渦巻く滄海　紅き空 【上】

「…来ると思いますか?」
「さあ?どうだろうな」

麗らかな木漏れ日の下で囁き声がする。枝葉の間から洩れる陽光が、地に映る二つの人影でちらついていた。
双眸を閉じ、木の幹に背中を預けているナルトに、ようやく担当上忍の変化を解いた君麻呂が問い掛ける。問われた本人はまるで気の無い返事を返した。

「決めるのは自分自身。どれを選ぼうが選んだ本人の問題だ」
「…しかし後半の二つの末路はどちらにせよ『死』だと思いますが?」

「今、選んでくれ」と言ったものの、ナルトはドス達に考える猶予を与えた。尤も本戦の説明が終わるまでといった些細な時間内でだが。
ナルトと君麻呂は、多由也が闘技場から出て来るのを塔の外で待っているのだ。同じくドス達三人の答えをも。


ナルトが挙げた選択肢は『自身と共に来る』『大蛇丸の許に戻る』『逃げる』。
君麻呂が言う後半の二つ…その内の『大蛇丸の許に戻る』を選べば禁術の生贄にされ、はたまた『逃げる』を選べば音忍の追手に追われる―――どちらに転んでも行き着く先は『死』だ。


君麻呂の意を酌んだらしいナルトが瞳を閉じたまま口を開く。彼は取るに足りない僅かな希望を例として挙げてみせた。
「そうとも限らないよ?大蛇丸が気紛れを起こすかもしれないし、逃げて木ノ葉に匿われる可能性も無いとは言えない」
「僕ならそんな危ない橋は渡りたくないですね」
君麻呂の言葉に思うところがあったのか、ナルトはうっすらと目を開ける。頭上の木陰が淡い陰影を落とし、彼の表情を覆い隠した。

「…俺と共に来ても、危険には変わりないと思うが?」
まるで君麻呂の反応を窺うようにナルトは言う。それを耳にして、君麻呂は一瞬目を大きく見開いた。
淡い陰影から垣間見える青い双眸。
何もかもを吸い込み、何者をも捕らえ、そして果てまで続く滄海のような瞳。
その深い海の如き青が君麻呂の目線を再び捉える。昔から君麻呂の心を捉えてやまぬその青に、彼は小さな笑みを浮かべた。
「その危険を回避するためにナルト様は先読みをなさるのでしょう?貴方様の神算には目を見張るばかりです」
「…お前は俺に夢を抱き過ぎだよ」
君麻呂の心からの賛美に、ナルトは苦笑を返す。そしてどこか遠くを見据え、独り言のように淡々と呟いた。

「歴史はどう変わるかわからない。それと一緒で物事はどう動くかわからない。見た後じゃ遅いんだ。敵を見て矢を矧ぐなど、戦場じゃ命取り…。眼に映る光景は既に起こっている事だからな。だから見る前に先を読み、先手を打つ」
そこで一端言葉を切った彼は、全てを悟ったかのような風情で自嘲を漏らす。さながらそれは子どものなりをした老人のようだった。


「結局のところ、俺は自分のために先を読んでいる…。いや、読むことしか出来ないんだ。今までも、そして――――――これからも」
閉口し、子どもらしからぬ瞳でナルトは虚空を見つめている。粛々とした雰囲気がその場に漂った。




言葉の意味を問おうと君麻呂が口を開きかける。だがそれより早く、ナルトを呼ぶ声が君麻呂の質疑を遮った。
「ナルト!!…テメエ、わざと失格になりやがったな!?」
出会い頭に文句を言いつつナルトに駆け寄る多由也。どうやら中忍試験の本戦説明が終わったらしい。ナルトに問う機会を逃し、君麻呂は恨みがましく彼女を睨んだ。
「試験を受ける必要が無くなったからね。多由也こそ本戦出るの?」
「出るわけねえだろ。【四紫炎陣】の結界張るのに、チャクラ温存しとかなきゃいけねえんだから」
ふんと鼻で笑いながらナルトにそう答える多由也。中忍を目指す者達から非難を浴びそうな彼女の発言に、ナルトは苦笑した。

