神葬世界×ゴスペル・デイ

　空間移動中の日来。それを終えた先に何がある。
　物語スタート。 

　セーランは上げた左手を下ろし、映画面｜《モニター》を押して停止の文字が通信開始の文字へと変わる。
　これと同時に日来学勢院高等部の校庭に集まった高等部の学勢達、各持ち場に付いている社交員の前にセーランが映っている映画面が表示される。
　彼らは今は黙って、覇王会会長の言葉を待っていた。
　息を吸い終わったセーランはにやりと笑い、ゆっくりと口を開く。
「日来独立まで後一踏ん張り、これを抜けたら宇天学勢院の覇王会会長を救う戦いの始まりだ。きっと厳しい戦いになるだろうけど頑張ろうぜ」
　空間移動のために通っているここを抜ければ、辰ノ大花近くに日来は着く筈だ。
　もう黄森と辰ノ大花には連絡が行っている筈なので当然、着いたらすぐに戦闘へ突入するだろう。
「日来が出航したときも言ったけどさ、これは日来独立のための戦いでもあるんだ。でも、もしこれからの日来に不安があって、一緒にいられなくなったら。その時はどんなとこでも、どんな時でも離れてくれて構わねえ。
　俺達、日来が世界に対してこれから行うことは正義の行いじゃないからさ、もしかしたら世界の敵になるかもしれねえ。だからこれだけは言っておく。
　まずは自分の身を守ることを第一にしろ。そのために日来に迷惑掛けたとしても、誰もそいつを恨むな」
　一息付くため間を空け、空気を肺に送り込む。
　飲み込むように喉を動かし、次の言葉を発する。
「俺はまだ世界のことをよく知らねえ。世界のために何が正しくて何が間違っているのか、まだ知らない。だけど動き出さねえと何も解からないままってことは知ってる。皆はとっくに知ってるかもだけどさ」
　ははは、と軽く笑う。
　視線は映画面に向けたまま、笑みを崩さずこれを見ているであろう者達を見る。
　目に見えているわけではない。そう思っているだけであるが、こうすることで皆はよく話を聞いてくれるのだ。
　だから視線はそのままにし、言葉を彼らに飛ばす。
「行こうぜ！　もし何が間違っていたら誰かがその間違いを指摘してくれる。
　やってやろうぜ！　後悔なんて行動した後にだって何時でも出来る」
　声が皆に届いているかは分からないが、きっと届いていると信じて声を出す。
　自分の意志を言葉に変え、真っ直ぐに声を放つ。
「長い間人形状態だった俺達でも、きっと俺達にだって未来は変えられる。そのために頑張ろうか、一人一人の力合わせてさ。――信じてるぜ」
『『了解――！！』』
　セーランの周りに無数の映画面｜《モニター》が現れた。それら全ては“了解”の一言だけを言うだけで、他の言葉は口に出なかった。
　身体を三百六十度回し、自身を囲む映画面に映る者達を目に焼き付ける。
　これから共に行く仲間達、同胞達の覚悟したその瞳をだ。
　子ども、大人、老人。男性、女性とそうじゃないの。神人族を除く人族、天人族、翼人族、獣人族、魔人族、霊族、破族。背の低いの高いの、若いの老いたの、人であるもの人では無いもの、細いの太いの、髪が短いもの長いもの、優しそうなもの怖そうなもの、その他色々。
　日来にいる彼らのことを、一生を終えても忘れないように自身に刻む。
　誰であっても、今の彼らの姿は勇姿として目に映る。
　一回りし終わる頃、各地に設けられた監視用映画面によるアナウンスが流れる。
　声の持ち主は、この日来を総括する機械人形“日来”だ。
『連絡致します。前方に空間の裂け目出現、約三十秒後に通り抜ける計算で航行致しますので、その時間内に戦闘の準備を終えて下さい。
　裂け目を抜けて直後は防御壁による防御を行い、学勢と社交員の突入を確認した後、日来は戦闘体勢へと移ります。本作戦においての変更は覇王会から直々に報告するとのご連絡を頂きましたので、本作戦の確認等のご連絡は覇王会の方へお願い致します』
