神葬世界×ゴスペル・デイ

　御座るで御座るが参るで御座る。
　スタートで御座るよ！ 

　日来学勢の皆は平手を放ち、宇天の伝達者を吹き飛ばした美鷺を見た。
　これにより風の壁は消え、先へ進めるようになった。
　だが皆は動こうとはせず、事態の説明を求めている。
「一体、どういうことなんですか？」
　言うのはロロアだ。
　首を傾げ、美鷺に問う。
　問われた美鷺は宇天の伝達者こと介蔵に視線を向けたまま、説明へと入る。
「簡単なことで御座る。あの風の壁は発動者、つまりは介蔵殿に触れると消滅するので御座る」
「ドンタッチミー、ということですか」
「そのイーギス語は分からぬで御座るが、触ればいいので御座る。風神殿はでいりけいと、だということに御座な」
「デリケートですね、はい」
　美鷺は外国語はあまり得意ではないため、発音は平仮名表記にしたようなそんな感じだ。
　それでも聞き取ることは出来るので、言った本人に言い直しても何もいないということは、多分合っているのだろう。
　だが、ちょっと待て。
　何かが突っ掛かったように、思考が止まる。
　今、美鷺は何と言ったのだろうか。
　でいりけいと、の方ではない。その後、風神という言葉が思考を止めたのだ。
　風神。
　それは雷神の対となる存在であり、神としても妖怪としても語られる。
　絵画ではよく鬼の姿をし、大袋を手に持った姿で有名だ。
　中位神であるものの神州瑞穂内では有名であり、それは崩壊世界であっても変わらなかったらしい。
　対となる雷神、つまり御雷神｜《タケミカヅチ》の使用者が側にいなくて助かったと思った。
　風神、雷神の共闘は上位神を越えるとされているからだ。
　そうなっては大変なことになっていたので、それがなくて安堵の息を吐く。
「さすがは美鷺殿。速度は相変わらずと言ったところで御座ろうか」
　先程まで日来の者達がいた付近に吹き飛ばされた介蔵は、何も無かったように立ち上がる。
　手応えはあったが、吹き飛ばし、地面で転げ回る際に受け身を取られた。その時に平手の痛みは、受け身によって流されのだろう。
　さすがは介蔵殿、と関心する。
　骨にひびが入るように打った平手を、こうも容易く対処出来るとは少々彼を侮っていた。
　美鷺はトオキダニに向かって、
「先に行かれよ。ここは拙者が受け持つで御座る」
「うむ、任せたぞ」
　言い、トオキダニは美鷺の後ろを行く。
　彼に続くように仲間達も美鷺を追い越し、歩きを走りへと変えて結界へと向かう。
「させぬで御座るよ！」
　そんな彼らの動きを止めるように、介蔵は風を呼ぼうとするが、
「それはこちらも同じで御座る！」
　開いていた距離を一気に縮め、行動を阻止するために打撃を放つ。
　さすがにもう二回目は見切られており、地面を蹴り介蔵は後退した。
　が、ここで終わらない。再び開いた距離を縮める。
「短距離ではこちらが上、発動は無理で御座る」
「美鷺殿が相手とは分が悪いで御座るな」
「こう手合わせするのは中等部の時の卒業式以来で御座るな」
「日来へ行く前の時だったで御座ったな」
　離れることは無理だと判断し、介蔵は美鷺と攻防を交える。
　打撃の乱舞が起こり、二人は相手の攻撃を避け、自身の攻撃を放つ。
　動きにより微弱な風が起こり、それが攻防の速度を上げた。
　打や平、突などの拳による攻撃と、足による攻撃が飛び交う。
　それを避けるか、または防ぐかで防御し、流れを止めずにまた攻撃へと入る。
　両の手足を絶え間無く動かし、均衡状態へと入ったところで二人は離れた。
「連打が上手くなっているで御座るな」
「介蔵殿も速度が昔と違い、上がっているで御座る」
「ならばお互い、鍛練は惜しまなかったということで御座ろう」
「そういうことに御座るな」
　会話は途切れ、二人のいる場所は無音となった。
　遠くでは戦闘艦による砲撃の音が、ある場所では雄叫びが、またある場所では何処かへ走る足音が聴こえる。
　不規則に鳴る音が、一瞬だけ噛み合ったようにぴたりと音が止んだ。
　再び音が鳴る頃には、二人は隠し持っていた忍刀を交えていた。
　冷たい金属がぶつかる音が響き、戦場に息が吹き替えしたように所々から音が鳴り響いた。