「一応訊くけど、本戦の組み合わせはどうなったんだ?」
「あ―――…確か一回戦が『波風ナル』VS『日向ネジ』。二回戦が『カンクロウ』VS『油女シノ』、三回戦が『テマリ』VS『奈良シカマル』。で、三回戦勝者がウチの相手…。最後が『我愛羅』VS『うちはサスケ』だったぜ」
ナルトの質問に、多由也が指折り数えながら答える。彼女の言葉を頭の中で整理しながら、君麻呂はナルトに尋ねた。

「…大蛇丸様が動くとしたら、うちはサスケの試合途中でしょうか?」
「そうだろうな。一ヶ月でどこまで強くなったか少しは観ておきたいだろうし」
君麻呂の言葉に相槌を打つナルト。そんな彼に、今度は多由也が問い掛ける。
「本戦までの一ヶ月、担当上忍が本戦に出る下忍を個人指導するのが普通だろ?けど木ノ葉の七班は、うちはサスケの他に波風ナルって女が本戦に進んだ。ナルト、畑カカシはどう動くと思う?」
「そうだな…。同じ写輪眼を持っているし、なにより大蛇丸に狙われているのを考えれば、うちはサスケを指導するだろう。それに、うちはサスケに畑カカシがついてたんじゃ、並みの忍びは迂闊に手を出せない」

ナルトの答えに感心するものの、気になる点を思いつく君麻呂。彼はおずおずとその気掛りな点をナルトに話す。
「…しかし修行が始まる前ならば簡単に手を出せるんじゃないですか?例えばそう、今なら…」
君麻呂の危惧通り、ちょうど今、うちはサスケの周辺で事件が起きているのだが、ナルトは涼しげな顔で「手は打ってある」と答えた。
そしてふっと視線をある一点に向ける。彼の視線の先を追って多由也と君麻呂もそちらに目を向けた。



そこには強張った、だが何かを決意した顔でこちらを見つめる者がいた。予想通りの顔触れに、憂愁の色がナルトの瞳を一瞬掠める。
だが彼は平静な態度で、唐突に口を開いた。

「さて、返事を訊こうか?」















木ノ葉病院のある一室で、昏々と眠り続けている少年の顔を一人の青年が見下ろしている。彼の足下には、動物を模した面をつけている者達が倒れ伏していた。
「――優秀過ぎるってのも考えものだね。僕らは目立ち過ぎた…。大蛇丸様の目に留まったのはお互い不幸だったかな?」
昏々と眠る少年――うちはサスケの枕元で、静かに語り掛ける青年――薬師カブト。


うちはサスケを殺せば、大蛇丸の次なる転生は不可能となる。今ならば彼の野望を阻止出来るのだ。伝説とまで言われている三忍を出し抜ける、大蛇丸を翻弄出来る……などという考えがカブトの脳裏を過っていく。
三忍の一人であるあの大蛇丸の運命を自分が握っている。今、この少年を殺せば…。
大蛇丸を越える事も不可能ではないかもしれない。


ゴクリと生唾を呑み込んだカブトは、懐からメスを取り出した。鈍い光を放つソレを彼はゆっくりと……。







「……流石カカシさんだ。僕の死角からの攻撃を止めるなんて…」
手首だけで投擲してきたカブトのメスを、片手のみで易々と掴み取った銀髪の男。
歪んだ笑みを浮かべるカブトからの賞賛に、彼は苦々しげな表情で問い掛けた。
「………ここで何をしている?」
メスを床に投げ捨てた畑カカシは、倒れている者達に目を向ける。彼の視線の先を追って暗部達を見たカブトが忠告の如き発言を漏らした。
「護衛の暗部…今度は最低、十人は用意しておいたほうがいいですよ」
「…助言とは余裕だな。コイツに何の用だ?」
「貴方に答える義理は無いと思いますけど?それに、状況はこっちが有利なんですから…」
剣呑な片目を吊り上げるカカシに対し、カブトは綽然たる態度を崩さず軽口で答えてみせる。
懐から今度はメスではなく匕首(ひしゅ)という鐔の無い短刀を取り出したカブトは、ソレをサスケの首筋に押し付けた。



