ＳＴＡＲＤＵＳＴ∮ＦＬＡＭＥＨＡＺＥ

【１】


『……』
　流れ落ちる血、砕けた腿骨、露出した内臓などは
寧ろ美しいとさえ想えた。
　木っ端微塵に吹き飛んだ筈の、
断末の叫びすらあげられなかった筈の存在が
まだ生き残っていたというその 「底力」 に、
紅世の巨竜は初めて人間へ敬意に近い感情を抱いた。
　蛇足やもしれぬが記しておこう、
先刻、イルヤンカの極大突貫の刹那、
ジョセフは即座に防御も回避も捨て去った。
　避けるには相手が巨大過ぎ、防ぐも同様コレだけの大質量を受け止める術はない。
　故に、突貫の方向(ベクトル)に逆らわず強張った全身を極限まで脱力、
緩やかに後方へと跳びながら天を仰ぐ形で身体を反転、
足裏を重点に全身へ波紋を巡らせ、更に守備補強の為
『隠　者　の　紫(ハーミット・パープル)』 で隈無く身を包み込んだ。
　暴風の中の落葉、激流の中の魚(うお)に同じく力に対抗するのではなく
「受け流す」 方法でイルヤンカと相対。
　その策は、確かに功を奏した、
充分以上に効果は有った、突貫の部分威力も半減した、
しかし、イルヤンカの業(わざ)はジョセフの想像を超えて凄まじ過ぎた。
　暴風の中の落葉も、冥府の狂風の中では塵芥(じんかい)に帰(き)す、
激流の中の魚も、魔海の死流の中では廃滅する事逃れられず。
　技や策の通じる次元ではない、元より結果は決まり切っていたのだ。
　イルヤンカが、己が最大奥義を発動させてしまったその瞬間から。
『よく、やった。
私は、名の在る王、そしてフレイムヘイズと星の数ほど戦ったが、
人間の貴様の方が余程手強かったぞ……』
　勇者を、誇り高き男をこれ以上苦しませるべきではないと想ったが、
言葉は意図せずイルヤンカの口から漏れた。
　戦士に情けは、死ぬ以上に相手を貶める、
故に非情となるため、相手の存在をより強く心に刻み付けた。
「貴様のような男が一人でもいれば、
我等が “と む ら い の 鐘(トーテン・グロッケ)”も、
敗れる事はなかったやもしれぬ……」
　地獄の責め苦を延ばす数秒間、許せよと想いながら、
巨竜は大爪がギラつく前脚を持ち上げる。
　歴戦の英雄に冥福を。
　ジョセフ・ジョースター、その名を永遠に忘れる事はないだろう。
　さらば、五百年の時を経て出逢った強者(とも)よ。
　討滅の重撃が振り下ろされるのとほぼ同時、
足掻く事も藻掻く事せず蹲(うづくま)　っていたジョセフの躯が、突如動いた。
『――ッッ！！』
　一際強い光を放つ、巨竜の赤眼(ひとみ)。
　当然逃れる為に這い擦るかと想ったが、
逆に致命の深手を負った人間は自分に立ち向かってきた。
　辛うじて原形を留める右腕、その手に古風が故の精巧な造りが成された
大型のボーガンが握られていた。
　だが射出するモノは通常の 「矢」 ではなく歪みの無い円状に研磨された
高密度の 『鋼　鉄　球(スティール・ボール)』
　設置された滑車によって既に鋼線の弦は切れるほどに引き絞られ、
番(つが)えた鉄球には滴る血が塗られ波紋が迸っている。
　絶対絶命の窮地に於いてすら、尚抜け目のない男の精神に
イルヤンカは心底から驚嘆した。
　動いてなかったのは、言葉も発しなかったのは、
自身に残された僅かな力を集めて溜めるため。
　その力を逃げるのに使わなかったのは、最後に残った 『切り札』
ソレにスベテを賭けるため。
　その硬度と巨大さ、汎用性故に 『幕瘴壁』 は長時間 「持続」 出来る能力ではない。
　死に至る傷を負いながらこの男は
“そこまで見抜いて” 懸命に堪えていたのだ。
　自分が瘴壁を解き、勝ちを確信した一瞬の緩みを突くために。
　本当に、本当に悪魔じみている。
　思い付きはしても誰も実際には実行しない、実行できない。
「強者」 とは、退くべき時には潔く退く、その見極めが出来て初めて一流。
　死んでしまっては、強いも何もない。
　にも関わらず、この男は自身の生命を棄ててまで勝利を掴みにくる、
己の死さえ 『策』 の一部として、生き残る事など考えず遮二無二相手を
討ち果たしにくる。
　何故そこまで出来る？
“一体何の為に” ソコまでする？
　一人の人間に気圧された巨竜の瞳に、
高速射出された血の鉄球が波紋を帯びて飛び込んできた。




