ソードアート・オンライン 〜槍剣使いの能力共有〜

第20話投稿！！！

世界樹のふもと、アルンを目指すシュウ、キリト、リーファだったがトラップに引っかかり最悪の場所に落下してしまう。
そこは、邪神たちが潜む地下世界 

「ぶえーっくしょい！」

寒さのあまり大きなくしゃみをしてしまい慌てて両手で口を押さえる。

あれから私とシュウくん、キリトくんはアルンへ向かうため、妖精の国アルヴヘイムの地下に広がるフィールド、恐るべき邪神級のモンスターが支配する闇と氷の世界ーー《ヨツンヘイム》

寒さをしのぐ揺れる炎に照らされ、背中を壁に預けてあぐらをかいたシュウくんとキリトくんは、間の抜けた顔でこっくりこっくりと船を漕いでいる。

「おーい、起きろ！」

小声で尖らせて二人の耳を引っ張るが二人ともむにゃむにゃ言うだけだ。キリト君の膝の上には、ユイちゃんが丸くなってくうくうと寝息を立てている。

「ほら、寝るとログアウトしちゃうよー」

もう一度シュウ君の耳を引っ張るとそのままこてんと私の太腿の上に頭を転がし、もぞもぞ動く。

(どうやって叩き起こしてやろうか)

まぁ、シュウくんとキリトくんが居眠りするのも無理はない。何せ、現在のリアルの時刻は、すでに午前二時を回っている。普通ならログアウトとし、ベットで寝てる時間だ。

しかし今だけは、眠気に抗い起きてなくてはいけない事情があった。

左手で拳骨を作り、シュウくんの頭目掛けて落下させた。

ヴォクシッ、という爽快な音とともに黄色いエフェクトフラッシュは閃き、シュウくんは頭を押さえてキョロキョロしながら起きる。

「おはよー、シュウくん」

「........お、おはよう」

まだシュウくんは状況を完全に把握しくれてないようだ。一度大きなあくびをし、目をこする。

「......俺、寝ちゃった？」

「あたしの膝枕でね。小パンチ一発で済ませたあげたのを感謝しなさいよね」

「......そりゃどうも。ならお詫びに、ハグでも......」

「要りません！」

「.......ん？......おはよう」

さっきまで寝ていたキリトくんも私の大きな声を聞き起きてくる。

「アホなこと言ってないで、夢の中で思いついたナイスな脱出アイデアでも披露したら？」

「夢......。そう言えば.........何だったけな.....」

訊いた私がバカだった。
出口を見やるが、動くものは一切ない。

ログアウト出来ない事情とは、あたしたちは現在《ヨツンヘイム》の奥底に閉じ込められ、地上に出れずにいる。勿論、ゲームから離脱は出来るが、ここは安全地帯ではないので、意識が現実に戻っても、アバターはここに取り残される。そして、放置されたアバターがモンスターに襲われれば無抵抗にHPを減らされ、《死亡》して、セーブポイントのシルフ領《スイルベーン》へと戻され、ここまでの努力が水の泡になってしまう。

アルンを目指していたが到着できそうになかったので、冒険を終わらせようと森の中の知らない小村に降下したのが間違いだった。

「ーーまさか、あの村が丸ごとモンスターの擬態だったなんてなあ........」

その場にいた私を含めた全員がため息を混じりに言った。

「ほんとよねぇ.......。誰よ、アルン高原にはモンスター出ないないて言ったの」

「リーファだけどな」

「記憶にございません」

やる気のないボケツッコミに続けて、もう一度同時にため息。

村そのものがミミズ型の巨大なモンスターで、強力な吸引力に吸い込まれ、最悪の死に方だ！と確信したが、幸いなことに三分近くでぽいっと放り出された。
とりあえず背中の翅で落下を止めようとするが飛べず、そのまま深い雪に埋まり混んだ。

