ワンピース～ただ側で～

「ほら、さっさと次行くわよ？」
「へーい」

　スタスタと上機嫌に歩くナミの後ろについたハントだったが、十字路に差し掛かったとき、なんとなしに視線を外して足を止めた。

「３段アイスだー！」
「おいおい、走るとおっことしちゃうぞ」

　３段アイスが嬉しくて、はしゃいでいる一人の小さな女の子。もしかしたらそれを母親にでも見せたいのかもしれない。満面の笑顔で人通りの多い道を駆け抜けていく。
　後ろから注意する父親もそんな娘の姿が可愛くて仕方ないのか、軽い注意をするものの本気で止めようとする様子はない。

　実に微笑ましい光景だ。
　ハントの目じりも自然と柔らかくなる。が、小さな子供というものは注意力が足りず、うっかりと失敗をしてしまうケースが珍しくない。
　今回も、そう。

「あっ！」

　男にぶつかった。アイスは無残にも男のズボンに全て付着してしまう。

「……あ……アイス」

　一瞬でなくなってしまった３段アイス。女の子にとっては大きな幸せがあまりにも儚く散ってしまったことになる。目一杯に浮かぶ涙が女の子にとってどれだけの事件かが一瞬で見て取れる。
　ここで本来なら後ろにいた父親が女の子をあやすなりして機嫌をとるのが普通なのだろう。もちろんアイスが服に付着して迷惑をかけてしまった男への謝罪もしなければならない。
　父親がまずは男へ謝罪しようと駆け寄り、ぶつかってしまった男の顔を見たとき、申し訳なさそうな表情から恐怖のソレへと一変した。

「ス……スモーカー大佐！　ど、どどどどうもすいません！　うちの子が！」

　背には海軍の『正義』を掲げ、２本の葉巻を口にくわえているその男はあまりにもいかめしい風貌をしていた。服が服なら海賊として見られてもおかしくはないほどだ。

　――ルフィよりもある意味海賊っぽい顔してないか、あれ。

　そんなどうでもいい言葉をハントは飲み込んだ。
　ハントの経験上、海軍の人間には腐った人間しかおらず、背中の『正義』はお飾りでしかない。ハントは心の底からそう思っている。だから、今回も異様なほどに怯えを見せる父親からしてこの海軍大佐もろくな人間ではないのだろう。権力をかさにきて、好き勝手なことを吹っかけるに違いない。子供相手に大人気ない態度を見せるに違いない。

　それを止めるべく、ハントが足を向ける。なにがあってもすぐに対応できるように徐々に彼の気配が研ぎ澄まされていき、見聞色の覇気すらも発動する。
　スモーカーが女の子の頭に手を置いて、そこでハントの足が止まった。

　――害意が……ない？

　いかつい男の手に、女の子はびくりと体を震わせる。ハントが、自分の見聞色を信じられずにまた慌てて駆け出そうとして、だが次の光景にまたその足を止めることとなった。

「悪ぃな。俺のズボンがアイスくっちまった。次ぁ５段を買うといい」

　そう言って女の子へとお金を渡す。

　――な……に？

　それはハントにとって信じられない光景だった。
　その衝撃は初めてルフィたちと会ったときのそれに近い。
　素直に嬉しそうに笑顔になる女の子、それに慌てて謝罪とお礼を重ねる父親。　

　――こんな人間も……いるのか。

「スモーカーさん、遅くなりました！」
「たしぎぃ！　てめぇトロトロと何やってた！」

　身内には厳しいのかもしれない。
　だが、そんな姿もまたハントにとっては衝撃だった。
　知れず、足がスモーカーと呼ばれる男のもとへと向かう。ごちゃごちゃと内輪で会話していることを気にも留めずに、ハントはそのまま声をかけた。

「……あんた、海軍の大佐なのか？」
「あぁ？」

　常人なら確実にひるむであろうその眼光に、ハントはまったくもって怯むこともなく言葉を続ける。

「海軍の大佐……なんだよな？」

　再度の問いかけに、スモーカーはわずかに迷いを見せるも、小さくうなづく。それに、ハントはなぜかほっとしたような態度で息をため息を落とした。
　まるで何か大事な話でもあるようにすら見せるその態度にスモーカーが言う。

