亡命編　銀河英雄伝説～新たなる潮流（エーリッヒ・ヴァレンシュタイン伝）

帝国暦　４８５年　１０月２１日　　イゼルローン要塞　ラインハルト・フォン・ミューゼル


全てを聞き終わり、キスリングの病室から出た時、俺は自分がひどく疲れている事に気付いた。リューネブルク、オフレッサーも同じだろう、表情には疲労の色が有る。皆無言で歩いた、オフレッサーとは途中で別れた。

別れ際にオフレッサーは俺達にこの件を外に漏らす事は許さないと口止めした。言われるまでもなかった。こんなおぞましい話を一体誰にするのか？ 聞くことですら厭わしいのにそれを話すなど……。

帝国を守るためにカストロプ公という犠牲を用意した。しかしその犠牲はさらに犠牲を必要とした。気が付けば三百万人以上の犠牲が発生していたのだ。キルヒアイスもその一人だ。そして三百万人を殺したヴァレンシュタインでさえその犠牲の一人でしかなかった……。

俺は姉を皇帝に奪われた。だが殺されたわけではなかった。許可が必要だが会う事も出来た。だがあの男は両親を殺された。そして命を狙われ国を追われた。全てを失ったのだ。今では裏切り者と蔑まれ、虐殺者、血塗れなどと呼ばれて忌み嫌われている……。

あの男はそれに相応しい男ではない。あの男は皆から敬意を払われるべき人間なのだ。有能で誠実で信義を重んじる男……。もっとあの男と話をしたかった。何を考え、何を望んでいるのか、もっとよく知りたかった。

あの時、俺はあの男を殺すべきだと思いそれのみに囚われていた……。殺さなくて良かった、もし殺していたら俺は自分を許せなかっただろう。オフレッサーが止めてくれたことに感謝している。

“俺達は野蛮人でも人殺しでもない、帝国を守る軍人であり武人(もののふ)なのだ。だからその誇りと矜持を失ってはならん。それを失えば装甲擲弾兵はただの人殺しに、野蛮人になってしまう……”

その通りだ、装甲擲弾兵だけの事ではない。軍人は人を殺す、だからこそ、誇りと矜持を失ってはいけない。今回俺はその過ちを犯さずに済んだ。僥倖と言って良いだろう。だが僥倖は二度も続くとは限らない。これからは俺自身が気をつけなくてはならない。

そしてもう一つ気付いたことが有る。俺は軍で武勲を挙げ昇進する事のみを考えていた。そして武力をもって皇帝になると……。だがそれだけでは駄目だ、帝国は俺が思っている以上に複雑で危険だ。帝国の持つ暗黒面を理解する必要が有る。

リヒテンラーデ侯のように帝国を守るために贄を用意するなどと考える人間もいる。俺がこれから上を目指すのであればそういう人間達と互角に渡り合える能力を持つか、そういう能力を持つ人間を味方にしなければならない……。誇りや矜持などとは無縁の男達と互角に渡り合う事が要求される日が来るだろう……。俺はそういう男達と渡り合いながら、誇りと矜持を持ち続けなければならない。



宇宙暦　７９４年　１０月２２日　　宇宙艦隊総旗艦　アイアース　エーリッヒ・ヴァレンシュタイン



眼が覚めると目の前には白い天井が映っていた。多分病室だろう、病室の天井というのはどういう訳か白が多い。起き上がろうとして右の肩が痛んだ、思い出した、俺はイゼルローン要塞で撃たれた。痛むのはその傷だ。

「大佐、ヴァレンシュタイン大佐、目が覚めたんですね」
サアヤの声だ。横を向くとサアヤが座っているのが見えた。ラインハルトの前から立ち去った後の記憶が無い。どうやら俺は気を失ったのだろう。出血による意識不明か……。あまり自慢にはならんな。うんざりだ。

サアヤが俺の顔を覗き込んできた。酷い顔だ、目の下に隈が出来ている。これじゃパンダだ。
「此処は、何処です？」
「総旗艦、アイアースです。大佐は、撤退中に気を失いました。覚えていませんか？」
俺は無言で首を横に振った。気を失ったんだ、覚えているはずがないだろう……。

「どのくらい寝ていました？」
「今日は二十二日です。大佐は約一日半、寝ていました」
一日半か……。結構眠っていたようだ。サアヤが医師に連絡を入れている、そして艦橋にも連絡を入れているのが聞こえた……。確認する事が有る、しかし、先ずはサアヤが連絡を追えるのを待つか……。

「撤退作戦はどうなりました」
連絡を終えたサアヤに問いかけた。
「問題なく終了しました、第一次撤退も、私達の第二次撤退も敵の攻撃を受けることなく撤退しました」

サアヤの表情には笑みが有る。嘘ではない様だ。撤退作戦は問題なく終了した。つまりロボスの解任はその点に関しては間違っていなかったという事になるだろう。問題は戦闘がどうなったかだ……。