月や星の輝く夜空の代わりに広がる天蓋、そして目と鼻の先に雪原をゆっくりと移動する異形な姿のモンスター。それは写真でしか見たことがないが、一瞬でわかった.......《邪神級モンスター》だと。そしてさらにここがどこだかもわかった.........ここは《ヨツンヘイム》

何とか邪神級モンスターをやり過ごし、現在焚き火を眺めながら壁際に体育座りをしている現状だ。

「ええと........脱出プラン以前に、俺、このヨツンヘイムっつうフィールドの知識ゼロなんだよな.......」

「右に同じく」

「あたしも、ヨツンヘイムのこと全然知らないんだよね」

すると、シュウくんが何かを思いついた質問してくる。

「........このフィールドで狩りしてるプレーヤーもいるんだよな？」

「いるにはいる......みたいだよ」

「それならさっきのミミズのトラップみたいな一方通行ルートじゃなくて、普通のルートもあるわけだ」

「あるにはある......みたいね。あたしも実際来るのは初めてだから通ったことはないけど、確か、央都アルンの東西南北に一つずつ大型ダンジョンが配置されてて、そこの最深部にヨツンヘイムに繋がる階段があるのよ。場所は......」

メニューを出し、マップを呼び出す。ほぼ円形のヨツンヘイムの地図を見るが、現在地周辺以外の全てが灰色に塗りつぶされている。
マップの上下左右を順番につく。

「ここ、ここ、こことここあたりのはず。あたしたちが今いるほこらが、中心に南西壁のちょうど中間くらいだから、最寄の階段は西か南のやつね。ただ...........階段のあるダンジョンは全部、当然ながらそこを守護する邪神がいるわよ」

「その邪神ってのは、どんくらい強いの？」

暢気なキリトくんの質問に、横目で視線を浴びせる。

「いくら君たちが強くても、今回ばかりはどうもならないわよ。噂じゃあ、このフィールドがオープンした直後に飛び込もうとしたサラマンダーの大規模パーティーが、最初の邪神でさくっと全滅したらしいわ。ちょっと前に君たちがさんざん苦戦したユージーン将軍も、シータも、一人で邪神の相手したら十秒持たなかったとか」

「........そりゃまた........」

「........わお.......」

「今じゃあ、ここで狩りをするには、重武装の壁役プレーヤー、高殲滅力の火力プレーヤー、それに支援・回復役プレーヤーがそれぞれ最低はち人は必要ってのが通説ね。三人とも軽装剣士のあたしたちじゃ、何もできずにぷちぷちっと踏んじゃぶされちゃうわよ」

「そいつは勘弁だなぁ」

「全くだ」

頷きながらも二人は、秘かに挑戦心を掻き立てられている。
もう一度睨む。

「ま、それ以前に、九分九厘階段ダンジョンまで辿り着けないけどね。この距離を歩いたらどっかではぐれ邪神を引っ掛けて、タゲられたと思う間もなく即死だわ」

「そうか......、このマップじゃ飛べないんだよなぁ.......」

「そ。翅の飛行力を回復させるには、日光か月光が必要なの。でもご覧のとおり、ここにはどっちも無いからね.......。唯一、闇妖精(インプ)族のプレーヤーは、地下でもちょこっとだけなら飛べるらしいけど.......」

「あのー、リーファさん？........俺、インプ何ですけど......」

小さく手をあげながら、悲しそうな顔でシュウくんが言う。

「そういえばそうだったわね。シュウくんだけなら出られるかも........」

シュウくんは、漆黒の翅を出す。
その翅はいつものような翅で飛ぶことも可能なようだ。それに比べ、私とキリト君の翅はすっかり萎れている。

「となると、実質上、やっぱり邪神狩りの大規模パーティーに合流してもらって、一緒に地上に戻るしか手はない......」

「そーなんだけどね.....」

だが、この辺りにプレーヤーの姿もない。

「.......このヨツンヘイムは、地上の上級ダンジョンに代わる最高難易度マップとして最近実装されたばかりなの。だから、降りてきてるパーティーの数はまだ常時十以下しかないらしいわ。偶然このほこらの近くに来る可能性なんて、あたしたちだけで邪神に勝つ確率よりも少ないかも........。シュウくんに助けを呼びに行ってもらう手もあるけど」