俊敏な動きで匕首を振り上げるカブト。今にも胸に突き立てようとした刹那、彼の手首を小さな手が素早く掴んだ。




「…なら、おとなしく殺される義理もないな」

意識を失っていたはずの少年が、自らの身体を纏うチューブを引き千切りながら笑っている。
その光景に酷く驚いたカブトは一瞬動きを止めた。無防備に佇むカブト目掛けて、カカシがクナイを投げ打つ。


クナイが風を切る音でカブトは我に返った。慌てて匕首を構えるが、ベッド脇でこちらをじっと見据えるサスケが気になって仕方が無い。
すっかり当惑したカブトは、次々と襲い来るクナイの嵐を弾くのに精一杯となってしまった。
「くッ!!」
病室という狭い場所であり、尚且つサスケという人質がいるからこそ迂闊に手を出せないだろうと思っていたカブトは冷や汗を掻く。
『呪印』の暴走及び【封邪法印】での疲労により意識を失ったサスケ。昏睡状態に陥っていたはずの彼が、今は平然と立っている。
おまけに木ノ葉の上忍の中でも随一の実力を誇る写輪眼のカカシが相手となると……。

どう考えても、こちらが圧倒的に不利だ。

一瞬でそういう結論に達したカブトは、匕首を力の限り投げ打った。







バリンと病室の窓が割れる。ガラスの破片がバラバラと飛び散った。
二人の視線がそちらに向いた隙に、カブトは素早く懐から取り出した煙玉を床に叩きつける。
そのまま背後の窓を割り、木ノ葉病院の周囲を囲む木々の中へと彼は墜ちてゆく。

（……一か八かだったけど、やけにあっさり逃がしたな…）
猜疑心を残しながらも、一刻も早く病院から離れようとカブトは走り去った。













逃亡する侵入者の背中を、朦々と立ち込める煙の中で見送る二人。
煙玉のせいで室内に満ちた煙を鬱陶しそうに手で仰ぎながら、一人がコキと首を鳴らす。
「やれやれ。病人の真似も疲れますね」
その言葉に何の反応も示さず、侵入者が病院から遠退いたかどうかを確認するカカシ。カブトの気配が完全に消えたと認めると、彼はすぐさま印を結ぶ。


途端、床で倒れていた暗部達の身体がバシャッと水飛沫をあげた。
暗部の死体があったはずの場所には、ただ水のみが広がっている。

「…チッ、カカシの演技なんて二度と御免だ」
「なかなかお上手でしたよ?」
「うるせえ、黙れ」
いつになく荒々しい口調でサスケに怒鳴るカカシ。不貞腐れた態度で彼は印を結ぶ。


次の瞬間には、床に広がる水上に口を包帯で覆っている男が立っていた。


「こんな水浸しになってたら掃除のおばちゃんが驚くでしょうね」
水分身で作った暗部達の残骸を目にして、サスケがくつくつと笑う。その笑みは、サスケにはとても似合わない朗らかなものだ。見るに見かねて男――再不斬は嫌そうに言い捨てた。
「…いい加減、テメエも術解けよ」
「そうですね。そろそろ本物のカカシさんが騒ぎに気づいて来そうですし…」
ぽんっと軽い破裂音と共に変化を解いた彼が割れた窓を見遣る。廊下からこちらへ向かって来る気配を感じた彼らは、散乱した水とガラスの破片を踏み越え、窓枠に足を掛けた。