●

　大気が流れ、雲が流れる青の空。
　その空を駆ける、辰ノ大花の騎神と日来の魔法術師。
　先行するのは魔法術師であるマギト・ゲパルトで、その後方から遠慮気味に加速機を噴かす騎神が追う。
　互いに遠距離による銃撃、砲撃を放ち空中戦を繰り広げている。
　精密度ではほぼ互角だが、速度では騎神の方が上だ。
　だから時折、急に曲がったり、天上に急上昇してからの急滑空などをして追い付けないように工夫している。
『これでも、喰らえ――！』
　騎神が後方から銃撃を放つ。
　狙いは魔法術師ではない、魔法術師が乗る魔箒｜《イビルブルーム》だ。
　幾ら翼人族が空を飛べても、魔箒を破壊してしまえば圧倒的にこちら側の方が有利だ。
　短機関銃による実弾射撃は真っ直ぐ、魔法術師を穿つ軌道を行く。
「っ！　魔箒狙いの連続射撃、それも加護有りのホーミング弾。飛ばして行くよ！」
　銃弾は全五弾。絡み合うようにマギトを追い、開いた隙間をマギトは縫うように飛ぶ。
　回避を行ったマギトを狙うように、加護有りの銃弾はカーブを描き、再び追う。
『こちらもお忘れなく』
　追う銃弾に気を取られているマギトに向かい、彼女の右下にいた騎神が背に背負っていた長銃を手に取り、流魔弾による射撃を行った。
　反応は出来たが回避は出来ず、流魔弾の弾丸をまともに受ける。
　青の欠片が飛び散り、衝突したことを告げた。
　欠片が塵となり、霧のように広がる。
『よし、これで後二人！』
「――なわけないよ！　まだまだこれから！」
『何故！？　確かに当たった筈じゃ……』
　砕けた流魔弾が放った欠片の向こう、そこには日来の魔法術師が無傷で宙に飛んでいた。
　翼人族であることを示す金と言うべきか黄と言うべきか、その翼を広げて。
　魔箒狙いは変わらないが、傷の一つ二つ負ってもおかしくは無いのに。
　流魔弾をマギトは持っていた魔箒を盾にし、それを防いだのだ。
　魔法術師は先程まで乗っていた魔箒を盾代わりにし、放った流魔弾を防いだのだ。
　だが魔箒は流魔弾に当たったことにより、その本体は砕け、ひびが入り使い物にならなくなっていた。
　これには騎神の操縦者は驚いた。
『自ら持っていた魔箒で防いだのか。自身の戦力を削いでまで』
「へへへ、ものの一つ二つ失っても代えがあるから心配無いんだよ。でも、命って代えが無いよね？」
『何が言いたいんですか』
「何を言いたいんだろうねえ？」
『馬鹿にして……。日来のクセに！』
　言葉の後、加護有りの銃弾がマギトを狙い来た。
　これは防げないだろう。
　騎神の操縦者はそう思い、魔法術師に声を掛ける。
『貴方にこの五つの銃弾は防げません。降服してください』
「あー、それ無理。だって騎神と戦うことが役目だから。それに言ったよね、まだまだこれからだって」
　馬鹿なのか、そう思った。
　魔箒を失って、そこで諦めは付く筈だ。
　騎神相手に生身でどうこう出来るわけが無い。手詰まりな筈なのに、何故諦めないのかと思った。
　そこまでして彼らに、日来になんの得があるというのか。
　魔法術師は笑みのまま、自身を穿とうとする弾丸を避けようとはしなかった。
　代わりというように彼女の周辺の大気に、赤い陽炎のようなものが立っていた。
　何が起こっているのかと、疑問に思うと同時。魔法術師が赤に包まれた。
　眩しい。それに熱い。
　離れていても熱を感じるのだから、本人はどれ程の熱を感じているのだろうか。
　思い視界が奪われているなか、声が聞こえた。
　あの魔法術師の声だ。

