至誠一貫

　愛紗は、天幕の入り口で立ち止まる。
　何故か、固い表情をしているようだが。

「どうしたのだ？」
「……いえ。ご主人様、お、お疲れではありませんか？」
「正直に申せば、多少な」
「では、肩をお揉みします。そこにお座り下さい」
「良いのか？　愛紗とて、もう休む時間であろう？」
「構いませぬ。……それに、ご主人様の……」

　語尾が聞き取れぬが……まぁ、良いだろう。

「ふむ。では頼む」
「はっ！」

　私が寝台に腰掛け、愛紗が背に回った。
　しなやかな指が、私の肩にかかる。
　……この華奢な身体の、何処にあれだけの武が秘められているのか。

「ふふ、ご主人様。だいぶ、凝っておられますよ？」
「仕方なかろう。人間、そう便利には出来ておらぬ」

　愛紗の按摩は、なかなかに心地よい。

「もっと、首筋を頼む」
「はい」

　時折、豊かな胸が背に当たる。

「愛紗。ここに来た目的、按摩だけではあるまい？」

　と、愛紗の手が止まる。

「な、何故そのような事を？」
「お前は、隠し事が下手だ。顔に出ている」
「……ご主人様。それならそれで、仰っていただければ」
「言ってみるがいい。聞こう」
「……はい。ご主人様は、仰せられましたね。……私や星、稟、風。皆を、等しく愛していただけると」
「うむ」
「……ですが、不安なのです。ご主人様が信じられない訳ではないのですが」

　愛紗が、私に抱き付いてきた。

「何が不安だ？　私が至らぬのであれば、改める」
「いえ、そうではないのです。……気づいておられるかも知れませぬが、董卓軍の将は皆、ご主人様に好意を抱いております」
「だが、月は娘と、恋は妹と思っている」
「……その両名ではありませぬ。特に霞と、華雄です」

　あの後、将の間で真名が交換された。
　だから、こうして愛紗がそれを口にするのは、何の問題もない。

「二人は、その……。せ、扇情的な装いをしています。ご主人様が、それに……」
「愛紗」
「……はい」
「私がいつ、見た目で女子(おなご)の好き嫌いを定める、などと申した？」
「いえ……。ご主人様がそのような方とは思いませぬ」
「霞も華雄も、佳き女子である事は否定せぬ。だが、お主らを軽んじてまで、とは考える筈もなかろう？」
「ご主人様……」

　熱い吐息が、首筋にかかる。

「私は、無粋な真似は好まぬ。それだけは、忘れるな」
「わかりました。……申し訳ありません、ふふ、私の方こそ、無粋ですね」

　初めの硬さも取れたようだ。

「ならば、粋というものを教えてやる。今宵は、此処にいるが良い」
「……はい」

　半眼の愛紗は、妙に艶っぽい。
　……次第に、女が開花してきたのやも知れぬ、な。
　愛紗の香りを感じながら、ふとそう思った。



　朝方、と言っても空が白み始めた頃。
　……ふと、妙な気配を感じ、目覚めた。

「ご主人様。起きておられますか？」
「愛紗。……お前も、気づいたか」
「はい。参りましょう、ただ事ではなさそうです」
「よし」

　愛紗は跳ね起きると、素早く美しい裸体を衣に包んでいく。

「刻が惜しい。これを使え」

　私は、兼定を差し出した。

「し、しかしこれは、ご主人様の愛剣では」
「構わぬ。私には、これがある」

　堀川国広。
　脇差ではあるが、紛れもなく、私の愛刀。

「参るぞ」
「はい！」

　天幕を出て、あたりを見渡す。

「彼処のようだな」
「ええ。あ、ご主人様。人影が」
「……よし。何者か、確かめてくれよう」

　陣の一角へ、二人で駆け寄った。
　そこは、糧秣の保管場所。

「おい、急げよ！」
「わかってるって。これだけありゃ、当分困らないだろうぜ」

　相手は五、六人というところか。
　私と愛紗であれば、心配は無用だろうが。

「ご主人様。賊、でしょうか？」
「確かに賊だろう。……だが、あれを見ろ」
「……あれは……何という事だっ！」

　愛紗が、歯がみをする。
　賊達の腕に巻かれたもの。
　それは、少し前まで彼らが、頭に巻いていたそれである。
　降伏した黄巾党の者で、我が軍に加わる事を望んだ者には、目印として黄巾を、左腕に巻くようにさせていた。

「どうやら、逃亡を図ったようだな。その行きがけの駄賃に、糧秣を掠めていく……そんなところか」
「ご主人様の恩を仇で返すとは……。許さぬ！」
「待て、愛紗。奴らの動きが、妙だ」

　私は、愛紗の肩に手を置き、押し止めた。
　糧秣を盗み出した者共は、そのまま陣を抜け出す、とばかり思っていたのだが。
　……どうやら、私の天幕に用があるらしい。

「しかし、大丈夫か？」
「なあに、女とよろしくやっているような腑抜けさ。寝込みを襲えばイチコロよ」
「そうだ。俺達をこき使うだけで、てめぇでは何もできねぇ、ただの優男。それでも首を持っていきゃ、大手柄だぜ？」

