モンスターハンター 〜故郷なきクルセイダー〜

　今回の特別編も、これにていよいよ最終話！　ここまで読んで頂き誠にありがとうございました！(*≧∀≦*)
　最後までどうぞお楽しみに！٩( 'ω' )و
 

　百竜夜行にも匹敵し得るモンスター達の大移動。死力を尽くし、その脅威から未完成の砦を守り抜いたウツシの同期達は、傷を癒した後――フゲンが主催する宴を存分に楽しんでいた。
　里の集会所とその周辺を貸し切り、開催された宴の会場には、酒や魚、そしてうさ団子といった御馳走が大量に用意されていたのである。

　うさ団子の山に手を伸ばしては、その味を全力で堪能し。喉を詰まらせては、この地ならではの茶で流し込む。酒に酔い肩を組み、笑い合う者もいれば。手摺りに身を預け、悠然と広がる川を眺めている者もいる。
　そんな十人十色の景色を眺め、フゲンも満足げな表情で盃を手に、宴を満喫していた。その鋭くも優しげな眼は、同期達とうさ団子早食い競争を繰り広げている、ウツシへと向けられている。

「……今しか出来ないことかも知れんのだ。悔いのないように……な」

　今回の戦いで改めて証明されたことだが、ウツシの同期達は全員、「1年目の新人」の域から遥かに逸脱した実力と才能を持っている。数十年に1人、と言える超弩級の逸材が集中している、極めて特異な世代なのだ。
　しかしそれでも、彼らがこの先、誰1人として欠けることなく、ハンターとして活動していける保証などない。「未知の脅威」と常に隣り合わせな世界なのだから、これから起こることなど誰にも予測できないのである。

　こうして同期達全員と、同じハンターとして屈託なく笑い合えるのは、今宵が最後なのかも知れないのだ。当人達もそれを理解しているからこそ、全力で「今」を楽しんでいる。
　いつか、この宴が遠い過去になっても。自分には、これほどまでに最高な仲間達がいたのだと、どんな時でも思い出せるように。それが、明日に迫る「別れ」の準備であった。

「……例え、世界の誰もが彼らを忘れようとも。この俺は、必ず覚えている。若き身空でカムラの里を守り抜いた、29人もの狩人がいたことをな」

　艶やかに咲き乱れる桜と月夜を仰ぎ、酒を嗜むフゲンの呟きは宴の喧騒に掻き消され、誰の耳にも届いていない。しかし、それで良いのだ。
　その言葉は、フゲンが己だけに課した新たなる使命なのだから。

　◇

　翌朝。里の住人達に見送られながら、ウツシの同期達は次々と里を発ち、各々の活動拠点へと帰って行った。
　土産のうさ団子が詰まった包みを手に、それぞれの道へと歩み出して行く若者達は、その誰もが優しげな笑みを溢していたのだという。いつかまたカムラの里の皆にも、同期達にも会える日が来ると信じて。

「じゃあ、そろそろオレも行くよ。……世話になったな、ウツシ」
「世話になったのは俺の方さ。しかしアダイト、本当に良かったのか……？」
「お前が逆の立場でも、同じことをしていただろう？　オレはただ、自分がこうだって信じた道を歩いてるだけだ」

　ウツシと固い握手を交わし、最後の1人として旅立とうとしていたアダイトも、同様であった。彼が去り際に残した「置き土産」に、親友は複雑な表情を浮かべている。

　――出発の直面。アダイトは僅かでも砦の修繕費用になればと、それまで自分が集めていた素材の類を全て売り払い、里に寄付していたのだ。

「オレもお前も、自分が信じたやり方で戦っていく。それが誰かのためになるなら、それで良いじゃないか」
「……あぁ。君は、そういう男だったね。なら俺は……せめてこの里から、君の健闘を祈らせてもらうよ。1人の友として、ね」
「おう。……またな、ウツシ」

　里の窮地を救われたことに加え、そこまでされてしまったウツシは何も言えず、笑顔を浮かべて立ち去っていくアダイトの背を見送ることしかできずにいる。

「……アダイトや皆の衆から受け取ったものが、お前の中にあるのなら。今度はお前が、それを『次代』に繋いで行くのだ。お前ならそれが出来ると、俺も信じている」
「……はい。その期待、必ず応えて見せます。それがきっと、彼らに報いるただ一つの道なのですから」

