渦巻く滄海　紅き空 【上】

お待たせ致しました‼今回も捏造多数、場面がころころ変わります。ご注意ください!

 

緩慢な動作で高く上げられた片足。
その爪先から、つうっと垂れた水滴が雫となって落下する。ゆるやかに落ちた露の玉は地面に弾かれ、儚く散ってゆく。
「…【水遁――」

瞬間、上げた片足を振り落とす。水滴の落ちた箇所は一点の染みを作るどころか、鋭い刃と化して地面を抉った。
「―――水上切(みずかみきり)】!!」

シズクの爪先から放たれた水の刃。ソレを目にしたナルトが軽く跳躍すれば、寸前まで彼が立っていた岩がスパッと真っ二つに裂ける。
ギタイと対峙している君麻呂をちらりと見遣ってから、ナルトは背後の森へ駆け込んだ。
その後を、爪先から放出する水に乗って、シズクが滑るように追い駆ける。
「ボクちゃんは森の中の木や岩でも盾にしようっていうのかな～?」

地を這う水に乗って、シズクが嘲笑する。その様は氷上を滑っているようだ。障害物の多い森の中、ナルトを追って器用に移動していく。草木の合間を駆け抜けながら、ナルトの指が何かを引き千切り、そのまま苔生した巨石へ飛び乗った。
「ほ～んと、お気楽でいいよね!」

ナルトの背中を挑発的な視線で追いながら、シズクは片足で、とん、と軽く跳ぶ。途端、シズクの爪先から迸る水の刃が二つに分岐し、ナルト目掛けて襲いかかった。
木の枝へ跳躍したナルトの視界端で、寸前まで乗っていた岩場が水の刃で砕かれる。

「あぁ～そっかァ～」
高く聳える木々の枝から枝へ飛び移るナルトを見て、得心がいったとばかりに、けれども嘲るような物言いでシズクが嗤った。
「ボクちゃんは上に逃げればいいと思ってたりするのかな～?」
水は高所を攻撃出来ない。至極当然の事実をシズクは鼻で笑った。
「そういうのって―――好きだね!」

宙で一端足を入れ替え、上方へ蹴り出せば、水の刃が撥ね上がる。上空目掛けて飛び上がった水は高所の木の枝をあっさりと切り裂いた。
綺麗な切り口を残す枝をちらりと見遣って、ナルトは空中で身を捻りシズクと向き合った。口許へ手のひらを近づけ、ふっと軽く吹く。すると、黒い蝶と白い蝶がひらり、ナルトの吐息に乗って現れた。
「ボクちゃんはそんなか弱い虫に守ってもらうつもりなのかな～?でもさァ～…」

ナルトの傍で優雅に舞う二匹の黒白の蝶を、シズクは馬鹿にした表情で見上げ、おもむろに人差し指を頭上に差し上げた。するとシズクの足下から湧き出す水が、自然の摂理に逆らって下から上へ、指先へと集っていく。
「翅の鱗粉を失ったらどうなるのかなァ～?」

逆巻く水はシズクの頭上で巨大な塊と化す。歌うように語るシズクの口調に合わせ、指先の水の塊がゆらりと波打った。
「【水遁――水龍鞭(すいりゅうべん)】!!」

術を発動するや否や、シズクの指先に集っていた水の塊から数多の水流が鞭の如く放出された。凄まじい勢いで迸った水の鞭は宙を自在に駆け廻り、黒と白の蝶をあっさり呑み込んでゆく。
そのままナルト目掛けて飛びかかった水の鞭は、次の瞬間、標的の前に集う無数の黒白に勢いを削がれた。
「なにっ!?」

翅の鱗粉を無くせば、蝶は飛べなくなる。よって水で鱗粉を洗い流された蝶など、ただ地面に墜ちゆくのが常理だ。
その道理に反して、先ほど水に呑まれたはずの蝶がナルトの前で平然と空を舞っている。それも今度は倍以上の数の蝶が群れを成して、シズクの視界を埋め尽くしていた。
「チッ…増えたところで無駄だよっ!」

舌打ちしたシズクが手を振るうと、水の塊から水流がまたもや放たれた。空中を自在に駆け廻り、方向を鋭く変えて、四方八方から迫り来る水の奔流は黒白の蝶を薙ぎ払う。かと思うと、再びナルトの姿を覆い隠すほどの無数の蝶がシズクの眼前に現れた。
困惑するシズクの前で、今まで黙していたナルトがようやく口を開く。
「残念ながら、蝶ではないのでね」


森の中へ駆け込んだ当初、草木の合間を縫ってナルトは流れるような自然な動きで、咲いていた花から二枚の花弁を取った。花弁を蝶にしたその正体は【黒白(こくびゃく)翩翩(へんぺん)　耀従之術(ようしょうのじゅつ)】である。
外見は蝶だが、花の花弁に過ぎない上、元が植物故に水には強い。更には、攻撃されると自ら増殖する術を与えられている為に、シズクの水遁の術に襲われても増える一方だ。

