リング

ファフナーの炎その一

　　　　　　　　　　　　　　　　　第一章　　ファフナーの炎
　ノルン銀河の戦乱と混沌は続いていた。その間多くの惑星、星系が戦乱に巻き込まれ多くの者の命と貴重なものを失っていた。その中でクリングゾル＝フォン＝ニーベルングは順調に勢力を拡大しており彼の覇権の確立は間違いないとまで言われていた。　
　だがその中で彼の支配を免れている星系も多く存在していた。辺境星系マインもその中の一つであった。
　これはこの星系の執政官の力に拠るところが大きかった。彼の名はヴァルター＝フォン＝シュトルツィング。帝国崩壊直前にこのマインに派遣された若き執政官であった。
　大学で法を学び帝国内務省に入った。そしてそこで忽ちのうちに頭角を表わし史上最年少の執政官となったのであった。
かっては将来の宰相とまで謡われていた。青い髪を分け、青いサングラスをかけた知性的な面持ちの若者である。その青い瞳にも知性がたたえられている。青い服に白いズボン、そして青のマントという執政官の服を常に身に纏っておりそれこそが彼のシンボルともなっていた。　
　彼は帝国崩壊とクリングゾルの反乱を知るとすぐに全てのヴァルハラドライブを封鎖し、通信規制をすることによってマインの安定を保っていたのである。そして銀河に安定が戻る時を待っていたのだ。
「あのクリングゾル＝フォン＝ニーベルングという男には何かよからぬものを感じる」
　彼はふと側近達にこう言ったことがある。彼は文官であったがクリングゾルには唯ならぬものを感じていたのだ。
「よからぬものですか」
「そうだ」
　彼は答えた。
「何というか。唯の軍人ではない」
「軍人ではないとすると」
「宗教家めいているものがある。何故かはわからないが」
「宗教家ですか」
「そうだ。帝国の崩壊から一年」
「はい」
　第四帝国においてはエルダ暦が使われていた。帝国の崩壊は三七二一年九月であり今はそれからもう一年が経っている。その間銀河は混乱の坩堝にあった。
「その一年の間に驚くべき速さで権力基盤を確立し勢力を伸ばしている。不思議だと思わないか」
「唯の軍人ではないと」
「政治家としても優れているとは思うが。やはりそれだけではない」
　ヴァルターはさらに言った。
「最近アルベリヒ教が流行っているな」
「はい」
　以前から銀河にあった宗教の一つである。破壊と力の神であるハーゲン神を崇拝する一神教であり破壊とそれに続く再生をその教義の主幹としている。本拠地は惑星ギービヒにありクリングゾルの勢力の構成員の基盤の一つともなっている。
「あの教団とも関わりがあるかも知れない。とかく謎が多い」
「そうなのですか」
「とにかく今は情報も少ないせいで彼が何者かはわからない部分が多い」
「はあ」
「帝国軍宇宙軍司令官にまであった男にしては妙な話だがな」
　これは確かにそうであった。宇宙軍司令官ともなれば皇帝の側にいることも多い帝国軍の最高幹部の一人である。その彼が謎多き人物というのも実に奇妙な話であった。
「それに」
「それに？」
「あのクンドリーという女だ」
　崩壊前にこのニュルンベルグに来た女である。今はヴァルターの婚約者であるエヴァの側にいる。黄金色の髪に髪と同じ色を持つ神秘的な美しさの女性である。
「彼女も何か不思議なところがある。そもそも何者だ、あれは」
「バイロイトからの難民であった筈ですが」
「そうだろうか」
　だがヴァルターはそれには懐疑的であった。
「ただ単なる難民だと思うか」
「といいますと」
「すぐに身元を洗いなおしてくれ」
　彼はすぐに部下にそう命じた。