　ヴァジィッッ！！



　その巨体に似合わぬ瞬発性、即座に展開された瘴壁の被膜(ひまく)に決死の一撃は弾かれる。
　絶望の中の更に無情の上塗りだが、
長距離からの 「狙撃」 や不意の 「奇襲」 に対する防御は、
イルヤンカの最も得意とする戦処(トコロ)だった。
　嘗て、その姿の巨大さと強大さ故に真正面から立ち向かっても勝ち目はないと
判断した多くの徒やフレイムヘイズが、彼の 「暗殺」 を企てた。
　しかし老獪な王は、ソレに対する術を永き時の中で練り上げてしまった。
　文字通り自身が血を流して修得した術、磨き上げられた技に失敗はない。
　それが一命を賭して放った一撃だとしても、最終的な攻撃(けっか)は一緒なのだから。
「うぅ……あぁ……！　うあぁぁ……ぁ……」
　確実な止めの為に用意していたのか、二発目の鉄球を番えた弓を握りながら
ジョセフは愕然とした表情を浮かべる。
「あぁ……あ……ああぁ……」
　諦めきれないのか、震えるボーガンの横腹をイルヤンカの貌に向ける。
『もうよせ……貴様はよく戦った。
最後の一撃、 『幕瘴壁』 を携える私でなかったなら、
如何にして防いでいたか解らぬ』
「あ……ああぁ……あ……」
　諭すような言葉に、ようやく不屈の男も受け入れたか、
ボーガンを握った手が下がり、持ち上げた躯も戦気を無くしていく。
「ガハァッッ！！」
　同時に、身体の中の様々な堰(せき)が切れたのか、口からドス黒い血が吐き出された。
　内臓に甚大なダメージが有る時の喀血、蠕動した躯の震えでボーガンが手を離れ、
大地にブツかった衝撃で鉄球がイルヤンカとは明後日の方向に飛んでいった。
「ぜぇ……！　はぁ……はぁ…………」
　漏れる呼吸も、どんどん小さくなっていく。
　視点も覚束ず虹彩は輝きをなくしていく。
　最初の瞳の色は、最早視る陰もない。　
　終わった、本当に終わった、勝利の高揚よりも戦いの寂寥を感じながら、
イルヤンカは再び前脚を擡(もた)げた。
『本当に、よくやった……』
　勇者に手向ける、巨竜の告別。
『少々惜しいが、いま楽にしてやる……』
「少々惜しいが、いま楽にしてやる……」
『ハッ！？』
　折り重なった二つの言葉、震える躯で首だけを起こし、
逆水平に構えた指先をジョセフがイルヤンカに向けている。
　ギャギィィィッッ！！
　心中を見透かされる、一瞬の空隙、その所為でイルヤンカは
その反発音に気づかなかった。
　ズギャアアアアァァァァッッ！！
　同時に、頭上後方で鳴った金属反響。
『ヌウゥゥゥッッ！？』
　気づいた時にはもう遅い！
『幕瘴壁』　が滲み出るよりも速く、
放物線を描いて無効化した筈の鉄球が直線落下軌道で
イルヤンカの左眼に喰い込んだ。




『ＧＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯ
ＧＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ
―――――――――――――――――ッッッッッッッッッッ！！！！！！！！！！』




