨が靭帯で頭骨に固定されているのに対し、アブミ骨は前庭窓または卵円窓という蝸牛の入り口に繋がっているのだ。

偶然とは言え、壁に穿たれた円形の穴はどことなく窓に似ている。
外と内を繋ぐそれを通って去って行くキンとドス。キン・ツチとドス・キヌタの背中を、ザク・アブミはただ見送っていた。


壁一枚。外界と内界を遮るそれは、【斬空波】で簡単に壊せる代物。しかしながら今のザクにとっては、まるで目前に聳え立つ山のように感じた。


彼らの距離はこの壁の隔たりを切っ掛けとし、後に果てしなく遠ざかってゆく。
ナルトへの返事が食い違った事で、ドス・ザク・キンの命運は大きく変わった。







今この瞬間が運命の分岐点――――その事実を、彼らはまだ知らない。