隣で翅を広げ、今にも飛べる準備をするシュウくんを見る。シュウくんは、両腕を胸の前で組み考え込む。

「飛べたとしても助けを呼びに行けるかどうか.......」

「おーいユイ、起きてくれ！」

キリトくんが膝の上で眠るユイちゃんを起こす。ユイちゃんは起きると右手を口元に、左腕を高く伸ばし、大きなあくびをする。

「ふわ......。ーーおはようございます、パパ、シュウさん、リーファさん」

「おはよう、ユイ。残念ながらまだ夜で、まだ地底だけどな。悪いけど、近くに他のプレーヤーがいないか、検索してくれないか？」

「はい、了解です。ちょっと待っててくださいね......」

こくっと頷き、瞼を閉じる。すぐにぱちっと眼を開いたユイちゃんは、首を振る。

「すみません、わたしがデータを参照できる範囲内に他のプレーヤーの反応はありません。いえ、それ以前に、あの村がマップに登録されていないことにわたしが気づいていれば.......」

反射的に指先でユイちゃんを撫でる。

「ううん、ユイちゃんのせいじゃないよ。あの時はあたしが、周辺プレーヤーの索敵警戒を厳重に、なんてお願いしちゃったから。そんなに気にしないで」

「........ありがとうございます、リーファさん」

ユイちゃんの小さな頬にそっと触れてから、キリトくんとシュウくんに視線を移す。

「ま、こうなったら、やるだけやってみるしかないよね」

「やるって.......何を？」

「まさか........」

にやっと不敵に笑いかける。

「あたしたちだけで地上への階段に到達できるか、試してみるのよ。このままここで座ってても、時間が過ぎてくだけだもん」

「で、でも、さっき絶対無理って........」

「九分九厘無理、って言ったのよ。残り1パーセントに賭けてみよ。はぐれ邪神の視界と移動パターンを見極めるて、慎重に行動すれば可能性はあるわ」

「リーファさん、かっこいいです！」

小さな手でぱちぱちとユイちゃんが拍手。すくっと立ち上がろうとした時、シュウくんが袖を強く掴んで引き戻した。

「な、なによ？」

再び座り込み、シュウくんが私の顔を凝視してくる。

「いや........、リーファはログアウトしてくれ。アバターは俺たちが運んで行くから」

「え、な、なんでよ」

「もう二時半を回る。リーファ、リアルじゃ学生なんだろ？今日は八時間以上もダイブしてる。これ以上付き合ってもらうわけには」

あまりにも突然の言葉に言葉を失う。

「階段に着くのだって朝方になるかもしれない。下手したら着かないかもしれない。でも、俺たちは何が何でもアルンに......世界樹にいかなきゃいけないんだ。今日は平日だし、リーファは落ちた方がいい」

「べ......別に、あたしは平気だよ、一晩くらい徹夜したって.....」

無理に笑顔を作り、首を振ろうとした時、シュウくんが掴んでいた袖を離し、頭を下げる。

「リーファ、今までありがとな。リーファがいなかったら、ここまで来ることも出来なかった。ありがとう........」

不意に胸に痛みが.......耐えきれず、固く両手を握りしめた。

「...........別に、キミたちのためじゃないもん」

「え........」

「あたしが.......、あたしがそうしたかったからここまで来たんだよ。それくらい、解ってくれてると思ってた。何よ、無理に付き合ってもらう、って。じゃあ、キミは、あたしが今まで嫌々同行したって、そう思ってるの？」

涙が出そうになるのを押し堪え、出口の方に向いて立ち上がった。

「あたし.......、今日の冒険、ALOの始めてから一番楽しかった。どきどき、わくわくすることいっぱいあったよ。ようやくあたしにも、こっちの世界ももう一つの現実なんだって、信じられる気がしてたのに.......」