　周囲の残骸が上空へと吹き飛ばされる巨竜の絶叫。
　至近距離で浴びれば鼓膜が再生不能なまでに張り裂けるが、
死の淵に瀕しているジョセフには余り意味がない。
　着弾した鉄球、血に濡れて波紋を帯びたソレはギャルギャルと高速で回転し、
その衝撃が波紋効果を倍増させイルヤンカの頭蓋を砕いていく。
　血の変わりに撒き散らされる鈍色の炎、融けた竜鱗(うろこ)。
　不死を超えた 『柱の男』 さえ撃ち貫いた威力故に、
その下層に位置する “吸血鬼” への効果は絶大。
　不滅の巨竜、鎧の竜王と云えども例外ではない、
頭部を破壊されて生きていられる生物など、この世のどこにも存在しない。
（……ま、またまた……ま、た……
ヤらせて……いただき……ましたぁ……ん…………）
　失いそうになる意識を繋ぎ止めるために、
ジョセフはいつもの口調を紡ぐ。
　その、急転直下の一撃、暗 澹 冥 濛(あんけいめいもう)の状況下を
見事打開した彼の 『奇策』 は以下の通り。
『幕瘴壁』 の絶大なる能力を具に分析したジョセフは、
“敢えて弾かせる為に” 真正面から鉄球を放った。
　予想通り頭上へと跳ね上がった鉄球の軌道と落下速度を計算に入れ、
ソレをビリヤードのように弾き返すため二発目を射出、
瓦礫と化した建造物の 「破壊痕」 を利用して跳ね返した。
　ここで当然、如何にして “そのような都合の良い場所” を見つけだしたのか？
という疑問が浮かぶ。
　その解答(こたえ)は、彼自身のスタンド能力
『隠　者　の　紫(ハーミット・パープル)』 によるモノ。
　その能力は遠隔透視、所謂 『念写』 であるが、
“その念写するもの” は何も人物、風景だけとは限らない。 　
　その気になれば物体の構成物質の出自、海に流れ着いた果実の経路、
果ては人体の内面すら正確に描写することが可能なのだ。
　故に自身の望む 「着弾角度」 を見つけだすなど至極簡単なコト、
後は地面に映った計図を見られないように、発射のタイミングを測るのみ。
　薄氷の上を行く、鋼線の綱渡りのように繊細な策だが、
極(き)まってしまえばその威力は絶大。
　難攻不落、完全無欠の 『幕瘴壁』 を、
存在しないが如くに透り抜けてしまうのだから。
『ＧＵＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯッッッッッッッッ！！！！！！！！
ＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＨＨＨＨ
ＨＨＨＨＨＨＨＨＨ―――――――――――――――――――――！！！！！！！！！！！！！！』
　頭蓋の中枢に向けて疾走する、波紋と衝撃に巨竜が嗟嘆(さたん)する。
　その両方を生み出す鉄球の回転は、未だ衰える事をしらず眼窩内部を刳(えぐ)り続ける。
　迸る光と噴き出す炎が、互いに混ざり合って空間に散華した。
　大樹のような首が激しく撓(たわ)み、先の頭部が夥しく揺れ動いた。
（最後の……波紋……ッ！）
　スカーフから取りだした、 “もう一つの” ボーガンを構え、
番えた鉄球に死力を注ぎ込みながらジョセフは狙いを定めた。
　弓の大きさは先刻の半分くらいだが、
眼窩の内部で回転する初弾を押し込んで止めを刺すには充分。
　最早勝つ、生きる、何れの思考もジョセフの脳裡から消え失せていた。
　人々の平穏を、 “アイツ” の生きる 『世界』 を、
暴虐から護りたいだけだった。
　そしてその何よりも強い想いが、時間も空間も超えて嘗ての者と交差する。
（絶対に諦めねぇッッ！！　
ジョナサン・ジョースター！！　アンタと同じようにッッ！！
　シーザー！！　最後の力をッッ！！
一緒に戦ってくれえええええええええぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇッッッッッッ！！！！！！）
　再び双眸に燃え上がる、黄金の炎。
　指先の震えが止まり照準はピタリと巨竜の隻眼を射抜く。
　コレが当たっても当たらなくても、ジョセフの死は確実。
　しかし今や紅世最強の王と成った
“真・甲鉄竜” イルヤンカは此処で斃(たお)せる。　
　運命を決めるトリガーに指がかかった。
　そのまま弾かれる、時の引き金。
　しかし。