カブト同様、病院を囲む木々の中へ消えていく二人。重力に従い墜落していくその身は、直後病室に飛び込んできた畑カカシの目に留まる事は無かった。








木ノ葉病院からある程度遠ざかっても、二人は走る速度を落とさない。木から木へ飛び移りながら、再不斬はふと背後を走る者に声を掛けた。
「…病室の惨状を見たら、逆に警備が厳重にならねえか?」
「大丈夫だと思いますよ?木ノ葉病院の傍には演習場がありまして。よくアカデミー生がそこで修行してるんですよ。ですから病室の窓が割れる事などざらにあります。大方水浸しの床は水遁の術を暴走させたもの。窓は外から投げられた匕首によって割られたと判断すると思いますよ」


実際はカブトが室内で投げた匕首だが、傍目には外から放り込まれたと考えてもおかしくはない。普通ならそう推理するかもな、と納得し掛けた再不斬だが、相手の口調が気に入らず、彼は眉を顰めた。
「いい加減、その下手な敬語止めろ。胸糞悪い」
「仕方ないじゃないですか。あの『霧隠れの鬼人』と言われる再不斬さんとの共同任務ですよ?」
再不斬の言葉に苦笑しながら彼は前髪を掻き上げる。蒼みがかった灰色の髪がさらりと風に靡いた。



「任務じゃねえ。ただの芝居だ。大体、テメエはナルトに借りを返すため渋々協力してんだろ―が。ミズキ」



名を呼ばれた彼は走る速度を速め、再不斬の隣に並ぶ。長い刑務所暮らしで伸びた髪を鬱陶しそうに払いのけながら、ミズキは肩を竦めた。
「そりゃあ脱獄させてもらった恩があるしね。でも俺は元々ナルト君の協力者だったんだから渋々だなんてとんでもない。ある一件で木ノ葉厳重警戒施設に収容されちゃったけど、それまでは木ノ葉の情報を彼に流してたんだから…。ま、刑務所暮らしも無駄にはならなかったしな」
ミズキの何か含みのある笑みを見て、胡散臭そうにふんと鼻を鳴らす再不斬。彼の険悪な空気を感じ取ったのか、ミズキは笑みを引っ込めた。

ちらりと背後に視線を投げ、木ノ葉病院から優に距離を取ったと確認する。そして再び愛想笑いを浮かべ、言い繕うようにミズキは口を開いた。
「今回だって木ノ葉病院の内部に詳しくなければ、あのカブトとかいう青年を騙せないからね」
「【魔幻(まげん)・此処非(ここにあらず)の術】だったか…。あの野郎、見事に引っ掛かってくれたな」



現在の居場所を別の場所だと錯覚させる幻術――【魔幻・此処非の術】。
この術をミズキは、木ノ葉病院を中心に、病院を取り囲む木々の区域に入った者に掛かるよう設定しておいた。勿論薬師カブトが来るであろう時間帯を見計らって。
対象者に掛けるのではなく特定の区域に入った者に掛かる、この【魔幻・此処非の術】は、はがねコテツや神月イズモといった中忍レベルの幻術。
故に、幻術知識を持つ者ならば簡単に破れる術なのだが、病室に侵入した際のカブトは柄にもなく冷静では無かった。
大蛇丸を出し抜けるかもしれないという高揚感と、大蛇丸に対する疚しさ。そういった複雑な思いを抱いていた彼は正に心ここに在らずであった。
だからこういった初歩中の初歩である【魔幻・此処非の術】にカブトはまんまと引っ掛かってしまったのだ。
サスケのいる病室だと思っていた所は、実はその一つ下の階。内装は同じだが、無人の病室である。そこでうちはサスケに変化したミズキが眠る振りをし、再不斬が作った水分身三体が木ノ葉の暗部を装う。
後は畑カカシに化けた再不斬が病室に飛び込めば、慎重なカブトは形勢不利だと察して逃亡するだろう。