「俺になんか用か？」
「あぁ、いや」

　ハントは慌てて首を振る。自分でも衝動的に話しかけてしまっただけのため、本当に用があったわけではない。

「俺が見てきた海軍の人間ってみんな腐っているような奴らばっかだったから、あんたみたいな人間がいるなら海軍も捨てたもんじゃないんだなぁと思ってただけだ。特に用はないんだ。急いでたなら悪かった」
「むしろ俺ぁ海軍だと問題児だがな」
「ハハ、まぁ風貌からしてそんなオーラは出てるな」

　楽しそうにつむがれたハントの言葉はあまりにも率直だった。
　後ろにいた一兵卒の男は慌てた態度でスモーカーの機嫌を伺うが、大して機嫌を損ねなかったらしく、淡々と事務的な言葉をハントへと返した。

「……海軍に用があるときは遠慮なく声をかけるんだな」
「あぁ、ありがとう。それじゃ、俺はここで」

　彼らに背を向けたハントがまた歩き出す。
　後ろではやはり彼らは急ぎの用があったのか「ついて来い」と先ほどたしぎと呼ばれた女性と共に急ぎ足でその場から離れだした。

　――あぁいう海軍の人間に最初から会ってたら今頃俺も海軍に入ってたのか？

　自分がジンベエに弟子入りするきっかけともなった海軍の事務の男のやりとりを思い出して遠い目をしていたハントだったが、そこで「あ」と小さく呟いた。

　――俺そういえば今、海賊だったんだ……よく自分から海軍に話しかけたもんだなぁ。

「……ま、別に賞金首ってわけでもないし、いいか」　

　妙に楽天的に呟く。
　やはりスモーカーという男を知れて嬉しいのだろうか、ナミといたときとは別の笑みを浮かべて歩き出そうとして、また足を止め、首をめぐらせる。

「……」

　何秒間か、じっくりと周囲を見回して、それから彼は情けない声で呟く。

「……ナミがいない」

　ハント、２０歳。
　まさかの迷子宣言だった。　



　
「っとにもう」

　ナミが悪態をつきながら歩いていた。
　もう買い物を済ませたあとらしく、背中にはビニール袋に包まれた大量の新しい服がリュック形式で担がれている。足を止めることなく軽く首をめぐらせて、やはりハントがいないことにため息。

「……変わってないといえば……変わってないわね」

　達観しているような表情で呟かれたその言葉には毒はない。妙に大人っぽいところがあれば妙に子供っぽいところもある。まさか少し早足で歩いている間にはぐれることになるとはナミ自身夢にも思っていなかった。

　――興味ひかれるお店でもあったのかしら。

　だったら声をかけてくれればいいのに、と思う反面、ハントのことだから声をかけることすら忘れるというのは大いにありえる話だった。　

　――ま、いっか。楽しくなかったわけじゃないし。

　とにかくあまりハントのことを考えていても仕方がないと判断したナミは、今はそれよりも大事なことへと思考回路を切り替える。手にした気圧計を確認。

「気圧が異常に落ちていく……早く船に戻ったほうが無難かも」

　それとなく足を早める。

「お」
「あ」
「ん」

　ナミは買い物帰りで一緒になったウソップとサンジ。それに無事に２本の刀を入手できたゾロと再会を果たした。そこからルフィが海賊バギーに捕らえられ死刑台で首を切られそうになっているという現場に出会うという急展開が彼らを待ち受けているのだが、それは少しおいておくとして。
　さて、ルフィがえらいことになっていることなど露知らないハントは完全に道を見失っていた。

「……まずい」

　本来の彼はそこまで方向音痴ではない。むしろ幼いころから森の中に入っては狩りにいそしんでいたということもあって方向感覚は常人よりも働くほうだろう。
　ただいかんせんナミとの買い物のときに浮かれすぎていたせで、どこから来たのかが全くもって思い出せないのだ。帰る方向そのものがわからなければさすがにどうしようもなかった。

