神葬世界×ゴスペル・デイ

　黄森の邪魔が入った日来。
　どうなるのか！　いざ、スタート。 

　砲撃を防ぎ砕けた防御壁の塵が落ちるなか、何とか姿勢を正した。
　今の日来に対抗手段が無いわけでは無いが、それらは全て宇天の長救出時に使用するものなのでここで下手に使い、いざというときに使い物にならないのでは話しにならない。
　ここは嫌でも防御でしか事を進めるしか出来ないのが現状だ。
『どうやら先程左舷後方・子夜に激突したのが黒明だったようですね』
『さすが鉄鋼艦。突撃はお得意ってわけか』
「今まで潜んでいたな学長」
　“日来”が映る映画面｜《モニター》に度々映ってはいたが、特に発言しなかった榊が久し振りに口を開く。
　顎に手をやり、髭をいじる榊は困ったように眉を下げている。
『ここで耳にしたんだけど、どうやらこの異常事態に紛れて日来内にいる黄森の隊員も暴れているみたいよ。今は学勢と社交院とで防いでいるからいいけど、運の悪いことにどうやら残っているのが実戦を積んだエリート隊員らしくてね。手を焼いてるみたいなんだ』
「あ――！　もう、これからってときに面倒だな」
「そうイラつくな。霊憑山を越えれば辰ノ大花はすぐそこだ」
　イラ立つセーランを飛豊がなだめる。
　だが飛豊の言葉を否定するように、“日来”が言葉を付け足した。
『すみませんがそれは無理です。どうやら黒明がステルスを利用し一艦船首へ回り込んでいます。主砲発射に用いる流魔吸収の反応により位置を捉えましたが――』
　言葉を続けようとしたとき、前方から空気を押し爆音が来た。
　音は木々を打ち、大気を押す。
　この音を確認し、“日来”は一礼し、
『どうやら主砲が発射されたみたいですね。呑気に話をしていたのがいけなかったと判断出来ます』
『日来総括の君がそれでいいの？』
『ご心配せず、私達機械人形は馬鹿ではありません。ほら、この通り無事に』
　と、映画面に中央前方船・明石の船首が映し出される。
　表情は変わってはいない“日来”だが、何処か誇らしげに見える。
　皆は表示された画面を我先と見るが、
「これ、防げてるの？」
　沈黙が流れているなかで、迷い無くニチアが言う。
　あ、と誤魔化すように皆は叫び、その言葉を消そうとする。
『……どうやら防げて無いみたいですね。緩和系加護を保険に発動しましたので、航行に影響する程の被害は無いみたいです。が、何をやっているのですか貴方達は』
『は？　幾ら日来総括と言えどもその発言は聞き流せませんね』
『ほう、この日来総括の私とやり合おうとは機械人形の判断とは思えませんね』
『それでは一戦交えますか？』
　“日来”対その他の機械人形の争いが始まろうとする。
　作業を続行しつつも、視線で相手を半目で睨み付ける。
「ぎゃ――！　常に冷静の筈の機械人形が争い起こそうとしてますよ！」
「美兎殿、落ち着くで御座よ」
「お？　リアルファイトか？　コマンド入力は下、右斜め、右に9ボタンでいいな？」
「機械人形は操作出来ないだろ」
「なに――！？　それは真か！」
「顔近付けるな、ウザったい」
　入直がサエルの身体を腕で突き放す。
「ウザさが冴える宇瀬・サエルなだけに、ウザさは尋常じゃないね」
「てか兄ちゃん何時の間に戻ってたの」
「今さっきだよ。蹴り飛ばされた辺りの記憶が無くてね、何時から日来は宙に浮いていたんだ？」
　妹ことテイルと言葉を交わしながら、こちらへグレイは歩いてくる。
　近付いてくるグレイに向かって、サエルは彼に人差し指を差す。
「こらグレイよ、それはこの俺に対する宣戦布告だぜ、俺達も一戦交えるか？」
「この僕に勝てるかな、出でよ大いなる衛兵、マチョラ君！」
　呼ばれマッチはグレイとサエルの間に入り、布に隠された顔をサエルに向けた。
　布のなかから鋭い視線を感じ、身体が恐怖から震える。
「く、くそう、怖くなんか……ねえぞ！　オラ――！！」
「喧嘩、――駄目！」
　低い声が聞こえ、マッチは平手を放った。
　二メートルを越える巨体から放たれた平手打ちは、勢い任せに放ったサエルのパンチを越え、漢として真剣な顔付きになった顔へぶち当たった。
　結果、サエルは中心に引き込まれるように船の中央へ吹き飛んだ。
「マッチ、コノヤロー、覚えてろ――！　お、俺は……強くなんて、ないんだからねっ！」
　言い終わる頃には既に姿は見えなくなった。
「分かってますよー。てか何で最後ツンデレ風に言ったんですかね」
「いいかいロロア、あれが本当のゲーム脳ってやつさ。ああなりたくなかったらゲームは程々にするんだね」
「本当ですか！？　ゲーム脳、恐ろしいです」
　何処か違う知識をロロアは得た。
　機械人形の争いは、視線を相手に送るだけで手出しは無かった。視線を戻し、こちらを向く。