　ヴェシャアアアアッッ！！




　衝撃、イルヤンカに向けた右腕がボーガンごと視界から消えた。
　前を向いていた筈なのに、山吹色に染まる封絶の空を見ていた。
　放心状態で瞳を動かした、先。
「……」
　大爪のギラつく、巨竜の前脚がすぐ傍に在った。
　大地にメリ込むその下には、自分の……
　スベテの終幕、絶望の極致を認識するより、惨苦が脳幹を劈いた。
「……う、うあ！　うあぁぁッッ！！　
うあああああああああああああああああああああああぁぁぁぁぁぁぁ
ぁぁぁぁぁぁぁ―――――――――――――――――！！！！！！！！！！！！！！！」
　先刻のイルヤンカにも匹敵する、極限の絶叫が響き渡った。
　幾ら頑強な肉体を持っているとしても、巨竜の踏みつけに耐えられる筈などない。
　嘗て “アノ男” に斬り落とされたのと同じく、
ジョセフの右腕は再生不能な迄に潰滅した。
　最後の希望を託した、 『切り札』 と共に。
　コレで、ジョセフの勝てる可能性は完全なるゼロ。
　立ち上がれず両腕もなく、波紋も練れなければその道理がない。





　ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ……
　ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ……ッッ！！
　ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ……ッッッッ！！！！



　貌半分が崩壊し鱗が零れて剥き出しになった内殻を戦風に晒しながら、
凄まじい形相でイルヤンカはジョセフを眇(すが)めた。
“屍 生 竜(ドラゴンゾンビ)”
その魔力こそ失われるが裡に宿った瘴気と狂気により、
生前の倍以上の殺傷力を持つと云われる、想像上の魔物そのままの姿だった。
　老獪ではあるが、短慮でもなく穏和なこの王が、
ここまで殺意を露わにするのは珍しい。
　その理由は、本当に本当にジョセフに追い詰められていたというコト。
　瞳の裡で回転する鉄球には何とか耐え抜いたが、
最後の一撃を喰らっていたら間違いなく頭部全面が爆砕していた。
　そして、それに対抗する術も存在しなかった。
　ジョセフの右腕を踏み潰した先刻の反撃も、半ば破れ気触(かぶ)れのもの。
　片目が潰されていたので遠近感が掴めず、
頭蓋を攪拌されていたので視界はドロドロに歪んでいた。
　故に当たったのは本当に僥倖、
僅かに右へ逸れればジョセフの全身を潰していたが、
“左に” 逸れれば最後の波紋が直撃していた。
『ヌゥ……フゥゥ……グググ……』
　改めて認識する事でより深まる戦慄と、
それに伴う憎悪をイルヤンカは何とか抑えようとしていた。
　吸血鬼化による狂暴性の増大を踏まえれば無理もないが、
己を殺しかけた男に対し言い様のないドス黒い感情が噴き出した。
『ＧＵＵＵＵ……ＧＯＧＯＧＯ……』
　煮え滾る負の感情が形にならない内に、
イルヤンカはその存在ごと灰燼に帰す事を選ぶ。
　このまま狂気に焼かれて暴走するのは、
この戦いスベテを否定する事。
　相手以上に自分も、その同胞すらも貶めるコトになる。
　何より、四肢をもがれたとはいえこの 『男』
本当に最後の最後、ナニカ仕掛けてくるかも知れない、
それ故に近寄るべきではないと即断した。
「……」
　死して尚強靭な精神力を研ぎ澄ませるイルヤンカ、
その老獪且つ深き思慮は、実質杞憂に終わった。
　最早ジョセフに、彼の姿は見えていない、
眼前で集束する破滅の炎も。
　本当に本当に、スベテは出尽くした、何もかもヤり尽くした、
最早何の 『策』 も浮かんでこない、躯も動かない。
　ただ、 “オレは死ぬんだな” と妙に冷静に覚っている自分と、
それを受け入れた事による安堵が有るのみだった。
　恐怖はなかった、痛みも感じなくなっていた、
絶対在ると想っていた、後悔と無念も。
（……）
　想えば、それほど 「悔い」 のない
『人生』 だったのかもしれない。
　愛する者と結ばれ、死んだと思っていた母親が生きており、
子供や孫にまで恵まれた。
　オマケに、異世界の少女やその友人とも掛け替えのない時間を過ごす事が出来て、
これで満足出来ないなら一体何に満足するのかと想う。
　無論、殺される事を望んでいたわけではなく、
皆に別れを告げられずに逝くのは心残りではあるが、
“伝えるべき事は全て伝えた”　そのようにも想える。
　なんだか、支離滅裂で上手くまとまってないが、
まぁ、 “そういう事” なのだろう。
（後は……任せたぞ……承太郎……）
　若き風貌のままだが心は祖父に戻って、ジョセフは想いを託す。
　脳裡に甦る、最後の仲間。
　旅の重荷を背負わすのは酷かもしれないが、きっと周りが支えてくれるだろう。
　大丈夫、きっと、大丈夫。
　全員が力を合わせれば、どんな苦難も乗り越えられる。
　大丈夫。自分が、見守っているから。
　何かあったら、すぐに駆けつけるから。
　アイツと一緒に。
　だから、それまで……