　これだけ人が多ければ見聞色で特定の人間を探す、という芸当も出来そうになく、あてのない道のりをハントは歩き続けている。

　と。

　突如、街のど真ん中に落雷が走り、鼓膜を突き破りそうなほどの轟音と、目を焼かんばかりの光量が島中を覆い尽くした。

「っつう」

　落雷地点からそう遠くない場所にいたハントもさすがに顔をしかめたまま数秒ほど身動きをとれずにその場に立ち尽くしていたのだが、そこから自分の体がぽつぽつと濡れ始めたことに気がついた。

「……雨か」

　ハントが雨だと気づいた途端、それを待っていたかのようなタイミングで一気に雨の勢いが増していく。豪雨といってもおかしくないレベルにまで達した雨量に、周囲にいた人間が慌てて小走りに雨宿りの店をみつけたり帰宅しようとする中、ハントも当然その例外ではない。しきりに首をめぐらせてどちらへ行こうか考えようとする。

　ただ、ずっと道に迷っていた彼が道を考えることによって帰れるようになるわけもなく、結局はそこで足踏みをするだけにとどまるのだが、別のことを思いついたのか、ちょうど自分の脇を通りがかった男へと声をかけた。

「港ってどっちに行ったらいいかわかる？」
「ああ。あっちだよ！」

　男も慌てているのか指で港の方向を差してすぐにかけていく。その背中に「ありがと」と感謝を示して、ハントも駆け出しながら呟いた。

「最初から人に聞いてればよかった」

　方向さえわかればハントにとってもこんな大きな街中で道に迷うことなどありえない。相変わらずの己の間抜け具合に嘆きつつも徐々にスピードをあげて、だがまた別のことに気づき、小さな声を落とした。

「……なんか、騒がしくないか？」

　たしかになにか喧騒がある。
　それは完全にハントが向かってるこの先の大通りから聞こえている。

　――まぁ、突っ切ったらいいか？

　雨でビショ濡れになりながらも厄介ごとに首を突っ込む趣味などあるはずもなく、ただどことなく呑気な考えをもったまま道を曲がり大通りへと合流した。

　そして、その瞬間。

「ハント！」
「お前、今までどこ行ってた！」

　ルフィとサンジ、それにゾロが一目散に駆けているところへと遭遇した。

「なんだよ、そんなに慌ててなにかあ――」

　全てを言い切る前にその後ろにあった喧騒が一段を大きくなった。

「あれも麦わらの一味か！」
「この人数にたった一人で援軍とはいい度胸してやがる！」

　声を振り返るとそこにはたくさんの海兵が。

「げ」
「ハント、逃げるぞ！」
「お、おう！」　

　慌ててルフィに追従する形でハントもその逃走劇に合流するのだが、彼らの目の先に現れた一人の女性がそれを阻止せんと立ちはだかった。

「ロロノア・ゾロ！」

　断固としてゆるぎない視線と姿勢で、彼女は標的の名前を叫ぶ。

「たしぎ曹長！」

　見た目は単なるかわいらしい女性でしかないというのに、腕がたつのだろうか。ルフィ一行を追いかける海兵たちが安堵したかのような声色で彼女の名前を呼ぶ。
　だがその女性――たしぎはそんな彼らの応援に近い声を受けても微動だにせずゾロを睨みつける。

「あなたがロロノアで！　海賊だったとは！　私をからかってたんですね！　許せない！」

　まるで女遊びをしたともとれるたしぎの言葉にサンジとハントが反応。

「お前あのこになにをしたぁ！」
「子供生まれても責任とってやれよ！」
「てめぇこそ海兵だったのか……っつうかなに想像してんだてめぇ！」

　サンジの曖昧な妄想はスルー出来てもハントの具体的すぎる妄想はさすがに無視できずにゾロがハントへと怒鳴りつけた。女性からすれば実に心外ともとれるハントの台詞だ。人によっては顔を赤くしたり、ハントへと蔑みの目を向けたりしてもおかしくない。が、海兵たるたしぎの集中力はハントという男、その他一切を無視して、まっすぐにロロノアへと向かっていた。

