ガールズ＆パンツァー　SSまとめ

　放課後の学園艦。わたしは駆け出すか駆け出さないかの早い足取りであの場所を目指す。
　今日は戦車道は授業時間通りで終わり。いつもの練習は無し。
　２学期も始まり、そろそろ来年の事も考えないといけないけど……今日はお休み。
　少し西の空が赤く染まりだすのを背中に感じながら、わたしは我慢できずに走り出した。
　急がなきゃ、あの人のところへ……
　
「はぁ、はぁ……お待たせ、しました」
「ん、走らなくても良かったのに。西住ちゃーん」
「会長に、１秒でも早く会いたかったんです」
「ふふっ、ありがとね」

　息を切らせて大きく口を開けてたわたしに、角谷杏生徒会長が干し芋の切れ端を咥えさせる。
「あ、ん……」
　端っこに会長の歯型……食べかけの干し芋。
　最初はびっくりしたけど、今はもう慣れっこ。ほんの少しだけ会長の味のする干し芋をゆっくりと噛みしめ、少しずつ飲み込んでいく。
「……はあっ」
「西住ちゃーん、干し芋怖い？」
「あ、はい……今度は」
「お茶が怖ーい」
「はい！」
　口を大きく横に広げた会長が、水筒を差し出してくれる。
　水筒の飲み口に唇が触れるのも遠慮せず、わたしは麦茶をごくっ、ごくっと喉に流し込んだ。
　
「いつもごめんね、メール１本で呼び出しちゃったりしてさ」
「いいんですよ、今日は夕練もないし……会長こそ、大丈夫なんですか？」
「平時の業務は小山と河嶋がいれば回る。そろそろ２年生に仕事を渡して引継ぎもしないといけないしね」
「会長とこうしていられるのも、あと半年……」
「言わないで西住ちゃん。今は考えたくないんだ」

　高級学生寮……会長の自宅……の屋上のベンチで、わたしの膝の上に頭を預けた会長が横になっている。
　遠くに海を眺めながら、会長の赤茶色の髪に指を通し、静かにゆっくりと手櫛で梳く。
　会長と一緒にじっとしていると、航行する学園艦に吹き付ける風が、夏の湿った空気から秋の心地よい涼しげな空気に変わったのが、からだ全体で感じられた。
　互いの言葉は少ない。
　日々の激務の疲れと会長としての威厳に満ちた振る舞いを、ひとときでも膝の上で忘れられるのなら……わたしも幸せ。
　ツインテールの片方を目の高さまで持ち上げ、そっと髪の毛の匂いをかぐ。
　お日さまと、会長の匂い。
　目を閉じる。潮の匂いの混じる秋風と微かに聞こえる波の音。
　会長のさらさらの髪を、触覚と嗅覚だけで楽しんだ。

「ねぇ。西住ちゃん」
「はい？」
「あれ……お願いしていい？」
「はい！」
　ベンチの隣に置いたカバンの内ポケットから、細い布製のペンケースを取り出す。
　中身は鉛筆でもシャープペンシルでもボールペンでもなく、竹製の耳かき。
『Ａ．Ｋ．』　ふふっ、耳かきに会長のイニシャル書いちゃった。
　ティッシュで先っちょを拭ってから軸を指ではじき、羽毛でできた梵天の埃を払って形を整える。
「会長、耳掃除しますね」
「ん」
　耳にかかった髪の毛をかき分け小さく愛らしい耳たぶを少しだけ摘まんで、耳かきの先端から数センチ手前を持つ。
　戦車道の時とは真逆の、力を加えないごく軽く細かい指の動き。
　そおっと会長の耳の穴の中を撫でてると、ふう、と会長の小さな吐息が漏れた。
　梵天で耳全体を丹念にお掃除してもう一度ティッシュで拭い、片耳はおしまい。
「もう片方、いいですか？」
「うん」
　そのまま寝返りを打って……わたしのお腹に顔を向けようとするのを、肩を押さえて止める。
「だーめ」
「いいじゃん」
「吐息がおへそにかかってくすぐったいんです。もし手が滑って会長のお耳を傷つけたら……」
「分かったよ、西住ちゃん」
　会長が身を起こす。わたしはベンチの反対側に移動する。
　ベンチに腰を下ろしてすぐ、会長の頭がぽふっ、と膝に乗ってくる。
「行きます」
「お願いね」
　小さな会長の小さなお耳。それを弄る権利は今はわたしだけのもの。