　ふふ、腑抜けか。
　私も、酷く見くびられたものだ。

「ご主人様。……宜しいですね？」

　どうやら、本気で怒っているらしい。
　だが、己の事のみ考えるような輩、確かに手加減は無用。

「うむ。あのような者共、一人とて生かすに及ばず」
「御意！」

　まさに、私の天幕に襲いかかろうとする輩に、

「待て！　外道共！」

　愛紗の一喝が、全員を凍り付かせた。

「げ？　か、関羽？」
「土方の情婦(いろ)が、何故ここに？」

　賊の一人の言葉に、愛紗の殺気が高まる。

「ほう？　貴様、今何と言った？」
「……私を悪く言うのは構わぬ。が、我が麾下を貶めるその雑言、許せぬ」

　国広を抜き、構える。

「な、ひ、土方まで！」
「くそっ、こうなりゃ二人とも片付けちまえ！」
「出来るのか？　お主らの腕で？」
「う、うるせぇ！」

　男達は喚きながら、一斉に斬りかかってくる。

「愛紗、下がれ！」
「は、はっ！」

　懐から取り出した球を、連中へと投げつけた。
　破裂音と共に、それは割れる。
　忽ち、男達が粉に塗れた。

「な、何だこりゃ！」
「眼が見えねぇ！」
「眼、眼が痛ぇ！」

　戦いどころではない男達。
　私は素早く駆け寄り、国広を振るう。

「ぐわっ！」
「ギャーッ！」

　喉を斬られた男達、無論ほぼ即死であろう。

「愛紗。こちらは私に任せよ」
「御意！」

　日本刀など慣れぬ筈だが、早くも扱いを心得たようだ。
　流石は関羽、といったところか。
　既に三、四人、斬って捨てている。

「土方！　何をしやがった！」

　別の男が怒鳴る。

「大したものではない。唐辛子の粉を詰めた、破裂弾だが？」
「卑怯だぞ！　それでも、義勇軍の大将かっ！」
「ほう。では問うが、数を恃んでの闇討ちは、卑怯ではないのか？」
「……だ、黙れっ！」
「ふ、己の論法が通じないとわかれば、今度は恫喝か。見下げ果てた奴だ」
「おいっ！　遠巻きにして、射殺せ！」