蝶が優雅に空を舞う景色は一見美しいが、その数も多過ぎると異質なものとなる。無数の蝶に包囲される異様な光景に、愕然とするシズクの耳に澄んだ声が届いた。

「さて、幾つか質問させて頂こう」
穏やかだが有無を言わさぬ口調で、ナルトがにこり微笑む。黒白の蝶に囲まれて佇むその様は、ぞっとするほど美しかった。

「君達の主は【魍魎】という名の魔物か、それとも【魍魎】を解き放った人間か」
ナルトの問いに正直に答えるならば、後者だ。シズクの主人は昔も今も黄泉である。たとえ、その身が【魍魎】であろうとも。
黙り込むシズクの表情から察したのか、ナルトはすっとその蒼い双眸を細めた。

「まぁ大体想像はつく。【魍魎】の肉体は沼の国の祠。よって魂だけの存在を納める器が必要だ。大方、君達の主は【魍魎】に肉体を憑代として提供しているんだろう」
まるで見ていたかのような物言いで淡々と述べるナルトに、シズクは内心舌を巻いた。

「だが、大陸を破滅寸前まで追い込んだ存在に、人間の肉体が耐えるのは難しい…――もう一度問おう」
わざとそこで言葉を切る。次いでのナルトの質問は、シズクの動揺を煽るのに十分だった。


「君達の本当の主は、誰だ?」
























【魍魎】の肉体が封じられている沼の国の祠。
其処へと繋がる森の中では、鋭い風切り音が幾度も鳴り渡っていた。

紫苑を背負った白の姿はとうに消えている。彼らを逃がしたナルトの背中に、五つの手裏剣が風を切って押し寄せた。
串刺しにせんと殺到してきたそれらを難なく避けたナルトを見て、セツナはひゅうっと口笛を吹く。
「大したものだ。だが、これはどうかな?」

指をくんっと動かす。鍵盤を滑らかに撫でるかのようなセツナの指先の仕草に合わせて、手裏剣が今度は五方向から飛来する。後ろ向きで木から木へ飛び移りながら迎撃していたナルトの背に巨木の幹が当たった。
ナルトの身体がバラバラに刻まれるのを予想して、セツナが勝利の笑みを浮かべる。だが直後、セツナは笑みを浮かべたまま凍り付いた。

「…見え透いた技だね」
突如、四つの手裏剣が力無く地へ堕ちる。セツナは自分の指先と手裏剣を繋いでいたチャクラ糸を見た。
それらは尽く断ち切られていた。

傀儡の術の応用で、細いチャクラ糸を指と手裏剣に結び付ける。その上で風遁を用い、手裏剣を自在に操っていたのだ。それが瞬時に見破られた事実に、セツナは衝撃を受けた。

苦々しい顔でナルトを睨んだセツナは顔を強張らせる。彼の瞳に飛び込んできたのは、自身のチャクラ糸と似た、細い糸。ナルトの指先で踊る、蜘蛛の糸の如く細い――鋼糸。

刀の一種であるソレは武器の中で最も扱いが難しい。両手の指に巻きつかせ、微かな指の動きで相手を切り裂ける。だが鋭過ぎて自らの指を切り落とし兼ねない諸刃の剣でもある。あまりに鋭利なその鋼糸に一度でも絡まれると、並みの者ならばあっという間に切り刻まれている。

チャクラ糸より扱いが難しい鋼糸を難なく操り、且つ自分に気づかれる事なく一瞬でチャクラ糸を切ったナルトに、セツナは戦慄を覚えた。
ハッと我に返り、並行して走っていたクスナのほうへ視線を向ける。変わらず駆けている様子にホッと安堵するのも束の間、ナルトが小さく口を開いた。

「お人形遊びはお前だけの特権じゃないよ」
「…どういう意味だ?」

セツナの役割は、標的である紫苑を背負う白の許へ、クスナ本人を行かせる事。つまり、セツナ自身は足止め兼おとりである。
現に、手裏剣を結ぶチャクラ糸は切られても、クスナを象っている人形のチャクラ糸は切られていない。
セツナの役目は、クスナに見せかけている傀儡人形を操り、その場にいるかのように見せかける事だ。

お人形、という言葉に、内心冷や汗を掻きながら、セツナは白々しくナルトに吼えた。
「こちらは二人。一人で勝てるとでも思っているのかっ!」
威勢良く叫ぶセツナに、ナルトは場に似つかわしくない穏やかな笑みを返した。
「君の人形劇は幕を閉じた。今は俺の演目だ」