右腕で両眼を拭い、駆け出そうとした時、後ろから手が伸びてきて私をそっと包み込むように抱きしめてくる。

「離して！」

「離さねぇよ.........ゴメンな、リーファ。お前の気持ちに気づかなくて」

耳元で囁くようにシュウくんの声が聞こえる。
すると次の瞬間、異質な大音響が響き渡り、ぼるるるるるぅ、という咆哮......間違いなく邪神によるものだ。

(さっきの叫び声で呼び寄せたんだ、あたしのバカバカ)

シュウくんを手を無理やり解き、せめて囮になって邪神を引きつけようとダッシュしようとすると、キリトくんが左腕を掴み引き留めた。

「離して！あたしが敵をぷるするから、キミたちはその隙に離脱を......」

隣に立つキリトくんとシュウくんが外に鋭い視線を向ける。

「いや、待った。様子が変だ」

「ヘンって、何が.....」

「一匹じゃない」

耳を澄ますと、小さな声も混じっている。掴まれた腕を振りほどこうとした。

「二匹なら尚のことだわ！キミたちがどっちかにタゲられてからじゃ手遅れになっちゃう！死んだら、またスイルベーンからやり直しなんだよ！？」

「いえ、違いますリーファさん」

ユイちゃんがキリト君の肩に乗り叫ぶ。

「接近中の邪神級モンスター二匹は......互いを攻撃しているようです」

「えっ」

「とりあえず、様子を見に行こう。どうせこんな場所じゃ攻撃にも隠れるのにも不便だ」

「そ、そうだね......」

腰の愛刀に手をかけながら、シュウくんとキリトくんに続いて薄闇へと進む。

ほこらの東側に徐々に接近してくる、軽く二十メートルは超えてるであろう、青みがかった灰色の特徴が物語る邪神級のモンスターが二匹。だが、二匹の大きさには差があり、か細い小さな声の邪神の方が一回り小さい。

大型の方はぎりぎり人間のようなタイプで、縦に三つに連なった巨大な顔の横から四本の腕を早した巨人のフォルム。その全ての手には鉄骨のような巨剣が。

対してやや小さい邪神は、巨大な耳と長い口吻で顔は象のようで、後ろの胴体は円形で、それを支える二十本はあろうかという鉤爪の足。その姿は、象の頭がくっついた水母(くらげ)。