以上のようにカブトの心理までもを利用した筋書きの脚本家はこの場にはいない。全ては中忍第二試験中、死の森で別れたナルトが仕組んだ事である。


再不斬・白に巻物収集を頼んだ後、彼はすぐさまミズキが収容されている木ノ葉厳重警戒施設に向かった。そしてミズキの姿に変化した影分身に死んだよう見せ掛け、ミズキ本人を施設から脱走させたのだ。
彼が君麻呂達に伝えた「他にやること」とは、ミズキを脱獄させる事を指していたのである。
カブトによるサスケ襲撃をナルトはこの時既に読んでいた。そこで寸前の手筈をミズキに伝え、影分身のみを残し、本人は死の森に戻ったのである。その際、偶然にも大蛇丸とアンコが対峙している場所に居合わせたのだ。
巻物収集を終え、宿に向かった再不斬と白は、そこで脱獄したばかりのミズキと出会う。実際ナルトの影分身が彼の傍についていなければ、今頃ミズキの首と胴体は分かれていただろう。

カブトがサスケを襲撃した事がバレれば、木ノ葉の警備は厳しくなる。抜け忍である再不斬や白、ナルトにとってはいい迷惑だ。尤も顔が売れているのは再不斬だけなので他二人はそこまで困る事態ではない。しかしながら警戒が厳重になれば色々動きにくくなるのは確かである。
そこでカカシと闘った事のある再不斬と木ノ葉に詳しいミズキが今のような一芝居を打つ。
結果、木ノ葉の警戒は厳重にならず、自身の顔がカカシに見られたと思っているカブトは暫くは身を顰めるだろう。尤もナルトがサスケ暗殺を阻止したのは、他にも理由があるのだが。




「あんたがカカシさんに変化したのは、闘った事でもあったからか?一度拳を交えた相手の顔はよく憶えてるってヤツかい」
「…ふん。テメエだってアカデミー教師だったから、生徒だったうちはサスケに化けたんだろーが」
「元、だよ。今じゃ脱獄囚だ」
走る速度を落とし、生い茂った木の枝上に降り立ったミズキは人の良さそうな笑みを浮かべた。だがそれを再不斬はどこか食えない笑みだと思う。
好人物のようなその顔の裏に秘めている自身と同じ野心の匂い。それを同じ野心家である再不斬は敏感にも嗅ぎ取ったのだ。

「―――そうだ。これ、ナルトくんに渡しといてもらえるかい?」
「あ?何だ、コレ……」
ふいにミズキから手渡されたモノを、再不斬は摘み上げるようにして受け取った。
それは一枚の紙切れ。
ただの紙にしか見えないそれを訝しげに睨んでいると、「ナルトくんなら解るよ」とミズキがにこやかに笑う。


「というわけで、俺も木ノ葉のお尋ね者なんでね。このへんでお暇(いとま)させてもらうよ」


わざとらしく一礼したミズキが掻き消える。彼が消えた後には木の葉が数枚舞っていた。
渡された紙を薄目で見た後、それを懐に入れる再不斬。ミズキが消えた場所を暫し睨んでいた彼は、はたと空を仰いだ。


地平へと沈みゆく太陽。落陽は、木ノ葉の危機を警告するかのように赤く燃えている。
まるで空に血をぶちまけたような緋色。その色に混ざる黄金色に、寸前の芝居を打たせた金髪少年の姿が思い浮かぶ。
「ナルトなら解る、か。知ったような口利きやがって……だが、」
ニィと口元に弧を描き、再不斬は木の枝を蹴った。己の大事な首切り包丁を預けている白が待つ宿を目指し、駆ける足は心なしか軽快である。


昂る気を抑え切れず、彼は夕陽に向かって低く吼えた。

「面白くなってきやがった…ッ!!」