　微かに口唇が動き、瞳を閉じたジョセフは笑みを浮かべた。
　イルヤンカも一瞬止まったが、本当に最後なのだろうと受け止めた。
　せめて苦しまぬよう、安らかに。
　渦巻く狂気が沈静し、イルヤンカは尊敬すべき一人の戦士に哀悼を送る。
　牙の隙間から漏れ出ずる炎が、葬礼のように揺らめく。
　やがて開く顎、静寂の中湧き出る炎。
　ジョセフの心、最後に映るのは、
世界で一番大切な “彼女” の、最初の姿。
『幸福』 だった。
　君と逢えて、共に生きられて、本当に 『幸福』 だった。
　この世界に、君がいてくれたから。
　彼女は、瀟洒なメイド服姿のまま、温かい笑顔をいっぱいに浮かべた。
　スベテは、光に包まれた。




　　　ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ……
　　ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ……ッッ！！
　ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴッッッッ！！！！




“その存在” を最初に映したのは、炎を吐き出し続ける巨竜の隻眼。
　否、実際に輝きが強過ぎて、カタチ在るモノだと認識できたのは
また別の事象から。
　多少の減衰は有るが、岩をも溶かす鈍色の大火流が、
『光』 に覆われて跡形もなく消滅した。
　その中心、背後、あげくには己の四肢さえ、
余りにも輝度が高過ぎて薄らいでいく。
　ただ、本当に僅かだが、光の中に輪郭が視えたような気がした。
『――！？』
　気がつくと、巨竜は炎の放出を止めていた。
　口内で燻る余熱も、きれいさっぱり消え失せている。
　驚愕したにしろ不可解、まるで初陣の弱卒のように、
戦場の直中で呆然と立ち尽くしてた。
　やがて晴れる光、正確には中心部へと一挙に集束、
困惑の極みにある王の瞳に、 『その存在』 ははっきりと姿を現した。
『子、供……！？』




　ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ！！　
　ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴッッ！！　
　ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴッッッッ！！！！　


←TOBE　CONTINUED…　

 

はいどうもこんにちは。
ジョセフが原作以上にヤられちゃってる感がありますが、
本来「戦い」とはこういうモノであると想うのです（作品としての）
だからシャナ原作のアレは折角「零時迷子」という設定があるのだから
（一日過ぎればどんなダメージでもフル回復）
毎回腕なり足なりフッ飛ばされればいいのに、
どうしてかすり傷も負わず幼女にしがみついてわーわー言ってるだけなのか
全く以て理解に苦しみます。
（酷い痛みや傷を負って、それでも家族や友人のために戦うなら
ワタシもここまで嫌いにはならんだろうに････('A`)）

ジョジョを例に出して説明しますと、
「第一部」でポコがなけなしの勇気を振り絞って鎖に囚われたジョナサンを
助けようとしますが、あそこでタルカスに蹴り飛ばされて血まみれにならず、
あっさりトコトコ「無傷で」レバーを引いてしまったら何の感動も魅力もなく、
「ポコスゲェェェ～！！」とは絶対にならないのです。
やはり「痛み」と「恐怖」に震えながらも小さな男の子が
よろよろ這い蹲って懸命に扉を開けようとするから「明日って今さ！」という
セリフが輝くのであり、それは４部の早人や７部のルーシーも同じなのです。
血を流さない戦いは戦いではないので、
それで幾ら作品の中で功績をあげて
他のキャラに「スゴイスゴイ！」と煽らせても、
「本当はスゴクないからそー言ってるんでしょ････？('A`)」と
読み手の気持ちはドンドン冷めていきます。
だから安全地帯でテキトーな作戦言うだけで
（そりゃ「当たる」よ作者の「分身」なんだから････('A`)）
「かかった！」とかドヤ顔で言ってるヤツを見るとワタシが殺意が湧くというのは、
良い子の読者の皆さんならもうお解りですネｗ
（wikiのコメントに「某ギアスのル○ーシュに似てる」という意見がありましたが、
流石にアイツに失礼だと想います････('A`)（スパロボ知識ですが）
最後の方は殆どネタキャラになってましたネｗ
誰が顔芸鍛えろと言った）
ソレでは。ノシ