　日来の船首の先。眩い光が射し込むと同時に開いた空間に向かって、ただ真っ直ぐに日来は突き進む。
　穴から風が吹くように、裂け目から風が流れ込んで来た。冷たく、塩の匂いが混じった風を。
　この匂いにセーランは心覚えがある。
　辰ノ大花は東の青竜を司る地域だ。そのため奥州四圏の内、最も海が近く風向きによっては潮風を運んで来るのだ。
　あの裂け目の先に辰ノ大花はある。そう確信し、これから始まる戦い前の最後の一言を言い放つ。
「良き知らせを運んでやるぜ、この俺達がな――！」
　巨大な日来の全形が光のなかへと吸い込まれ、白の外へと消えた。
　この時をもって、日来には穏やかな日々は二度と来ないと誰もが覚悟した。
　日の目を見なかった彼らの存在は人の世界にどれだけの影響を与えるのか、それはこれから知ることになることだ。
　日来が通り抜けた裂け目が閉じる前。裂け目の向こうで、突如として無数の砲撃の音が轟いた。

●

　青の空には通常よりも多い戦闘艦が雲と共に空を流れ、この辰ノ大花の地を警護している。
　何時もだったら平穏な一日に過ぎないこの時も、今の自分に取ってはとても貴重なものだ。
　委伊達家の屋敷の一室で、正座のまま顔を上げ、部屋のなかから空を見上げている少女が一人いる。
　畳を敷かれたこの部屋のなかは監視されており、屋敷のなか全ても同じように監視されている。
　檻のなかに閉じ込められたような気分だ。
　笑えてきた。
　これから死ぬと言うのに、こんなにも物事を捉えることが出来るのかと宇天覇王会会長、委伊達・奏鳴は笑みを漏らす。
「とうとうおかしくなってきたかな」
　死の恐怖からどうにかなってしまったのか、そう思った。
　せめてもの慈悲として、夕日が沈む頃に解放を行うことを黄森は約束してくれた。沈む夕日と共に自分の生涯を閉じる、実に美しいものだ。
　思えば家族をこの手で殺してしまった日から、本当の自分を失ってしまったのではないかと思う。
　今生きているのは中身の無い脱け殻なのかもしれない。だから仲間が差し伸べた救いの手を握ることせず、死ぬことを選んだのだろう。
　救いの手を握らなかった時の、仲間達の悲しみを秘めたあの表情が脳裏に投影された。
　あの時はすまなかった。だが、私がいなくなれば私の事でもう苦しむことも悲しむことも無い。
　この場にいない仲間達へ、口に出さず心のなかで伝える。
　口に出してしまったら決心が揺れ動いてしまうような気がしたからだ。そうなってしまったら、辰ノ大花の皆にまた迷惑を掛けてしまう。
　太ももに載せた拳を強く握り、最後くらいは強くあろうと思った。
　そんな彼女の元にふと風が吹き、海の匂いを運んで来た。
　鼻をくすぐるこの匂い。懐かしさを感じた。
「そう言えば家族とでしか海に行ってなかったな、それもたった一回。
　……こんな力さえ無ければ、私達は……」
　自然と言葉に、恨みと言う力が加わる。
　竜神。辰ノ大花に代々祀られている竜を統べる神。上位の神として有名であり、竜神の前には如何なる竜であってもひれ伏すと言われている。
　強大な力を持つ竜神は、委伊達家の初代先祖から今現在にまで人に宿り、その力を与える。
　この世界が創造がされる前の神世の時代。竜神は神々の戦いのなかで消滅寸前まで傷付いたために、現在でも人に宿らなければ生きて行けない。そのお礼として力を貸している。
　しかし誰にでも力を貸すわけではない。弱い者には当然貸すわけもなく、例え強くても貸すわけでもない。
　先祖はどんな者に力を貸すのかと竜神に問うた事があったららしいが、そんなことも解らない奴には力は貸せないと言われそれまでだったらしい。