パチン、と指を鳴らす。瞬間、セツナに見せかけていた人形の胴体が真っ二つに別れた。傀儡人形と、人形から伸びていたチャクラ糸を、先ほどの手裏剣同様、ナルトが鋼糸で断ち切ったのだ。
呆然とするセツナは、己の背後から迫り来る自らの得物の接近に気づかなかった。

手裏剣の一つがセツナの頭目掛けて飛来する。ナルトがわざとチャクラ糸を断ち切らずにいたセツナの最後の手裏剣である。主人の手元へ自然に返ってくる手裏剣故に、自身向かって飛んできたソレを見て、セツナは慌てた。

木の枝々をスパッと切り刻みながら、迫る鋭利な手裏剣。
彼はチャクラ糸を全てナルトに切られていると思い込んでいる為、手裏剣のコントロールが利かないと思っていた。
手裏剣から逃れようと身を屈めたセツナは、目の前の巨木の幹に頭を強打する。ふらりと遠退く意識の中、ナルトがいた方向からぽんっと軽い白煙が立ち上った。
（―――影分身か…ッ）

糸も人形も、相手の方が一枚も二枚も上手だった、と悔しくも認めざるを得ないと、失神間近にて、セツナはしみじみ実感したのだった。


















腕を振るう。岩を容易に切断する脊柱の鞭は、しかしながらギタイの強靭な身体に対しては、大した衝撃は与えられないようだった。
ギタイと対峙しつつ、背後の森奥へ向かったナルトの姿を、君麻呂の眼が無意識に追う。その視線の先に気づいたのか、「よそ見は感心しないでありんすな～」とギタイが片腕を持ち上げた。

破れた袖の中から覗くのは、石の如き表面に覆われた巨大な拳。
人間の頭をすっぽり掴めるほどの手が、君麻呂の頭蓋骨を破壊せんとばかりに襲い来る。身を翻してギタイの拳から逃れた君麻呂だが、次の瞬間吹き飛ばされた。

崖から落ちる寸前に空中で体勢を整えた君麻呂が見たものは、自由に伸縮するギタイの腕。
伸び縮み出来る事実を知らなかった故に、相手との距離を見誤ったと君麻呂は眉を顰めた。

「ガキの喧嘩じゃねぇんだ。もっと派手にいくでありんす」
伸縮自在な石の腕が君麻呂の全身の骨を砕こうと襲い掛かった。それを素早い身のこなしで避けた君麻呂が脊柱の鞭をしならせる。
「【土遁――硬化術】!」
身体を更に硬化したギタイに、鞭が弾かれる。だが君麻呂の目的は攻撃ではなかった。

非常に長い脊柱がギタイの身体を雁字搦めにする。一瞬、身動き出来なくなったギタイから生まれた隙を君麻呂は見逃さなかった。
もう片方の腕から巨大な骨の矛を作る。最硬化した骨の矛が、捕らえた獲物に照準を合わせた。
「貴様の身体がどれほど硬いのか、試させてもらおう」

【鉄線花の舞・蔓】に続いての【鉄線花の舞・花】。
岩の如く硬いギタイの身体を、硬い骨の矛が迫る。今にも貫こうとした矛は、しかしながら、相手に触れる寸前に動きを止めた。
ギチギチギチ…とギタイを縛り付けている脊柱の震えが君麻呂に届く。その振動の異様な大きさに、君麻呂は顔を顰めた。

ギタイの体躯が先ほどより更に大きく膨れ上がる。もはや人間の名残があるのは顔だけで、それ以外はもはや岩石と化していた。突如変化したギタイの身を辛うじて縛っている脊柱の鞭がギシギシ呻く。拘束し切れず解けた鞭を手元に戻せば、ギタイはにんまりと眼を細めた。

「期待外れでありんすなぁ～。あんさんがこんなんじゃ、あのナルトとかいう奴も大したことないわいな～」
せせら笑っていたギタイの表情が、ひくりと引き攣る。
俯いている君麻呂の全身から凄まじい殺気が迸っていた。



「…――ナルト様を侮辱した罪、死を以て償え」


己が崇拝する者の名誉が傷つけられたと感じると、己が酷く傷ついて激怒する。崇拝する者が大切であるほど、その大切な者の為に闘う。
自身が馬鹿にされる事より敬愛する者を愚弄される事のほうが遙かに耐えられない。冷徹でありながら一途な性格の君麻呂にとって、ナルトを軽視される事は許し難いものだった。

「――お許しください、ナルト様…」

君麻呂の殺気に圧され、暫し立ち竦んでいたギタイがハッと我に返った。すぐさま襲い掛かろうと巨石の腕を振り被る。地鳴りを立てて君麻呂に迫るギタイの体躯が、直後ピシリと強張った。