「小山先輩や河嶋先輩にも、耳掃除をお願いしてたんですか？」
「ううん、西住ちゃんだけだよ……小山は恥ずかしがるし、かーしまは……」
「河嶋先輩は？」
「……外しまくりのあいつにやらせるのは、あぶない」
「ぷっ」
　いちど耳かきを会長の耳から離して、手をおさえる。
「くす、ふふ、ふふっ」
「ふふふ、あはははっ」
　他愛無いことをしながら他愛無い会話でクスクスと笑う。会長の頭が膝の上でもぞもぞするたびに、くすぐったさを覚える。
　でも……こんな他愛の無いことが、幸せ。
　ちょっと強い秋風がわたしと会長を包み込み、大洗の方に向けて駆け抜けて行った。

「西住ちゃん。私さ、大学行ったら戦車道辞める」
「えっ？」
　耳掃除を終えペンケースに入れた耳かきをカバンに戻すと、膝枕のままの会長がぽつんとつぶやいた。
「砲手としても優秀なのに、もったいないですよ」
「法学部に入って一生懸命勉強して、国家公務員試験に合格して、文科省に入るんだ」
「……」
「キャリア官僚になって、学園艦事務局に入る。３０歳までに事務局長になる」
「会長……」
「誰もあんな目に遭わせたくない。財務省が予算削減だ何だって言ってきたって、絶対はねのけてやるんだ」
　会長の声が、だんだんと大きく力強くなってくる。
「それでも、もし……」
「もし？」
「……どこかの学園艦をどうしても廃校にしなければいけなくなったら、私は……生徒、職員、学園艦で働く人たち、何万の人たちに会って、ごめんなさい！　って頭を下げて、納得の行くまで話し合って、交渉して……全員がどうにかこうにか納得できるまで、絶対に廃校にしない」
「会長……」
「だれも、あんな目には遭わせ……ううっ」
　膝の上の会長の頭が震え、涙声になる。
「う、うう、ぐず……っ。ごめんね、おかしいよね、廃校、無くなったのに……思い出すと、泣けちゃ……ぐず、っ」
　泣き震える会長の頭を抱きかかえる。涙の滴が、制服の袖を濡らす。
「いいよ西住ちゃん、制服が濡れちゃう」
「いいんです会長。泣きたいときは泣いてください。泣きたいのに泣けないのは、辛いですよ」
「……ありがとね、西住ちゃん。う、う……」
　陽が傾き一番星が輝き始めるまで、わたしは会長の頬と髪をずうっと撫で続けていた。

「そろそろ、戻る」
「あ、もうこんな時間なんですね」
　会長と一緒にいると、時の流れが止まる……気が付けば時間が過ぎている。
　ウエットティッシュを手渡すと、会長は頭を起こして涙の跡を丁寧に拭い取ってから顔を拭く。
「さて、と。……あーあ、メールと着信がいっぱい来ちゃってる、困ったねー」
　サイレントにしていた携帯をポケットから取り出し、うぇっと言いながら舌を出した。
「まだまだ引き継がなければいけないこと、いっぱいですね」
「西住ちゃんもだよ。戦車道、来年もよろしくね」
「はい！」
　会長の、何の屈託もない……わたしだけに見せてくれる笑顔。
　わたし、うまく笑えてるかなぁ。
　ちょっとだけ心配になるけど、せいいっぱい思いっきりの笑顔になってみる。
　会長との高校生活もあと半年……１秒でも多く、この笑顔を見ていたい。
　大洗に来て、一生懸命に戦車道をやった成果が……この杏の明るい笑顔だったとしたら。
……わたしの戦車道は、なんて実りのある果実を手に入れてしまったんだろう。
　幸せですよ、会長。