『どうやら黒明二艦による連携だったようですね。事態はあまりよろしくないと判断出来ます。早々に辰ノ大花へ向かった方が良いですね』
「そうはしたいが、霊憑山は高度が高いうえに斜面がが急にキツくなるからな。速度を出し過ぎると斜面につまずくことに繋がるんだよなあ」
　困ったように飛豊は言う。
　船首側を見れば霊憑山は視界に映るが、まだ離れているとはいえその巨大な山は圧巻だ。
　天を貫くような山頂は雲により見えず、まるで巨大な壁のように聳え立っている。
「おい、上から加速機の音がするぞ！」
　急にルヴォルフが叫ぶ。
　皆は青の空を眺めるように首を上げた。すると、青の空を覆うように真上に防御壁が幾つも表示され、それが一つの線になるように重なる。
『黒明による主砲攻撃です。上空は非加護領域のため、皆様衝撃にご注意下さい』
　“日来”は両の手を交差させ、防御壁を更に重ねる。
　黒の線が空に現れたとき、空気を叩き付けるような音と共に線を消す砲撃が放たれた。
　先程船首に食らったものとは同じだが、威力の差が圧倒的にこちらの方が上だ。極太の砲撃が防御壁を次々と砕き、砕いた数が増えるにつれ速度が落ち威力も落ちた。
　そのまま消えると思えた砲撃だが、
『――！　威力増加確認、加護による影響だと判断。左へと反らします』
　光が強まり、砲撃は力任せに壁を穿つ。苦し紛れに防御壁を左に斜めさせ防御壁を追加、砲撃の行く先を船上から反らそうとする。
　しかしそれを予想していたのか、新たな砲撃が追加された。
　上空に一艦存在していたドラゴン級戦闘艦による砲撃だ。
　主砲を強化系加護により速度を強化、黒明の主砲を通すように防御壁を斜めから貫くように穿った。
『このままでは防御不可と判断。支給援護を要請します――！』
「長莵神社による対ドレイク級主砲防御壁を緊急発注します。持ちこたえて！」
　美兎が援護要請に反応し、新たな防御壁を追加する。
　今までは機械人形任せにしていたが、それだけでは手が足りていなかった。
　焦る気持ちを抑えるように、表示した映画面を美兎は操作し新たな防御壁を追加発注する。
　許可、という文字が映画面に浮かぶと、空に新たな壁が表示された。
　紙のように薄いものではなく、まさしく壁と認識出来る厚さのある防御壁だ。
　ドラゴン級戦闘艦の主砲により砕かれた間に表示され、黒明の主砲を正面から受け止める。
『流すため防御壁を傾けます――！』
　力の込もった言葉を言い、主砲を受け止めている防御壁を左斜めに傾ける。
「船首を傾けた傾斜砲撃なんて、さすが黄森」
　手を壁にし、激しい光を放つを見るレヴァーシンクが、目を細めながら言う。
「今は敵を誉めるところではありませんわ。もし防御出来なかったのならこの船に直撃ですのよ」
　同じく手を壁にしているネフィアが言うと、再び主砲が光を放った。そして威力が増し、
「時間差による加護の発動だと。駄目だ、防御壁が半分も削られている。主砲の方が一歩上手だ」
「お、黄森本気出し過ぎですよ！　横、皆さん横――！」
　点布が左側に指差す。
　そこには何時の間にか、黒と黄色の塗装がなされたドラゴン級戦闘艦が斜め上、こちらに向いている。船首に装備されていた鉄鋼装甲を展開し、内部に搭載された主砲を向けた。
　主砲の砲口は砲撃発射のため青の光が漏れ、その場にいる三年一組を狙っていた。
「ドラゴン級戦闘艦なら十分に入り込める船と船の間に割り込んだのか。既に手遅れだな」
　もう生きることを諦めたトオキダニが、今起きている現実を素直に受け入れる。
「どうにかするネ、まだ死にたくないヨ！」
「リュウも嫌だー」
「僕はこの世から解き放たれ、乳神になる」
「もう兄ちゃんを蹴る気力も無いよ……」
「拙者の生涯に、……一片以上の悔いあり」
「死亡フラグ立ってないのに皆死んじゃ駄目！」
「まず死ぬこと確定している時点で駄目だとマギト思うんだよねえ」
「冷静な人は死ぬときも冷静だね」
「……継叉が言えたことじゃない……」
「ははは、死ぬってのに皆元気じゃないか」
　入直が笑うと、辺りが眩い閃光に包まれた。
　つまり主砲が発射してしまったのだ。
　このときその場にいた彼らには時が進むのが遅く感じ、同じくして死ぬことを自覚した。
　これからというときに冗談じゃ無い、と思うがもうどうにも出来ない。
　現実を受け入れるしかなかった。
「去らば世界、去らば未来、去らば私。私は死して恋のキューピッドになり、この世の愛をぶち抜いてやるわ！　これまさに失恋！」
「みんな、あきらめちゃだめ――――！」
　灯に抱かれながら美琴は叫ぶ。
　誰もが死を容易く受け入れ、先程まで気合いの入っていたセーランは既に昇天しかけている。
　音が耳に届く前に光に抱かれ、視界は完全に真っ白になった。
　終わってしまったのだろうか、途絶えてしまったのだろうか。
　否、