君麻呂の胸元に施された模様。ソレが徐々に増え始め、その身を蝕んでゆく。独特の模様が全身を覆うにつれ、寸前以上の膨大なチャクラと殺気が彼を取り巻いていた。


かつてナルトに禁じられてから一切使用していなかった禁断の術。
禍々しい文様を身に纏う君麻呂の姿はギタイ同様、正しく異形のものだった。


「貴方様に禁じられていた“呪印”解放致します」

























セツナにナルトを足止めさせ、自身は標的を追う。
目的の巫女をおぶって沼の国の祠へ先に向かった白の姿を、黄泉配下の一人であるクスナは追跡していた。

不意に、チカッと何か眩い光が視界を遮る。眼を細めたクスナは、その光を放つ対象物を見つけて軽く唇を歪めた。
（なるほど…そういえば、護衛の一人は鏡を操っていたな…）

巫女の館を襲撃した際、対峙した少年の内の一人。今正に追跡している白は、あの時確かに鏡を用いてクスナ達四人衆を迎撃していた。
それと同じ鏡が、クスナの進行を邪魔するかのように所々に置かれてある。木陰で見えないよう宙に浮いている鏡の中から、やにわに飛んでくる千本を回避して、クスナは嘲笑した。
（だが、これじゃあ自分の居場所を暴露しているのと同じだ）

移動中に術を発動し、トラップとして鏡を置いているのだろうが、逆に言えば、術者が現在何処を走っているのか追跡者に露見しているようなものだ。要は、手掛かりを残して自分の居所を白状しているのと同義である。

次から次へと死角から飛んでくる千本を避けながら、クスナは冷笑した。曲がり角の鏡をちらりと見遣って、標的の姿を確認する。右方向へ駆けたその姿を追ってすぐ、クスナは目的の対象物を見つけた。


紫苑を背中に乗せて、慎重に、だが素早く移動する。肩越しに背後を窺いつつ、木の枝から枝へ飛び移っていた白の背中がクスナの瞳に飛び込んだ。
己を追跡する者の影が見当たらない事にほっと肩を落とした彼の傍らに、音も無く近づく。クスナの体内に潜む蟲が急かすように蠢いた。
「【麻酔――施術】!」

クスナの声に従って、彼の髪から伸びた何かが白の首筋に噛みつく。ちくり、とした痛みに嫌な予感がして、白はクスナから距離を取ろうと速度を速めた。
しかしながら寸前より遥かに遅い相手の足取りに、ふっとクスナは鼻を鳴らす。しゅるしゅると己の髪の中へ消えてゆく蟲を尻目に、彼は悠々と白の後を追った。

手近な大木の枝上でなんとか身体を支えた白は、背負っていた紫苑を幹にそっと寄りかからせる。その額からは多量の脂汗が滴っていた。
「わざわざ仕掛けたトラップも無駄に終わったな」
蟲の毒に侵され、身動き出来ぬだろう彼の背後に、クスナは降り立った。白の後ろから忍び寄るクスナからは、【チャクラ蟲】の不気味な影がゆらゆらと伸びている。

「見え透いた罠だ。所詮はガキというわけか…」
白が仕掛けたトラップの数々たる鏡を馬鹿にして、クスナは標的に近づいた。彼の冷ややかな視線の先には、蟲によって麻痺した白と恐怖に怯える紫苑の姿がある。
ゆったりとした仕草で、クスナは着衣の胸元を広げた。その内側から取り出した手術刀が、森中に射し込む陽光で、ギラリと輝く。
「【暗黒医術…—――」



鈍く光る手術刀を振り翳す。勝利を確信したクスナの耳元で、子ども特有の高い声が響き渡った。
「その子供騙しに見事引っ掛かってくれて感謝するよ」


瞬間、立ち込めた白煙の向こう。
愕然と立ち竦むクスナの瞳に、もう会いたくは無かった人間の姿が飛び込んでくる。
あっさり正体を露わにした存在は、クスナが手にしていた手術刀を一笑に付した。
「同じ手に二度も騙されるとは聊かお粗末じゃないかな?」

館襲撃の際、紫苑と足穂に変化して対峙した初会。それを今一度再現してみせた当の本人は、四人衆のリーダー格であるクスナの顔を覗き込んだ。


高い木々が聳える森林。天を覆い尽す葉の合間から覗く斜陽が、ナルトの金の髪に降り注ぐ。青い顔をするクスナの頭上に、小さな、それでいて存在感のある影が落ちた。

「少し、お話しようか」
 

…ナルトが悪役に見えてきましたね（笑）
本物の白と紫苑に関しては次回にて。ナルトがいっぱい出過ぎで、逆に違和感…。今回のタイトルも勿論彼ですｗ
毎回行き当たりばったりで書いているので矛盾等あるかと思いますが、目を瞑ってくださるとありがたいです。次回もよろしくお願い致します!!