「戦闘はどうなりました？」
「本隊は撤退作戦の支援に全力を注ぎました。味方に大きな損害は出ていません。当然ですが敵にも大きな損害は有りません」
サアヤの顔から笑みは消えたが嘘はついている様子は無い。敵に損害を与えられなかったのが残念だという事だろう。ほっとした、思わず溜息が漏れた……。

「大尉はずっとここに居たのですか？」
「ええ、ご迷惑でしたか？」
「いえ、そんな事は有りません。疲れただろうと思ったのです。私は大丈夫ですから休んでください」

俺の言葉にサアヤは嬉しそうに笑みを漏らした。そして医師の診断が終わったら休みます、と答えた。全く酷い顔だ、自分がどんな顔をしているのかもわかっていないのだろう……。

医師が来た。三十代前半のようだが息を切らしている。走ってきたのかもしれない。サアヤが席を外すとそこに座りいきなり俺の脈を計りだした、俺は肩を撃たれただけだ、脈なんか計ってどうする？ そう思っていると出血が多かったとか、俺の身体が丈夫じゃないとか、休息をちゃんと取れとか言い始めた。

余計な御世話だ、そんな事はとっくに分かっている。腹が立ったが無視することにした。こんな阿呆の事はどうでもいい、俺には考えなくてはならないことが有る。

第二百十四条を進言したのは止むを得なかった。ロボスは明らかに総司令官に必要な冷徹さを失っていた。俺の撤退案を使わないと言うならそれも良い、フォークの提案を使うと言うならそれをもっと詰めるべきだった。冷静さを示すべきだったのだ。それなのに自分の願望を優先した。

そして現実と願望が一致しなくなったとき、それでも願望を優先させようとした。あのまま戦い続ければロボスは勝算も無しに陸戦隊を要塞内へ次々と送り続けただろう。

そして要塞の外では要塞への突入口を確保するために同盟軍と帝国軍が激しい戦いを行うことになったはずだ。損害ばかりが増え、終結の見通しのつかない戦闘が延々と続いただろう。場合によってはその戦闘の中で味方殺しが起きたかもしれない……。

敵味方共に損害は軽微か……。悪くない結果だ、敵艦隊に大きな損害を与えていれば陸戦隊の撤退を疑問視する人間が出る。逆にこちらが損害を受けていれば解任そのものを疑問視する人間が出るに違いない。損害は軽微、両者とも出辛い状況だ。

ヤンとワイドボーンは混戦状態を作ることで撤退作戦を援護しようとした。だがそれでは駄目なのだ。混戦状態は消耗戦になる、当然被害は大きい。そして味方殺しをミュッケンベルガーが実施すればさらに被害が大きくなる。撤退そのものが非難されるだろう。陸戦隊を見殺しにした方が損害が少なかったと言われるに違いない。結果論としてロボスは正しかったと言われかねない……。

ミュッケンベルガーが味方殺しをしたかどうかは分からない。やったかもしれないしやらなかったかもしれない……。しかしミュッケンベルガーは追い込まれていた。味方殺しをした可能性は有る、それを防ぐには混戦状態は作り出せない、十分な理由だ、皆が納得するだろう。

問題は消極的に過ぎると言われた場合だ。当然非難は撤収を進言した俺に向かうだろう。亡命者だから帝国軍との戦いを避けたのではないかと言う奴が必ず出る。少なくともロボスやフォークならそう指摘する。

だから撤退作戦を指揮する必要が有った、イゼルローン要塞に行く必要が有った。最前線で味方を救うために危険を冒す。これなら消極的だと非難は出来ない。キスリングが居た事だけが予想外だった。

キスリングを救うには直接ラインハルト達に頼むしかなかった。危険ではあったが勝算は有った。彼らが嫌うのは卑怯未練な振る舞いだ、そして称賛するのは勇気ある行動と信義……、敵であろうが味方であろうが変わらない。大体七割程度の確率で助かるだろうと考えていた。

バグダッシュとサアヤがついて来たのは予想外だったが、それも良い方向に転んだ。ちょっとラインハルトを挑発しすぎたからな、あの二人のおかげで向こうは気を削がれたようだ。俺も唖然としたよ、笑いを堪えるのに必死だった。撃たれたことも悪くなかった、前線で命を懸けて戦ったと皆が思うだろう。

ロボスだのフォークのために軍法会議で銃殺刑なんかにされてたまるか！ 処罰を受けるのはカエルどもの方だ。ウシガエルは間違いなく退役だな、青ガエルは病気療養、予備役編入だ。病院から出てきても誰も相手にはしないだろう。その方が世の中のためだ。

キスリング、お前は今どうしている？　無事か、苦しんではいないか？ お前と話が出来なかったのが残念だ。もう二度と会う事は無いだろう……。俺は帝国には戻れない……。

“ヴァンフリートの虐殺者”、“血塗れのヴァレンシュタイン” クマ男の声を思い出す。憎悪に溢れた声だった。ヴァンフリートで帝国人を三百万は殺しただろう、そう言われるのも無理は無い。俺がクマ男の立場でも同じ事を言うはずだ。

