至誠一貫

　新たに山吹（糜竺）を加え、一路南を目指す。
　やむを得ずとは申せ、赴任までにあまり間を開けるのは好ましくはない。
　幸い、輜重隊を引き連れているにも関わらず、賊の襲撃を受ける事もなく、我々は長江を臨む街へと辿り着いた。
「これを渡れば、揚州だな」
「はい。皆さん、きっと首を長くして待っていますよ。歳三さんの事」
「とにかく、殿を無事にお連れせねば、皆に合わせる顔がありませんからな。後少しなれど、油断はなりませぬ」
　とは申せ、やはり皆の顔には安堵感が漂っている。
「朱里。これだけの人数、睡蓮（睡蓮）の助力を仰がねば渡りきれまい。諸葛瑾を伴い、先に睡蓮と話を付けて参れ」
「はわわ。わ、私がですか？」
「そうだ。お前も軍師、然したる難事でもない筈だ」
「わ、わかりましゅた！……あう、また噛んじゃった」
　そんな朱里に苦笑しつつ、諸葛瑾は私に頭を下げた。
「それでは、お先に参ります。土方さん、本当にお世話になりました。また、向こうでお会いしましょう」
「うむ。気をつけて参れ」
　警護の兵を伴い、二人は船着き場へと向かって行く。
「では、我らは準備が整うまでこの地で待機だな。山吹、宿の手配は任せて良いな？」
「畏まりました。糧秣の補充も必要でしょうから、愛里（徐庶）さん、手伝っていただいても？」
「ええ、勿論です」
「私は、兵の方を見ておきます」
　皆、己の役割を弁えている以上、殊更に指示を出すつもりもない。
　……寧ろ、私は一歩下がっているぐらいの方が良い。
　口を挟み過ぎて、山南のような悲劇を繰り返したくはないからな。
「ねえねえ」
　不意に、声をかけられた。
　辺りを見渡すが、誰もおらぬようだ。
「もう、何処見てるのよ。こっちよ、こっち」
　足下、か？
　視線を向けると、そこにいた子供と視線が合った。
　少女、というにはまだまだ幼い。
　恐らく、朱里や鈴々よりも年下であろう。
「私に何か用か？」
「あなたが、土方？」
　……見知らぬ子供から、呼び捨てにされる謂われはない筈だが。
「…………」
「聞いてるんだから答えなさいよ。どうなの？」
「……人に物を尋ねるのに、礼儀を欠かすような者に答える気はない」
「ぶうー。何よ、偉そうに」
「ならば、お前から名乗ったらどうだ？　それが礼儀というものだ」
　幼女は、暫し私を睨み付けていたが、
「いいわ。聞いてから後悔しない事ね」
　と、胸を張った。
「シャオはね、孫尚香よ。当然、知ってるでしょう？」
　孫尚香……確か、劉備夫人となった人物であったか。
　勝ち気で武芸にも通じ、孫権ですら抑えきれぬ事もあった、という書かれ方をしていたな。
　……そう言われれば、髪の色といい、雰囲気といい、睡蓮や雪蓮に似ているやも知れぬな。
　確かに気は強そうだが、腕は……然したる事もないと見た。
「孫家の姫君か」
「そうよ。さ、約束通り質問に答えなさい」
　何とも、くだけた姫君だな。
　尤も、睡蓮や雪蓮があの調子だ、こう馴れ馴れしくてもやむを得ぬ、か。
「……そうだ。私が土方だ」
「なーんだ。勿体ぶっちゃってさ」
「それで、私に何用か？」
「用があるから来たに決まってるじゃない。それはね」
「歳三さま、お待たせしました。宿舎の手配が……あれ？」
　そこに、山吹が戻ってきた。
「どうかしたんですか、この子？　迷子とか？」
「むー、シャオは子供じゃないもん！」
「どういう事でしょうか？」
　首を傾げる山吹。
「とりあえず、宿に案内せよ。貴殿の用件も、そこで伺おう」