　竜神の初代宿り主は竜神との間に子を授かった。どのようにしてかは詳しい記録は無く、しかしその証拠として委伊達の者達は皆、少量ながら竜神の血を引いている。
　だが自分は少量ではなく、身体に流れる血の殆どが竜神のものだ。
　このこともあってか、今は自分が竜神を宿している。
　全てはこの力が原因だ。神を身に宿すことは身に余る力を宿すことと同じだ。
　神の力は人では扱いきれないものであり、神を宿すことはそれだけの実力があることと一般には認識されるが、自分はそうではない。
　それを証明するように自分は竜神の力を抑えることが出来ず暴走し、家族と黄森の者達を殺めてしまった。家族を殺めてしまった中等部二年生の時、黄森の者達を殺めてしまったのは去年の冬の時のことだ。
　黄森の者達を殺めてしまったことにより、黄森は不安定な宿り主は神州瑞穂にとって不利益にしかならないと言った。そしてあまりに多い死亡者の結果、完全に暴走してしまう前に解放と言う手段を取るに至った。
　つまりはこの力があるからいけなかったのだ。神を宿し、宿り主となることは禁忌系術と同格かそれ以上のリスクを負うことであり、一度宿り主になってしまうと生涯を終えるまで神を宿したままだ。
　神人族であることから開放の一手でしか、神から離れる術は無い。
　自分が自分でいなくなるのであれば、自我がある時に死んだ方がマシだ。
　奏鳴は一人、静かな空間のなかで思った。
　風が髪を揺らし、長い髪は遊び揺れる。
　小柄な自分が、少しは強いように見えるためにと伸ばした髪。
　我ながら馬鹿なことを考えるものだと、今更感じる。
　風が弱まり落ちる髪、外を向いた視線が部屋の隅に置かれている机へと向く。
　そこにあるのは花瓶に入れてある、青い造花の花。
　見たことのない先が尖った十字を二つ重ねたような形をした、青いその造花だが何故か本物の花にも感じられる。
　作り物だが何故かそう感じる。不思議なものだ。
　造花へと手を伸ばし、茎を掴み自身に近付けた。
　これは二年前、竜神を宿していることから覇王会会長として一年生にも関わらず務めることになった日の時に、見ず知らずのあの人から貰ったものだ。
　フードで顔を深く覆い隠し、屋敷の丁度ここの外にある塀に突如として現れた。部屋のなかにいた自分に向かい、笑みを漏らして、
『もしお前に何かあったなら救いに行く。何もなかったなら……、まあ、そっちの方がいいのかもな』
　と変なことを言った後に、手を伸ばしこの造花を渡そうとして。
　自分はそれを受け取った。
『それ、“憂いの花”って言んだ。現実空間じゃ咲かない花だから作ることしか出来なかった。本物はこれより綺麗なんだぜ。
　だからさ、もし時が経っても、世界がまだマシだったならさ――』
　恥ずかしそうに頭を掻きながら、
『一緒に見に行こう』
　フードを深く被って表情は見えなかったが、あの人は笑っていた。
　言われたが返事を返す前に、辰ノ大花の社交員に不法侵入で捕らえられそうなり逃げられてしまった。
　彼に会ったのはそれが初めてで、それが最後だった。
　その日には辰ノ大花に日来の者達が来ていたので、あの人もその内の一人だったのかもしれない。
　だとすれば、会えないことは当然だ。
「救いに行く、か。こんな私でも、あの人は救いに来てくれるのだろうか……」
　救いを拒んだ自分を知ったなら、あの人はどのようなことを言うのだろうか。
　造花を眺め、あの人のことを想った。
　すると奏鳴の元に映画面｜《モニター》が表示され、映るのは通信中という文字だけだ。
　聞こえてきた声は、神州瑞穂の主戦力の奥州四圏の更に主戦力。黄森の覇王会会長だ。
『ご機嫌如何かな、宇天長』
