自然地理ドラゴン

　火魔法による炎の轟音が、やむ。
　上級アンデッドの動作音や金属音も、一度やんだ。

　アンデッドたちは、赤髪の青年・アランを取り囲む位置に戻っていた。
　十体いたその数は、九体に減っている。
　アランの右手には、いつのまにか抜かれていた剣。減った一体は、その一閃に耐え切れず崩れ落ちたのである。

　アランは無傷。髪とマントを強い風でたなびかせながら、悠然と立っていた。

「多少はできるようだな」

　黒ローブを着た人型モンスターの男は、舌打ちをしてそう言った。

「お褒めいただきまして嬉しいです」

　アランはそう答えながら、先ほどまでアンデッドモンスターだった骨を足で踏み、砕く。
　まるで気圧されたかのように、まだ稼働しているアンデッドたちからわずかな動作音がした。

「俺の火魔法によるダメージもないようだな」
「この服もマントも、炎を防げるんです。今の火魔法程度なら大丈夫ですよ」
「ほう……ではこれならどうだ」

　男はふたたび、宝玉のついた杖を構えた。
　すると、杖の上……いや、男の頭上に、巨大な炎の塊が出現した。それは道の両わきの林を構成している木よりも大きい。離れているアランも頬に熱を感じるほどだった。

「アルテアの民は剣こそ苦手な者が多いが、魔法は人間よりも得意だ。そして俺ほどのレベルになれば、これくらいの火は出せる」

　燃え盛るその炎は、凝縮しながら下りてきた。人間の頭部ほどの火球となり、男の杖の前でとまる。
　道の両脇が林になっているうえに、空には陽の光を遮断する雲。薄暗い中で、火球はまばゆく輝いていた。

　しかし、自信に満ちた顔と濃厚な火球を見せつけられても、アランは落ち着いていた。

「お見事、と言いたいところですが。そのレベルで満足されたのですね」
「……」

　煽りは無視され、杖の動きとともに火球が発射された。
　アランはそれに対し、特に足を使ってかわすこともなく、マントを使って受けることもしなかった。
　剣を持っていない左手を、男のほうに向けただけだ。

「――!?」

　するはずだった強烈に爆ぜる音は、しなかった。
　男が目を剥く。

　発射直後、火球にキラリと光る無数の小さな結晶が殺到。一瞬にして、ほぼ同じ大きさの、透明感のある白い塊へと変わったのである。
　勢いを失ったそれは、アランの手前で地に落ちた。

「氷……？　まさか……!?」
「やはり気づいていなかったのですか。私、戦士ではなく魔法使いですよ？」

　アランは続いて左腕を動かした。
　その手のひらが向いた先は、前方ではない。左にいたアンデッドだ。

　一瞬だった。
　轟音とともに、三体のアンデッドがそれぞれ同時に炎に包まれた。

　その炎は、男が頭上に大きく出したもののような赤黒い色ではなく、凝縮させて火球にした後のような、黄色っぽい色をしていた。
　しかも、それはアランの手からではなく、下の地面から噴き出てきたようにも見えた。

　けっして大きくもなく、無駄のない炎。
　灰となったアンデッドの体が、吹き続けていた風に乗って消滅していく。
　骨の体の上に着けていた防具と、とっさに構えたのであろう盾が、次々と虚しい金属音を立て、地面に落ちていった。

　アランは同じように、右や後ろ、そして前方にいるアンデッドたちも、一撃で灰にしていく。

　あっというまに、赤髪の青年と黒ローブの男の一対一となった。

「馬鹿な……お前はいったい……」

　絞り出すようなその言葉に対し、アランは一歩前に出た。
　男は一歩、後ろに下がる。

「あなたのレベルがそこで止まったのは、目標がなかったか、もしくは低かったからなのでしょう。逆に私の目標は非常に高いところにありました。その差だと思います」

　アランが微笑む。それはどこか寂しげだったが、もはや男がそれに気づける状況ではなかった。

「安心してください。命までは頂きません。〝彼〟がここにいたら、きっとそうしてくれって頼んできたでしょうから」

　直後、アランの左手より小さな火球が発せられた。