●

　赤に包まれているマギトは、視界に映っている騎神を見ていた。
　全長十五メートル、空戦装備の非実戦装備であり実戦訓練機。
　腰装着型加速機｜《ウエストスラスター》に加え、脚部も脚型加速機｜《レッグスラスター》に変えられ、更に小型の加速機が脚型加速機の付け根付近と肩に付けられている。
　これから解るように、この騎神は機動性重視の騎神だ。
　速度では勝てない。
　だけども、勝てないわけではない。
　機動性重視の騎神は基本、機動力を上げるため装甲を薄くし、少しでも軽くする傾向にある。
　だから、そこを上手く突ければ、
「勝てるよね――！」
　銃弾が身を穿つ前に、自身の身を包む赤が爆発した。
　爆発は衝撃を生み、騎神を後方へと押した。
　爆風に負けないようにと、騎神は加速機を噴かせ姿勢を正す。
　大気は圧され、そのなかで騎神は見た。
　その爆発により五つの銃弾は弾き飛ばされ、加護の効果時間が切れたのを。
　また、爆発し広範囲に放たれた赤が、中心、魔法術師の元に凝縮していくのを。
　そして聞いた、その声を。

「マギク、マギク、イビルフォーム！」

　唱える声に導かれ、凝縮した赤はマギトの身に吸い込まれていく。
　吸い込まれながら、マギトの首から頬、手足の先まで身体の隅々まで赤の線が現れた。
　血管のようにも見えるその正体は、魔力が流れる魔力回路だ。
　暖ノ魔力のため赤く、血液が通っているようにも見える。
　何が起こっているのか、分からないが何やら危険な感じがする。
　思った。だが、騎神はただそれを眺めているだけだった。
「チェンジ！　黒姫｜《ブラックプリセス》・魔闇｜《イビルダーク》！」
　叫びに応えるように、一つの映画面｜《モニター》がマギトの背後に表示された。
　合成側印度国｜《ミックサイド・インドランド》所属の組織、魔｜《イビル》のシンボルマークが映る映画面が割れると共に、マギトの背後の空間が割れた。
　これは、騎神は思った。
『レンタル式の拡張空間！？　まさか、魔装が出来るのか！』
　割れた空間から液体のように、黒い闇が流れ出て来た。
　闇は身体を包むようにマギトの身体を覆い、マギトが身に付けていた衣服が流魔分解された。
　流魔分解した衣服は闇に取り込まれ、その闇がマギトの身体に貼り付くように、身体のラインを露わにする。
　一瞬、闇に包まれた黒いマギトの身体に、太いもの、細いものなど無数の魔力回路が現れ、消えた後、闇が形を変える。
　下半身を包む闇はスカートのように長く、上半身を包む闇は服のように。
　闇の一部は宙に離れ、それが魔女帽子へと変わりマギトの頭へと落ちる。
　マギトは軽く頭に乗った魔女帽子を掴み、引っ張り深く被る。
　闇は形が変わるやすぐに黒以外の新たな色が付け加えられ、色が付いたそれは魔女服だった。
　黒を主とした、魔法術師の誰もが目指す魔女が身に付ける魔女服に、マギトは身を包む。
「これ使うの久し振りだよね。カモン、魔箒｜《イビルブルーム》・死闇｜《デスダーク》！」
　マギトは叫び、背後の拡張空間から黒の一線が放たれた。
　一線はマギトの周辺を高速で移動し、マギトが右手を横に広げるとそこに向かって来た。
　高速で動く一線はマギトの右手前にぴたりと止まり、その本体を現した。
　あまりにも速く、目に捉えることの出来なかったその本体は先程の魔箒とは違う。
　同じ箒型の銃砲だが黒い光沢を放ち、赤のラインが走っている。
　死闇と名付けられた魔箒は、使用者であるマギトの背丈よりも長く、加速機を唸らせていた。
　掴み、自身の翼を広げ一回転。
　背後にあった拡張空間は閉じ、前にいる黒魔法術師が楽しそうに叫ぶ。