　敵わぬと見たか、今度は弓を持ち出してきた。
　切り払うには、ちと厳しいか？

「ご主人様！」

　それでも、私を庇うかのように、愛紗が立ちはだかる。

「死ね！」

　一斉に、矢が放たれた。
　……筈であった。

「お、おい、どうした？」

　その中の一人が、不意に倒れる。
　その背には、矢が突き刺さっている。
　そして、空気を切り裂く音が、続く。

「ぐふっ！」

　次々に飛来する矢が、確実に男達を仕留めていく。

「……兄ぃ！」

　恋が、駆け寄りながら弓を射ていた。
　流石、飛将軍の名は伊達ではないようだ。

「愛紗！　これを！」

　他方から、星の声。
　放り投げられたそれは、まさしく青龍偃月刀。

「済まない、星！」

　相当の重量がある得物だが、愛紗は苦もなく受け取る。

「お兄ちゃんは、鈴々が守るのだ！」
「鈴々！　一人も逃すなっ！」
「合点なのだ！　でりゃりゃりゃりゃっ！」

　絶え間なく放たれる恋の矢に加え、三人が縦横無尽に暴れ回り始めた。
　こうなれば、もはや手の打ちようもあるまい。

「だ、ダメだ！　おい、逃げろっ！」
「逃す、とでも思うか？」

　首領格と思しき男に、近づく。

「て、てめぇには血も涙もないのかっ！」
「……理由はどうあれ、貴様らは規律を乱したのだ。死を持って贖(あがな)って貰う」
「や、やめろぉぉぉっ！」

　往生際の悪い男だ。
「無駄だ。大人しく、成仏致せ」
　それでも、剣を振り上げる男。
　その喉を、恋の矢が、射貫いた。

「……兄ぃ。無事？」
「ああ。助かった、恋」
「……ん、良かった」

　恋の眼が、心なしか潤んでいるようだ。

「心配をかけたようだな。だが、私は死なぬ。お前達のためにも、な」
「……大丈夫。兄ぃは、恋が、守る」

　ふふ、鈴々のような事を申すではないか。
　何となく、頭を撫でてやりたくなった。

　……だが、嫌がらぬかな？
「……？」

　首を傾げる恋。
　……嫌がったなら、謝れば良いか。
　そう思い直し、恋の頭に手を載せる。

「……兄ぃ？」
「嫌なら、止めるが？」
「……（フルフル）」
「そうか」

　そのまま、髪を梳くように、そっと撫でてやる。

「……兄ぃ。それ、好き」

　つい先ほどまで、正確無比な弓裁きを見せていた人物とは、誰が同一だと思うであろうか。

「ご主人様！」
「主！　お怪我はござりませぬか！」
「うむ。皆も、無事のようだな」

　恋の頭から、手を離す。

「……あ」

　どこか、残念そうだ。
　……また、折を見て撫でてやるか。



　一刻後。
　騒然とした中、私は皆を集め、前に立った。
　元黄巾党の者は皆、一様に不安げな顔をしている。

「お主達に、申し渡す」
「…………」

　場が、一度に静まり返る。

「つい先ほど、一部の不心得者が、脱走を企て、騒ぎを起こした」

　一様に皆、目を伏せている。

「我が軍は、義勇軍である。いかなる理由であろうとも、盗みは認めぬ。また、指示された戦以外での殺しもまた、然りだ」
「…………」
「よって、この騒ぎに加わった者は皆、処罰した。だが、此度の事は、皆が事……とは思わぬ。よって、騒ぎに加わっておらぬ者については、一切を不問とする」
「……で、では、お咎めは全くない。そう、仰るんで？」

　前にいた男の問いに、はっきりと頷く。

「そうだ。もし、この仕置きに不満がある者は、直ちにこの陣を去るが良い。ただし、再び賊として民を苦しめるならば、容赦はせぬ。左様、心得よ」
「……へ、へいっ！」

　これで、大多数が去るならば、それも仕方あるまい。

「出立は、今日の昼。それまでに各自、身の処し方を決めておくよう」

　それだけを告げ、私はその場を後にした。

「なあなあ、歳っち」
「……霞。なんだ、その呼び方は？」
「アンタが好きに呼んでええ、ちゅうたんやろ？　年上を呼び捨てにするんは抵抗ある、せやから。……それとも、あかんか？」

　何故、いじけたような仕草をするのか。

　ここではっきりと拒否を示したなら、どう見ても私が苛めている格好になるのだが。
「……好きにすれば良かろう」
「さっすが、歳っち。話がわかるなぁ♪」

　嬉しげに、腕を絡ませてくる霞。

「これ。少しばかり、はしたないのではないか？」
「ウチは気にせえへんで？」

　私は気になるのだが、な。
　……どうやら、不毛な議論にしかならぬようだ。

「ところで、何か話があったのではないのか？」
「ああ、せやった。……アイツら、ホンマに全員、并州まで連れて帰る気なんか？」
「うむ。それは、既に話してある通りだ」
「……歳っちの考えも、わからんでもない。元賊徒やから、目の届くようにしたいちゅうんはな。けどな」

　霞の眼は、真剣そのものだ。

「ウチらの軍と変わらん規模の連中を引き連れていく。それが、どんだけ無茶かわからん、アンタやないやろ？」
「無論だ」
「せやったら、今からでもまだ間に合うやろ。他の手立て、考えた方がええんちゃうか？」
「ならば尋ねるが。霞は、何か良き案でもあるのか？」
「そ、それは……ある訳ないやろ。ウチは、詠達や歳っちみたいに、頭良うないねんで？」

　気まずそうだが、霞はそこまで卑下する事もない筈だ。
　何せ、あの張文遠その人なのだからな。

「稟や風やったら、ええ知恵浮かぶん違うか？」
「かも知れぬが。だが、二人はその策を巡らせる事はあるまい」
「何でや？」
「私が、降伏した者達を連れて行く、と宣言した時。二人とも、異論がなかった」
「それは、歳っちに惚れとるから。アンタの意に沿わん事は言わへんだけちゃうか？」
「霞、それは違うな。私を慕ってくれていればこそ、二人は私に憚りなどせぬ。私が誤っていると思えば、即座に指摘するよう、そう申しつけてある」
「……ほなら、稟も風も、これでええ、って思ってるっちゅうんやな？」
「恐らくな。そして、稟と風が止めぬのに、私が過ちを犯せば、今度は星と愛紗が黙っていまい。勿論、鈴々もだ」
「随分と、皆を信用しとるんやな」
「当然であろう？　部下を信じぬ者が、人の上に立つ資格などあろう筈がない。だからこそ、私は己を律する事が出来るのだ」
「……せやな。アンタは、そういう男や」

　何故か、遠い目をする霞であった。



　出立の刻。

「歳三様。脱落した者、数名のみ、との事です」
「それどころかですねー。お兄さん、これを」

　と、風が何かを差し出した。

「……黄巾ではないか」

　しかも、剣で斬りつけた跡がある。

「皆、今までの自分と決別し、ご主人様に従う決意の表れとして、だそうです」
「黄巾党の者にとっては、これは命に等しきもの。……主、軽くはありませぬぞ」
「みんな、いい眼をしているのだ」
「……そうだな」

　私は、皆の前に進み出た。

「……良いのだな？　私はこの通り、修羅の道に生きる者。過酷な道のりとなろうぞ」
「俺達、地獄の底まで大将についていきやすぜ！」
「今まで、人様に迷惑しかかけられなかった俺達を、どうか生まれ変わらせて下せえ！」

　口々に、決意を述べる様に、嘘偽りは感じられぬ。

「ならば、共に参ろうぞ」
「応っ！」

　ついてくるならば、私は全身全霊を持って、それに応えるまで。

「歳三さん。参りましょう……并州へ」
「ああ」

　丁原の遺志……しかと、確かめさせて貰うとしようぞ。