サアヤが俺を帝国に連れて帰れと言った。だがオフレッサーもリューネブルクもラインハルトも一顧だにしなかった……。今更だが俺は元帝国人であって帝国人ではないのだ。厳しい現実だ。

俺は帝国に戻りたかった。帝国に戻れないのが分かっていても戻りたかった。多分、俺は無意識にその事実から目を逸らしていたのだろう。だから今回のイゼルローン要塞攻略戦にも今一つ真剣になれなかった……。

俺にはもう行くところは無い、この国で生きていかなければならない。その事を肝に銘じるんだ。そうでなければ同盟人としての第一歩を踏み出せない……。これ以上の躊躇は許されないだろう。

「ヴァレンシュタインが目を覚ましたって？」
ドアを勢いよく開けて入ってきた男が居る。やれやれだ、さっそく同盟人として生きる覚悟を試されることになった。此処は病室だぞ、阿呆。少しは気遣いが出来ないのか、お前は……。適当に相手をして追っ払うか……、こいつが役に立つな……。



宇宙暦　７９４年　１０月２２日　　宇宙艦隊総旗艦　アイアース　ミハマ・サアヤ


ドアを勢いよく開けてワイドボーン大佐が入ってきました。その後にヤン大佐が続きます。ワイドボーン大佐が私に大声で問いかけてきました。
「ヴァレンシュタインが目を覚ましたって？」
「はい、今軍医の診察を受けているところです」

大佐は私の言葉に不満そうでしたがその場に立ち止まりました。軍医の診察を待とうと言うのでしょう。私の位置からは、ワイドボーン大佐もヴァレンシュタイン大佐の顔も見えます。それまでにこやかに笑みを浮かべて軍医の言葉を聞いていたヴァレンシュタイン大佐が顔を顰めて溜息を吐きました。

ヴァレンシュタイン大佐と軍医が何かを話しています。どうやら診察を終えたようです。軍医が私達に近づいてきました。
「ヴァレンシュタイン大佐は元々体が丈夫とは言えないようです。あまり無理はさせないほうが良いでしょう。くれぐれも安静にしてゆっくりと休息をとることです……、では」
そう言うと軍医は立ち去りました。

安静にと言うのが気に入らなかったのかもしれません。忌々しそうな表情を浮かべてワイドボーン大佐がヴァレンシュタイン大佐に近づきました。そして押し殺した声で問いかけました。

「おい、あれはどういうことだ？」
「あれ？」
「自ら捕虜交換をしたことだ、一つ間違えば死ぬところだぞ！」

ワイドボーン大佐が怒っています。そうです、もっと怒ってください、ヴァレンシュタイン大佐は本当に無茶ばかりするんです！
「生きていますよ、この通り」

緊張感の欠片もない声でした。ヤン大佐が後ろで呆れています。
「結果論だ、運が良かったに過ぎない」
「そうじゃありません、勝算が有ったからやったんです」

嘘です、絶対に嘘です。大体ヴァレンシュタイン大佐は銃で撃たれているんです。それに大佐はミューゼル准将に自分を撃てと言っていました。准将はもう少しで大佐を撃つところだったんです。どうみても自分の命を粗末にしているとしか思えません。

「勝算だと？」
「ええ、百パーセント勝てると思っていましたよ」
「百パーセント？ 嘘を吐くな、バグダッシュ中佐とミハマ大尉から聞いている。もう少しで殺されるところだったとな」

そうです、もっと言って下さい。大変だったんです。私もバグダッシュ中佐もあの時は死を覚悟しました。今こうして生きているのが不思議なくらいです。それに帰りは大佐は意識を失ってしまい、死んだのではないかと本当に心配しました。私はワンワン泣いてしまい、中佐に怒られながら大佐を運んだんです。中佐だって半べそをかいていました。

「殺されそうにはなりました。でも生きています、問題は有りません。バグダッシュ中佐とミハマ大尉には感謝していますよ、生存率百パーセントが百二十パーセントくらいになりましたからね」

ヴァレンシュタイン大佐が笑顔で話しかけます。ワイドボーン大佐は目を怒らせ、ヤン大佐は苦笑していました。

「まあ無茶をするのは今回だけです、これからはしませんから安心してください……。私は少し眠くなりました、先程軍医からもらった薬の所為でしょう。少し休みますので一人にしてください。軍医からはくれぐれも安静にするようにと言われているんです」

そう言うとヴァレンシュタイン大佐は目を閉じました。軍医に安静にと言わせたのは間違いなくヴァレンシュタイン大佐です。ワイドボーン大佐に責められるのを防ぐためにそうしたに決まっています。そのくらい大佐は油断のならない根性悪なんです。