「名刀『和道一文字』回収します」
「……やってみな」

　そして二人の剣士がぶつかり合う。

「先行ってろ」
「おう」

　一瞬止まりそうになったハントだがゾロの言葉にうなづいたルフィを見て、またその足を動かす。

「あの野郎女性に手を出すとは！」

　憤慨するサンジの服を引っつかみ、ルフィと共にその場を離脱する。
　それからまたどれだけ走っただろうか。おそらくは数分程度。
　そこでまた一人の男がバイクのような乗り物と共にルフィたちの行く先へと現れた。

「何だ、誰かいる」
「またか」
「……んん？」

　どこかで見たシルエット。それに気づいたハントが首をひねり、すぐさま思い出した。というか忘れられるはずもない。いかつい顔、特徴的ともいえる二本の葉巻。そして背中にある大きな十手のような武器。

　――スモーカーか！

　ハントが思い出した瞬間、スモーカーが言葉をつむぐ。

「来たな、麦わらのルフィ」
「お前、誰だ」
「俺の名はスモーカー。海軍本部の大佐だ」

　どうやら賞金首でもなく、名前も特にないサンジやハントには興味がないらしく、視線はルフィへと向かうのみ。一度言葉を区切った彼は両手を広げて、腕を煙そのものへと変えてルフィを包み込んだ。

「うわ！　なんだなんだなんだ！？」

　あまりに信じられない光景に、さすがのルフィも面食らってそれに捕縛される。煙がまるでロープのようにルフィの体に巻きついて離れない。

「てめぇ……このばけものがぁ！」

　すかさずサンジがルフィを助けようとスモーカーの顔面へと蹴りを叩き込むのだが、スモーカーの顔がまた煙そのものと化してサンジの蹴りを無効化した。

　――ロギア系！？

　ハントが驚きに目を見張る。まさかまだグランドラインに入ってもいないというのに悪魔の実でも珍しいロギア系と出会うことになるとは思ってもいなかったからだ。
　覇気の存在を知らないルフィたちではどうしようもない相手だろう。

「ホワイトブロー！」

　スモーカーの煙の拳がサンジをレンガ作りの壁へと叩きつける。

「サンジ！　んにゃろ。ゴムゴムの銃！」

　体を拘束されて体は動かせないものの四肢の自由は効く。ルフィの腕が伸びてゴムの反発力を活用さて、銃のような威力へと昇華された拳がスモーカーの体へと叩きつけられた。が、これも当然のように煙の体となったスモーカーに無効化される。

　それどころか気づけば体全体が煙となっていたスモーカーがルフィの背後へと回りこんでいた。

「お前が３千万ベリーだと？」

　スモーカーがルフィの頭をつかんだ。そのまま地面へとルフィを抑え込もうとして「どっこいしょお！」

　まるでおっさんそのもの声が響き、スモーカーを側面から蹴り飛ばした。

「！？」

　サンジとはまた反対側の壁へと叩きつけられたスモーカーから視線は外さないままで、ハントはルフィとサンジに言う。

「ほら、逃げるぞ！」
「あ、ああ！」
「お前いまどうやってそいつを」
「説明は後でやってやるから行くぞ！」

　たかだか数秒の会話。だがその数秒で「ホワイトブロー！」スモーカーの煙の拳がハントへと殺到していた。
　これまで幾度となくこのローグタウンに駐在した海賊たちを捕獲してきた彼の必殺といっても遜色のない技だ。たが、なすすべもなく海賊たちを無力化してきたはずのスモーカーの拳は――