剣が体をえぐり、どす黒い体液が飛び散る。

「ど......どうなってるの......」

象水母の鉤爪足が叩き切り、吹き飛んできた足がすぐ近くにらっかする。

「お、おい、ここにいたらやばそうじゃないか........？」

隣で呟くキリトくん、頷きながらも動けない。

傷口から白い雪原を黒く染める象水母の邪神から眼が離せない。巨人の鉄剣が浴び、みるみる弱々しくなっていく。

「........助けよ、シュウくん、キリトくん」

シュウくんとキリトくんが驚いた顔をして、交互に二匹のモンスターを見てから、短く訊ねた。

「「ど、どっちを」」

「もちろん、苛められてるほうよ」

キリトくんは次なる当然に質問を口にする。

「ど、どうやって」

「えーと........」

考えてる間にも象頭の邪神の背中に次々と深い傷が刻まれる。

「..........シュウくん、キリトくん、なんとかして！！」

両手を胸の前で握り締めながら叫ぶとキリトくんが困った顔をする。

「なんとかって言われても〜〜〜...........」

シュウくんとキリトくんは考えて込み、急にシュウくんがため息をつくと背中の背負われる片手剣と槍を抜き、両手にそれぞれ持つ。

「.........しゃあねぇな」

片手剣を持った手で頭を掻きながら、こちらを振り向く。

「あいつ、ぶっ倒せばいいんだろ。.........倒せたら、リーファ.........膝枕だからな！！」

「え！ちょ、ちょっと、シュウくん！？」

変な捨て台詞を残し、二匹の邪神が戦い合う所へと駆けて行くシュウ君。

「ちょ、一人じゃ無茶だよ！」

「あのバカ.........」

シュウくんを追って、私とキリトくんも邪神が戦っている場所へと。

先についたシュウくんが三面巨人が象頭の邪神に振り下ろされる巨剣を二本の武器で上に弾く。そして、シュウくんは翅を広げ加速しながら、さらに巨剣を二本の武器で弾く。

「スイッチ！！」

残り二本の巨剣を私とキリトくんが弾く。三面巨人は同時に四本の武器を弾かれ後ろに倒れこむ。

この隙にキリトくんが攻撃を仕掛ける。シュウくんがあの時のスペルを唱え始める。今度はカタコトではなくスラスラと唱える。

スペルを唱え終わるとシュウくんの体が光に包まれ、そして片手剣と槍が両腕が一体となり光の剣が纏われる。

「キリト、スイッチ！！」

完璧なコンビネーションでシュウくんとキリトくんは入れ替わる。

三面巨人も立ち上がり四本の剣を連続でシュウくんに振り下ろすが、翅を使い器用に攻撃を避けながら光の刃が次々と三面巨人に襲いかかる。

シュウくんは光の刃をまるで自分の体を操るように動す。光の刃が三面巨人の四本の内一本の腕を斬り落とす。

(これならいける！！)

と思った時、シュウくんの翅が姿を消す。翅の限界飛行時間に達したため、翅が消滅し、空中で落下を始める。

三面巨人はその瞬間、残りの三本の剣を同時にシュウくんに向け振り下ろした。空中で翅無しで身動きがとれないシュウくんは回避することが出来ず、攻撃が直撃する。

「「シュウ(くん)！！」」

飛ばされてくるシュウくんを受け止める。

「シュウくん、しっかり！シュウくん！」

HPは0にはなっていないがダメージが大きすぎる。ぐったりとして動く気配がない。

「リーファ、俺が時間を稼ぐからその間にシュウの回復を！」

キリトくんが私の剣と自分の剣の2本を持ち、三面巨人に向かって行く。

回復スペルを唱え、シュウくんのHPを回復させる。

「わ、悪い........リーファ」

シュウくんが起き上がり、三面巨人と戦うキリトくんを見ている。

「また行ってくる.......」

「無茶だよ！次向かったら死んじゃうかもしれないんだよ！」

シュウくんは、笑顔で振り向き、

「死なねぇよ........絶対に......」

そう言って前を再び向く。

「リーファ、もう一度約束させてくれ...........勝ったら膝枕だからな」

「うん！」

深く頷き、シュウくんを見送る。

「........あたし、信じてるよ........シュウくん」

眼を瞑り、両手を胸の前で組み願う。

「キリト、スイッチ！！！」

シュウくんの叫ぶような声に眼を開けるとそこにはあり得ない光景が広がっていた。

そこに広がる光景は........三面巨人の前に立ちはだかり突進するシュウくんの姿が。だが、シュウくんの持つ剣がおかしい。いつもの片手剣でも、槍でも、ましてや光の刃でもなく、シュウくんが持っている武器は三面巨人の斬り落とした腕が持っていた巨剣を持っている。

軽く十メートルくらいの大きさはある。単純にシュウくんの身長の約十倍の大きさはある剣を振り上げ突っ込む。

そして次の瞬間、剣が何かの力を受けたように滑らかに動く。
三面巨人の体を真っ二つに斬る。

ものすごい絶叫とともに、三面巨人の邪神は光の欠片となり姿を消す。

それと同時にシュウくんも倒れる。

「シュウくん！！」

「シュウ！！」

倒れるシュウ君に近づくとシュウは、疲れ果てたのか寝てしまっている。

「ふぅー、良かった」

寝ているシュウくんを見て、安心する。

「..........バカ」