「何の用だ。解放の時間はまだ四時間も先だが」
『そうなのだが、どうやら日来が辰ノ大花に向かっているとの報告を受けてな。目的はお前の解放阻止なのだろう』
　表情が動こうとしたが、彼方はこちらの様子を見られる。反応を伺う気なのだろう。
　だから表情を止める。こちらには関係無いと伝えるために。
　鼻で笑う音が聞こえ、
『それでな、何とその日来が全長十五キロを越える航空船となったらしい。あのラグナロク級戦艦をも越える存在となった。この意味が解るな？』
「世界は日来を無視出来なくなった」
『その通りだ。そしてその日来がお前を救出すべく行動を起こしたわけだからな、解放の時間が早まる可能性が高い。
　なんせ中立国の二印加奈利加｜《トゥーエン・カナリカ》の奴らが様子見に来たからな。それも二印加奈利加の中心に立つジスアム・ネワールドとその右腕、ライターム・フェイズの二人が同行している』
　面倒なことになったものだ、と思った。
　二印加奈利加は世界唯一の中立国だ。全ては世界のため、と言う言葉を胸に行動している。
　様子見はその言葉に従い、ここへ来たのだろう。
　人の死を邪魔するとは、日来もとんだ連中だ。
　早まるか否かは運次第だろう。
「そうか、解った。ところで噂の日来は今何処にいる」
『空間移動して詳しい位置は掴めていない。が、狙いはここだ、慌てることも無い。朱鳥天にも連絡を飛ばし、戦闘準備をしておくよう伝えてある』
「幾ら黄森でも、辰ノ大花の地を戦火に巻き込むことは許さないぞ……！」
『心配するな。辰ノ大花での戦闘は辰ノ大花の者達と黄森の者達だけだ』
「ならいい」
　そう言って会話を断ち切る。
　沈黙が流れる頃、
『もしお前がまともな宿り主だったならば、良き友となり得ただろうな』
「嫌味にしか聞こえないな」
『嫌味に聞こえるように言ったのだから当然だろう』
「貴様……！」
『そう怒りを抑えられないから暴走するのだ、少しは学べ』
　こちらを馬鹿にするように彼方は会話を楽しむ。
　映画面に向かって話してはいるが、双方は相手に敵意を向けるように話す。
　張り詰めた空気が流れ、無言の場となる。
　若くして地域の名を背負う二人は、それぞれ違うことを経験し違う意志を抱いている。異なる意志は相容れぬものであり、それを表すように二人は無言の威圧を掛け続ける。
　風の音が聞こえてくるなか、黄森の覇王会会長に動きがあった。
　向こう側は何やら慌ただしい、異常事態が起こったのか。
　この答えはすぐ帰って来た。
　外から聞こえる警報の音。
　空へ飛び立つ戦闘艦。
　辰ノ大花の地を慌ただしく走る者達の足音。
　これらが意味するものは――
『日来のご登場のようだ』
　立ち上がり外を見上げるが、堀のせいで見える範囲が狭い。
　首を動かし視界を動かすも、日来の姿は見えない。
『そこでは見えないだろう。日来が現れたのは辰ノ大花の南側、お前がいる中心部では見えないと思うが』
　こちらの行動を見透かしたように、冷静な口調で話す。
『すまないが、いざという時のためにも解放場へと移動してもらいたい。残り少ない命だ、最後ぐらいは辰ノ大花を見渡したいだろ？』
　つまり解放の時間を早める、と言うことだ。
　迷惑なことをしてくれる、と日来に怒りを覚えるがここは冷静に振る舞うようにする。
「仕方無い、部屋の外にいる者達に付いていけばいいんだな」
『ああ、それとすまないが解放開始までは束縛系術を掛けさせてもらうが、文句は無いな？』
「あったとしても聞く耳を立てないのだろ」
『暴走してもらっては困るのでな』
　それだけを言い、映画面は消えた。
　手に握る造花を羽織ったマントの内側ポケットに入れ、身支度も無いのですぐに部屋と外へと向かう。