「ふっ！」

　――ハントには通じない。

　黒色に変色したハントの拳がホワイトブローとぶつかってそれをいとも簡単にはじき返した。

「空手家に拳で勝負とは……さすがに無茶なんじゃないか？　スモーカー大佐さん？」

　あくまでも余裕な態度を見せるハントの顔にスモーカーも気づいた。

「てめぇ、さっきの！」
「こりゃどうも」

　ぬけぬけと挨拶を返すハントの言葉がまるでスモーカーには挑発とも見て取れる。自分の邪魔をしたこの男の行為が一瞬だけわからなかったスモーカーだったが元来頭の回転が速い彼はすぐに答えへとたどり着く。

「てめぇも海賊だったのか！」
「ああ」

　――っていうかずっとルフィたちと一緒にいたじゃん。

　呆れたように呟かれた言葉。どれだけスモーカーの興味がルフィに向いており、他の人間たちに興味がなかったかが見て取れる。

「てめぇも逃がすわけにはいかねぇ」

　実にドスの効いた声だ。
　スモーカーの体がまた煙になり、ハントも身構えたとき、ふと彼らの体が浮いた。

「突風だぁ！」

　誰の声だろうか。
　とにもかくにもその言葉通り、すさまじいまでの強風が吹いた。
　ルフィにサンジ。当然ハントも吹き飛ばされる。スモーカーも別の方向へと吹き飛ばされたおかげで彼らの間にはまた距離があく。その隙を見計らって駆けてきたゾロが叫ぶ。

「走れ！　島に閉じ込められるぞ！　ばかでけぇ嵐だ！　ぐずぐずすんな！」

　ルフィの体を引っ張り、強風を追い風に走り抜けていくゾロを、サンジとハントも追いかけて走り行く。
　それを見つめる一つの影。
　ローブで全身を覆ったその男が、じっと楽しそうに彼ら海賊たちを見つめていた。




　どうにか出港することに成功した麦わらの一味は、今にも船がひっくり返らんばかりの嵐の中にいた。立ち位置によってはそのまま海に投げ飛ばされそうなほどに揺れる彼らの船だが、乗組員の彼らの顔はほぼ笑顔。
　まるで自分たちがこの程度の嵐に負けるはずがないと信じているかのようにすら見受けられる……残念なことにそれはウソップ以外の話で、ウソップはマストへとへばりついてびびりまくっているのだが。。

　とにかく、暴雨風に吹かれて、びしょ濡れになりながらも彼らの表情はまったくもって曇っていなかった。それどころか希望に満ちているのかもしれない。こんな嵐の中では太陽の光などさすはずもない。が、彼らの目には確かに一筋の光が写っていた。ふとナミがその光を指した。

「あれが導きの灯。あの光の先にグランドラインの入口がある……どうする？」

　自信に満ちたその声色。返事など聞く必要がないだろうといわんばかりのナミの言葉だ。「し、しかしなにもこんな嵐の中を！」と、一人で抗議の声をあげるウソップを無視してサンジがナミの声に呼応するかのように一つの酒樽を置く。

「よっしゃ、偉大なる海に船を浮かべる進水式でもやろうか！」

　これにも「おい！」と抗議の声をあげるウソップの声をやはり無視して、サンジは「オールブルーを見つけるために」と、真っ先にその酒樽に片足を乗せる。それにルフィがまずは続く。

「おれは海賊王」

　続いてゾロが。

「俺ぁ大剣豪に」

　次はナミ。

「私は世界地図」

　あわててウソップも。

「お、おれは勇敢なる海の戦士になるためだ！」

　そして、当然ハントも。　

「師匠を越えるため、おまえらの夢を近くで一緒に見るために」

　計６本の足がたるに乗り、誰かの合図があるでもなく、彼らの足が一斉に振り上げられて同時にそれへと振り下ろされた。たるがガコンと心地よい音とともに開かれるとともに彼らは吠える。

「行くぞ、グランドライン！」

　彼らは行く。
　己が夢へと突き進む。


 

ドラゴンさんは犠牲になったのだ(遠い目
これが本編なら多分最後に覇気に関して触れる描写もありました。
……というかこれが最終話でもよかった、かな？(汗)