『これから始まるのです』

　声が聞こえた。優しく、強く、遠くから見守るように。
　しかし真っ白になった視界のなかで、耳元でささやかれるようで近くにいるような気がした。
　目を覚まさせるような爆音が響き、はっと気が付くと目に見えるのは世界。先程の現実の続きだ。
　何が起きたのか、この事態に理解出来ない。
「生きてる、みたいだな」
　信じられないことが起き、実感がまだ湧かないがセーランは事実を口にする。
　皆は頷き、何が起きたのか疑問に思いながらも徐々に生きている実感が湧いてきた。
「霊族には、なってないみたいだね。だけどどうして生きているのかな。美兎、何かしたのかい」
「いえいえ何もしてませんよ。まず死んだ人を生き返らせることなんて出来ませんから」
「確かに霊族になっているのなら概念現象で影が生
まれないが、私達にはちゃんと影があるな」
　地面を見ていたアストローゼが言い、確かにと仲間は思う。
「ところで我が覇王、何やら伝文｜《メール》が来ているようですが」
　ネフィアがセーランの方を向き、表示されている映画面を見る。
　気付いていなかったのか、セーランは驚きながら映画面を操作した。
「何時から来てたんだ？　てかこれ送信者不明かよ」
　迷惑伝文ではないかと思いがらも、見るだけ見ておこうと伝文を開いた。
　操作音が鳴り、伝文を見るや否や黙り混んだ。
　そんなセーランの様子が気になって、飛豊は彼を呼ぶ。
「どうしたんだ、急に黙り込んで」
「お、おい……」
　まるで恐ろしいものを目の当たりしたように、顔の色が悪く見えた。
「これ見ろよ」
　言い、セーランは映画面を反転させ皆に見せる。
　皆は映画面に近付き、何か何かと近付いて来た。確認するように顔を近付け、伝文を見ると一瞬吐く言葉も忘れた。
　伝文にはこう書かれている。

『初めまして、伝文を使ってお話するのはこれが初めてですね。私は万象宗譜｜《トータルスコア》で唯一加護を提供させていただいていますアマテラスです。
　神域より見ていましたが、どうやら危険なご様子だったのでお助けしました。
　今回の件、さすがに他人事とは思えず、今や唯一の信仰地である日来に出来る限り協力させていただく所存です。ですのでアマテラス系加護の上位に存在する領土守護系加護・天域の使用許可出し、それを踏まえ発動させていただきました。
　それではまた、ご用があったなら申して下さい。
　アマテラスより』