「黒姫・魔闇、魔装完了！」
　黒の魔女が空に立つ。
　笑い、感情が高ぶってくる。
　久し振りだよね、この感覚。
　笑みを崩さず、騎神を見下ろす。
　彼方は魔装を知っていた。
　ならば、魔装を行えると言うことはどういうことかも知っているだろう。
　油断や手加減はもうしてくれないだろう。
　だが、そちらの方がこちらとしてもやり易い。
　それこそが戦いだ。これこそ戦いだ。
「きゃ――はっはっは！」
　駄目だ。感情が今にも暴走しそうで、笑いで腹筋が疲れる。
　どうにかしそうなので、取り合えず騎神に向かって摩箒による砲撃を放つ。
「果てちゃえ！」
　銃砲口の役目を果たす加速機を騎神に向け、砲撃による一撃を放った。
　螺旋を描き、飛距離と貫通性を上げた砲撃は一直線に騎神を穿つ。
　避ける暇無く、騎神は腹部に砲撃を食らい機体が大きく揺れる。
　装甲により防がれ機体は貫かなかったが、衝撃くらいは伝わった筈だ。
　騎神は素早く体勢を立て直し、マギトを中心に大きく旋回し始めた。
　先程よりも明らかに違う敵を前にして、自身の性格により積極的になれないからだ。
『砲撃の速度が上がった！？　威力は対したことないようだけど、厄介だ』
　砲撃を食らった腹部の装甲に傷は無い。速度を重視し過ぎて威力が犠牲になったのだろう。
　右手に持った長銃を背に設けられた武器装着部にしまい、代わりに短機関銃を手に取る。
　弾丸の代えはある。この魔法術師を倒せれば、こちらの士気が上がるというものだ。
　しかし、本当にそれでいいのか。
　迷う気持ちを振り払うように、横に頭を振り迷いを消す。
　騎神はある程度の距離を置き、こちらを見ている魔法術師に銃撃を放つ。
　非加護射撃だが、こちらはまともに戦闘する必要も無い。
　何故なら、相手はパートナーのいない魔法術師だ。
　彼方はこちらを倒しに来ている。ならば、魔法術師の宿命でもある体温を犠牲にした魔力の使用は命に関わる。
　魔力を使い、長時間が経てば死の危険性が高くなり彼方は攻撃をしなくなる。それでお仕舞いだ。
　ならばこちらは遠距離からの攻撃により、魔力を使わせるように誘導してやればいい。
　近接戦闘では彼方は小回りが利く分、こちらより有利になるかもしれないが、加速機で対処は出来る。
　更にこちらには、近接戦闘武器の流魔刀があるのだ。
　実戦装備ではないが、そうでなければ戦うことが出来無いわけではない。
　放たれた砲撃を避け、反撃として銃撃を行う。
「直線距離約六十メートル、なら曲線の場合は――」
　マギトは騎神との距離を計り、標準を合わすための映画面｜《モニター》を表示し、騎神に合わせる。
　ロック出来たのを確認し、杖先に映画面を表示。これは口径を調整するとので、時計に似たものの針を時計回りにを回し、長銃砲のトリガー引く。
　今度放たれたのは砲撃ではなく線状の、ビームと呼ばれるものだ。
　合計三本のビームの内、一本は放たれたら真っ直ぐに。残り二本は左右に曲線を描くようにして騎神へと向かって行った。
『三方向からの同時射撃、また加護付きですか！』
　だがこれくらいなら避けられる。
　まずは後方にバックする。追尾性が高ければ少し動いただけで軌道を調整してくるが、低ければ緩やかに曲線を描きながら調整してくる。
　前者なら加護の有効時間まで逃げ切ればいいし、後者なら流魔刀で討ちに行く。
　爆発によるダメージは承知している。しかし、それくらいのものならダメージは無いに等しい。
　対処の術を考えていると、加護付きのビームが緩やかに曲線を描き、来た。
　ならばと脚型加速機｜《レッグスラスター》に装備していた流魔刀の柄を握り、左手でそれを振り抜いた。