　思うことも多々あるが、今更何を思おうと仕方の無いことだ。
　だったら早く――。
　襖に開ければ、女子学勢が二人いた。
　一人は黒髪を後ろで束ねた女侍。もう一人は金髪の女子だ。外見から見るに、親のどちらかが英雄国イーギスの出たのだろう。
　二人の内、黒髪の学勢は黄森の覇王会指揮官であり、金髪の学勢はその補佐だ。
　覇王会関係なので数回程、顔を会わせた程度だが彼女らの実力は雰囲気だけで伝わって来たことを思い出す。
「まさか妖刀使いの柳生・繁真と、双槍使いの加藤・清継がお出迎えとはな」
「私語は慎むようにと長から言われてますので多くのことは話せませんが、何か言いたそうですね」
　鋭い目付きの繁真がこちらに向かって、感情を潜めた言葉を言う。
　そこまで警戒されているのかと思うが、警戒しているということは何時でもこちらを殺す気でいるということを意味する。
　何処であっても上に立つ者達は皆そうだ。実力社会の今ではそう珍しいことではな無いし、それが当然となっている。
　彼女の言葉に首を横に振り、
「いや、何でもない。行くなら早く行こう、面倒事はこれ以上御免だ」
「分かりました。それでは束縛系術を掛けますので、手首を合わせて前に出してもらえますか」
　左に立っていた清継に言われ、両の手首を合わせ前に出す。
　失礼します、と言い束縛系術が掛けられた。
　青い光は手錠を生み出し、奏鳴の手の動き制限する。
　見た目は手錠のようで容易く壊れそうな気がするが、少し動かしただけで分かる。これは束縛対象の行動を制限するものだ。
　今は解放場へ向かう以外の行動を制限されている、違反すれば何らかの罰がある筈だ。
　これは万が一、日来の者が自分を奪おうとするのを防ぐためのものだろう。
　それにこの束縛系術は、竜神を宿している自分のためだけに作られた専用の創作系術だ。
　これを作ったのが清継だとすると、彼女の技量は相当なものだ。
　彼女のような者達が集まっている黄森の覇王会の面々は、本当に化け物揃いだと感じる。
　彼女に意識を向けていると、彼女がこちらに話し掛けて来た。
「私から離れすぎますと、奏鳴様に掛けました束縛系術が罰を下しますのでお気を付けください。それでは行きましょうか」
　それだけを言い先導する二人の敵に、数歩後ろから奏鳴は付いていく。
　屋敷から出る前になかを見渡し、数回、後ろを見た。
　もうここへは戻っては来ないのだと、そう思ったら悲しくなってきた。が、これは自分が決めたことだ。
　もう迷わない。もう振り向かない。もう戻らない。
　思い屋敷を抜けると同時、遠くの空から砲撃の音が響いた。
　戦闘艦による日来に向けた砲撃。
　日来対黄森、辰ノ大花の戦いの始まりだ。 

　久し振りの奏鳴ちゃんの登場です。
　章の後半では新キャラが二人出てきましたので、名前の読み方ぐらいは教えておこうと思います。

　柳生・繁真｜（やぎゅう・しげざね）
　加藤・清継｜（かとう・きよつぐ）

　繁真のことを“しげまさ”って読んだ人はいませんでしたか？
　小さいことですが、“しげざね”と“しげまさ”どちらにしようかかなり迷ってました。
　どちらも格好いいんで。
　最終的には女性なのに男らしい名前とのギャップを狙い、濁音が多くて強そうに感じる“しげざね”に決定しました。
　ここに来て急に現実で聞く苗字を取り入れて来ましたが、崩壊世界=読者の方々が生きているこの世界は滅んだ設定のため、現実離れした苗字を多く取り入れようと思ったためです。
　個人的には“長莵”の苗字が気に入ってます。
　皆さんは作中で登場した苗字のなかで、気に入っている苗字ありますか？
　あったら是非、教えてほしいです。
　今回はここまで。
　次回も新キャラが登場するので、楽しみに待っていてください。