　これは神から渡されたものであることが、これを読んだ誰もが思った。
　え、と言う戸惑いの言葉を誰かが漏らす。
　ところで、この手紙を読んだことで幾つかの情報が得られた。
「アマテラスからの協力を得たことが出来たのか？」
「はい、そう捉えていいと思います。確認したところ本物です。神のみしか持ち得ない流魔が少量ですが確認出来ましたので」
　証拠として美兎が表示した映画面には、「流魔区別・神」と記されている。
　神とのやり取りは珍しいことではないが、日来にはアマテラスとやり取りした前例が無い。
　だから皆、驚いたのだ。
『なるほど、それであの主砲が弾けたのですね』
　“日来”の言う通り主砲が防がれ、それはここも同じだ。そしてその艦は近くに見えず、日中の後方に離れていた。
　黒と黄色の鉄鋼艦が二艦、日来から離れている。
「て、てかなんで黒明が見えるんだ。ステルスどうした？」
　反発で飛豊は驚いた。
　黒明にはステルスがあるというのに、ステルスを使用せず、姿を見せたまま航行するなど考えられなかった。
「故障でもしたんじゃね？」
「馬鹿だね、ステルスは加護も使うから装置が故障しても疑似ステルスは出来るのさ。それもやらないってことは装置も加護も何かしらの妨害を受けてるんだろうね」
「やっぱ継叉は機械系に詳しいな」
「当然。それより今の日来の状況ってどうなってるの？」
　ここで“日来”が説明に入るため別の映画面で状況を確認し、すぐに映画面に向けていた視線を戻す。
　伝えるべきことを頭の中で整理し、それを伝わり易く相手に伝える。
『簡単に説明しますと、黄森の戦闘艦が一定の距離を取って日来に近付けていない状況です。現場からの報告によりますと、戦闘中だった黄森の隊員が、日中から光が放たれた瞬間に何処かへ消えたということです。
　これはアマテラス様が発動した領土守護系加護・天域の影響ではないかと判断出来ます。しかし私達機械人形は、アマテラス系加護には詳しくありません。美兎様、説明お願い出来ますか』
「はい、領土守護系加護・天域の説明ですね、ちょっと待っていてください。私も上位の加護はあまり詳しく無いんですよね」
「言い訳してないでさっさとやりなさいな、この死に損ない巫女め」
「それ言い過ぎですから。というか黙っていて下さい、お願いします」
　映画面を操作しながら、美兎は灯を黙るようお願いしながら素早く情報を集める。
　流れるように両の指を動かし、これだというものを選び、読み上げる。
「それでは説明に入りますね。領土守護系加護・天域は上位加護の一種です。上位の位置付けの理由としては、加護を提供しているアマテラスとの間に強い繋がりが無ければ発動出来ないからです。つまり私達はアマテラスとの間に強い繋がりがあったため、今まで発動出来なかった加護が発動したわけですね。
　効果はやはり上位の加護というだけあって協力ですね。一つは土地の守護です。今までも守護されていましたがそれが強化されるようですね。新たに追加された効果は、日来に必要以上の被害を与える者達を突き放す、と言ったところでしょうか。ですがこれはかなりの流魔を食いますので、使用するのはなるべく避けたいところですね」
「戦闘艦が距離を置き、離れているのはそれが原因だったのですわね」
「ええ、そのようですね。様子を見るに、効果はある程度持続するみたいです」
　頷き、続きを読む。
「もう一つは防御壁の多量化ですね。今までは枚数制限が掛けられていましたが、加護の名が天域なだけに天を多い尽くす程の防御壁を発動出来るようです。当たり前ですが流魔を消費するのでやたらめったら防御壁を大量に発動するのは良くないですけどね。
　そしてこれが私達が死なずに済んだ効果です。効果範囲内にいる者達を消滅から守る。効果範囲内とは日来のことです。しかし幾ら消滅から守ると言っても制限はあるようです」
「それは何なんです？」
　恋和が問う。
「効果対象は人だと認識出来る者に限るらしいんです。身体が半壊している者や、人としての感情を失っている者などは対象外らしいですね。
　更にはこの効果が受けられるのは今の時点で、日来にいる万象宗譜を信仰している者だけです」
「消滅から守ると言うことは、身体が傷付くことは防げないと言うことか」
　空子とリュウに抱き付かれているトオキダニが、身体をこちらに向けて言った。
「そうなりますね。先程私達は黒明の主砲により消滅すると認識されたので守られたようです。何故かこれは無料提供なんですよね、不思議です。以上説明終わります」
　映画面を右手を左にスライドすることで消し、下ろしていた視線を上げる。
　彼らの周りには主砲を受けた痕跡は無く、ただ何事もなかったようだった。
　奇跡と言うものはいつ何時起こるか分からないものだと、改めて知る機会となった。 

　死にそうになりましたがギリギリセーフ。
　優しい？　アマテラスのお陰で助かりましたね。
　今回は領土守護系加護・天域が出ましたので、加護の話しでも。
　設定では金銭のやり取りや奉納によって得られます。
　学勢達は金銭的な理由で、流魔を金銭代わりとし短期加護を受けることが多いです。
　宗譜｜《スコア》によって加護の種類も違うんですよ。
　万象宗譜｜《トータルスコア》は全ての加護があるとされ、それゆえ特別強くもなかったり弱くもありません。
　広く浅く、てことです。
　上位加護は皆、天域みたいな効果のものがごろごろあります。
　後書きでダラダラ話すと、後で話すことが無くなりますのでここまで。
　人類は流魔があって、その上で成り立っている。つまりこの世界で生きている彼らは流魔によって生かされ、流魔によって殺されようとしているんですねえ。
　果して現実の私達は何に生かされ、何によって殺されるのか。
　それでは次回で会いましょう。