　そんなウツシの肩に手を置き、共に戦友の旅立ちを見届けていたフゲンも。「次代」に希望を残したアダイト達に応えねばと、静かに、そして熱く、決意を新たにしていた。

　――そして。この日から何年もの歳月が流れ、「翡葉(ひよう)の砦」がついに完成間近となった頃。

　かつて、カムラの里を守るべくウツシと共に戦った、精鋭揃いの同期達は。「黄金」という言葉すら超越する「伝説世代」として、自分達の雷名を世に轟かせていた。
　大陸全土に知れ渡るほどの「生ける伝説」となった彼らの存在は、モンスターの脅威から幾つもの国々を救ってきた英傑として、その武勇伝と共に今もなお語り継がれているのである。

　ただ、1人を除いては。

　◇

　豊かにして艶やかな、山紫水明の地――カムラの里。その集会所にて独り佇むウツシは、手摺りに身を預けながら微笑を浮かべ、1枚の手紙に視線を落としている。

「……変わらないな、彼も」

　同期達を総動員して臨んだあの戦いから、何年もの月日が経った今も。その優しげな瞳は、当時のままであった。

　ハンターとしての実績と年季を重ね、教官職を任されるようになったウツシは、見目麗しく逞しい青年へと成長している。
　そんな彼は、「伝説世代」と崇められている同期達の活躍を誇りに思いながらも――「次代」に繋がる「愛弟子」の修行に勤しむ日々を送っていた。あの日誓った通り、彼らの尽力に報いるために。

「あら……そのお手紙、もしかしてアダイトさんからですか？　うふふっ、懐かしいですね……何年振りでしょうか」
「ふふっ……ヒノエ、これはアダイトからじゃないよ」

　そんな彼に声を掛ける、竜人族の受付嬢――ヒノエに対し。ウツシは手紙の差出人の名を見せ、微笑を浮かべる。

「え？　でも、この筆跡は確かにあの人の……まぁっ！？」
「あははっ、そりゃあ確かに驚くよね」

　書かれていた名を目にした途端、目を丸くしてしまったヒノエの反応も、予想通りだったのだろう。ウツシは笑みを溢しながら、懐かしさと嬉しさを噛み締め、静かに瞼を閉じるのだった。

「これは、アダイトからじゃない。……ユベルブ公国の王、アダルバート・ユベルブ大公殿下からさ」

　屈託なく笑い合っていた、在りし日の青春を思い出すかのように――。
 

　今回の更新を以て、この特別編もとうとう完結となりました！　最後まで読み進めてくださった読者の皆様、誠にありがとうございました！　おかげ様で、この物語も無事に完結でございます！(*≧∀≦*)
　「モンスターハンターライズ」に登場するウツシ教官の新人時代、という独自設定をベースにしつつ、アダイトの物語の「過去編」にして「完結編」でもあるお話を書かせて頂きました(о´∀`о)

　ここから先は原作ゲーム通り、ウツシの「愛弟子」である主人公がアダイト達の分までカムラの里を守り抜いていくのだと思います。ラスト付近でチョイ見せしていたマガイマガドやバルファルクとの決着も、彼、もしくは彼女が付けてくれるのでしょう(*´꒳`*)
　さらに本編第6話ではサラッと流されていた、アダイトの「売った」発言の真相もこのお話で明らかになっています。恐らく彼はカムラの里を離れてからも、ちょいちょい寄付は続けていたのではないでしょうか(´-ω-`)

　これにて「ライズ」の世界観を原作とする特別編、そしてアダイトの物語も無事に完結となりました。最後まで応援して頂いた読者の皆様、誠にありがとうございます！
　ではではっ！　またいつか、どこかでお会いしましょう〜。失礼しますっ！٩( 'ω' )و

Ps
　この戦いから6年も経ってたのにハンターSシリーズ止まりだったアダイト、実は同期の中で1番才能なかった説(´･ω･`)