　流魔刀は普段は短刀と何ら変わらなく、長刀程の長さはない。鍔は無く、代わりというように柄と縁の間にトリガーがある。
　騎神はそのトリガーに人指し指を掛け、引いた。
　すると短刀の刀身はほのかに青みを帯び、刀身が中心から割れるように開いた時、割れた間から青の刀身が現れた。
　短刀ではなく長刀となり、騎神はトリガーを数回引き、青の刀身を更に長くする。
　刀身は七メートルぐらいの長刀となり、それが身に迫る三本のビームを討つ。
　軌道調整を行わなかったために初めに来た直線に進むビームを討ち、同時に来た左右のビームの片方を右手に持った短機関銃で射ち落とし、もう片方を流魔刀で討った。
　赤の爆発が起こり、そのなかから騎神が抜け出した。
『よし、何とか出来た……。――っ！？　あの魔法術師は何処に行った！？』
　いない。何処にも。
　三百六度、上下左右見渡しても。
　どうなってる、と周囲を見渡した。
「きゃはは、五感を調節している機器が狂ったんだよ」
『何！？　何時の間に背後に……！』
　頭部の後ろ。そこに魔法術師はいた。
　魔女のように魔箒に股がり、不気味な笑いと笑みを得て。
『この化け物が！』
　反射的に出てきた言葉を口にし、背後に向かって反転する。
『――っ！？』
「駄目だよ、そんなこと言っちゃあ。確かに魔装行うと魔力回路が拡張されて、魔力暴走状態に近い形になっちゃうけど。女子に対してそれの言葉は傷付くなあ」
　言葉の後。反転した騎神の顔に向かって、マギトは手に握る死闇による砲撃を放った。
　これはあまりにも近過ぎる。危険を感じ、動こうとする前に目の前が眩い赤の光に覆われた。
　砲撃は放射型であり、顔や頭の全てを砲撃により隠した。
　放った砲撃が止む前、先に騎神の方が動いた。
　力無く、重力に引っ張られ、地へと落ちていく。
　背中から落ち、頭がしたとなるなかで声が聞こえてきた。
『……あり、えませんよ……』
　ザザ、
『幾ら、装甲が薄くて……も。まさか騎神の、騎神の顔を壊すなんて』
　ザザ、ザ、ザザザ、
『……く、くそ』
　ノイズ混じりの声が聞こえるが、声を発している騎神の顔が砲撃により一部潰れ、装甲にはひびが入っていた。
　痛覚機器を通しての砲撃は操縦者に相当なダメージを負わせ、動かぬ人形のように、空から騎神は落ちていった。
　手に握っていた短機関銃と青の刀身が消えていく流魔刀が手から離れ、騎神よりも先に辰ノ大花の地へと落ちた。
　地面に打ち付けられ、乾いた音を立てて。 

　これまた久し振りの美鷺ちゃんが出てきました。
　前章でも最後ら辺に出てましたが、出てなかったことでここは一つ。
　ここで新たな神が出てきましたね。
　風神さんです。
　知っている人は多いのではないのでしょうか？
　雷神さん、今作では「御雷神｜《タケミカヅチ》」で出てきてます。
　ただ雷神の前に“御”が付いてただけですが、分かり易くて結構結構。
　風神については作中で述べているので語りはしませんが、能力の方は後で出てきますのでその時までお楽しみを。
　てかそれよりも、いきなり騎神が動かなくなっちゃいましたね。
　散々「騎神強いよ？　マジで強いかんな。本当に強えんだぞ？　マジだかんな！」と言っといて、いきなりやられてしまった。
　騎神って本当は弱いんじゃないのお？
　と、思っている貴方！
　実は騎神の方は本気ではありません。
　まず殺すことを目的としているわけではありませんし、相手が女性だったら優しくしてあげるのが紳士たる者も務め。
　なんて言っていても理由はきちんとあり、後に分かります。
　それまで楽しみにしていてください。
　では、また。