　山吹が煎れた茶を喫しながら、宿にて寛ぐ。
「孫堅様のご息女でしたか。失礼致しました」
「いいのよ、わかれば」
　素直に無礼を詫びた山吹に対し、孫尚香は咎め立てしようともしなかった。
　まだ幼少ではあっても、人の上に立つ者としての素養は備えているらしい。
「しかし、尚香様。何故、この地に？　孫家の影響は、この街までは及んでいない筈ですが」
「知ってるわ。当然、土方に会いに来たに決まってるじゃない」
　そう言って、孫尚香はにこやかに笑う。
「ね。あなた、真名は？」
「……生憎と、真名というものがない国の出でな」
「ふ～ん。でも、お母さんや雪蓮お姉ちゃんから、真名は預かっているんでしょ？」
「ああ」
「なら、シャオも真名で呼んでいいよ。真名は小蓮だけど、シャオって呼んでね♪」
　唐突過ぎるな、流石に。
　山吹など、呆気に取られているのだが。
「尚香殿」
「だから、シャオだって」
「……真名がどういう者か、わかった上での事か？」
「とーぜんじゃない」
　そう言いながら、立ち上がる。
　そのまま、私の腕にしがみついた。
「……何の真似か？」
「だって、未来の旦那様だもん」
「だ、旦那様？」
　思わず、椅子からずり落ちる山吹。
「歳三さま？　一体、どういう事ですか！」
「……私が聞きたいぐらいだ。尚香殿」
「シャオ」
「……どうしても、真名を預ける気か？」
「そうよ。でなきゃ、返事しない」
　梃子でも動かぬ、という顔だな。
　……子供相手に、意地を張るのも大人げないか。
「わかった。ではシャオ」
「うん♪」
　一転して、無邪気な笑顔を見せる。
「私自身、初耳なのだが」
「そうだよ。だって、まだ誰にも言ってないし」
「そ、それは許嫁とは言いませんよ！」
　うむ、私もそう思うぞ、山吹。
「えー？　だって歳三の事、お母さんは雪蓮お姉ちゃんの旦那になる人だって言ってたよ？」
　……睡蓮、お前は何処まで公言するつもりなのだ？
「歳三みたいな優秀な男の血を、孫家に入れたいんだって。なら、シャオにだってその資格はあるんじゃない？」
「睡蓮の理屈でいけば、な。だが、私はそのような約定をした覚えはない」
「う～ん、たぶん歳三がそう思っていたとしても、諦めるようなお母さんじゃないよ？」
「あ、あの……。歳三さま、一体何の話なのですか？」
　困惑する山吹。
　いや、寧ろ混乱している、と言うべきか。
「歳三さん。糧秣の手配、終わりました」
「殿、私の方も全て滞りなく……む、何ですかこの童子(わらし)は？」
　そこに、愛里と彩（張コウ）が戻ってきた。
「だーかーらー、シャオは子供じゃないの！　何よ、童子って！」
「童子は童子であろうが。殿から離れよ」
「嫌よ。シャオは孫尚香。それでもまだそんな態度を取るの？」
　だが、愛里と彩は全く動じる様子もない。
「それはおかしいですよ。だって此処、徐州ですし」
「第一、貴様が孫尚香殿という証拠が何処にある？」
「ぶー！　何とか言ってやってよ、歳三！」
　やれやれ、手のかかる姫君だ。
「愛里、彩。この者の申す事は真だ」
「そーよ。シャオは歳三の妻になる身よ？」
「え？」
「はぁ？」
　山吹と違い、この二人は全く驚く様子もない。
　それどころか、彩は盛大に溜息をつく。
「……貴殿が仮に、本物の孫尚香殿であったとして、だ」
「仮も何も、本物よ！」
「それで、どうして殿との奥方になる、と宣言出来るのだ？　第一、殿は承諾なされたのか？」
「そ、それは……。歳三、はっきり言いなさいよ！」
　……頭痛がして来た。
「その前に、シャオ。お前がこの街にいる理由の説明が終わっておらぬぞ」
「だから、歳三に会いに来たんだって言ったじゃない」
「そうではない。此処が揚州ならばいざ知らず、仮にも揚州牧の一族であるお前が、そう気軽に他州を訪れるのは好ましいとも思えぬ、という事だ」
「……何よ。歳三は、シャオが会いに来て嬉しくない、って言うの？」
　まるで話が噛み合わぬな。
　彩とシャオは睨み合ったまま、両者とも視線を逸らそうともせぬ。

「待て！」
「ええい、どけ！」
「ぐはっ！」
　不意に、階下が騒がしくなった。
「何事か？」
「見て来ます」
　愛里が扉を開けた瞬間。
　部屋に、何者かが飛び込んできた。
「小蓮様！」
「あ、思春だ。やっほ～」
　どうやら、睡蓮麾下の者らしいな。
　鋭い目つきをした、身のこなしの軽そうな少女。
　我々から庇うかのように、シャオの前に立つ。
「小蓮様、お怪我はございませんか？」
「う、うん……」
「……さて、貴様だな？　小蓮様を拐かしたのは」
　そう言い放ち、少女は私を睨み付ける。
「思春、違うってば」
「小蓮様は黙っていて下さい。……貴様が、小蓮様と共に居るところを、複数の者が目撃しているのだ」
「拐かすとは、随分先走った結論を出すようだが。そもそも、拐かすのなら、このような場所に留まる必要はあるまい？」
「夜を待ち、抜け出すつもりだった、とも考えられるな。とにかく、一緒に来て貰おうか」
「その必要はないし、そのつもりもない。シャオを探していたのなら、連れて帰るが良い」
「……な。……貴様、真名まで穢すとは、余程黄泉路に旅立ちたいようだな？」
　少女が、剣を抜いた。
　チリン、と鈴の音がする。
　呉の者で、鈴……そうか。
「お前、甘寧だな」
「ほう、私の事を存じていたか。ならば、その名を確と脳裏に刻んで逝け！」
　どうあっても、引き下がるつもりはないらしい。
　こう、話が通じぬのでは、やむを得まい。
　私は、兼定に手を伸ばす。
「思春ってば！」
「小蓮様。この場は私にお任せを」
「……甘寧さん、でしたか？　剣をお引きなさい」
　山吹が、スッと前に出る。
「何だ、貴様？　邪魔立てするなら、貴様も道連れにするまでだぞ」
「この御方を、何方か承知の上での狼藉ですか？　ならば、あなたもただでは済みませんよ？」
「ほう。何者だと言うのだ？」
「交州牧、土方歳三さまです」
　少女の表情が、微かに蠢く。
　が、それもほんの一瞬であった。
「そんな筈がなかろう。土方殿と言えば、数々の武功を立てられた、義を重んじる方と聞いている。貴様らのような、人攫いがその名を騙るとは、万死に値するぞ」
「山吹、どうやら無駄のようだ。下がれ」
「……そのようですね」
　得物を抜こうとする彩を手で制し、前に出る。
「甘寧」
「何だ？　今更命乞いか？」
「そうではない。呉に、私の麾下であり、仲間でもある者達が滞在しているであろう？」
「…………」
　答えはないが、構わず続ける。
「私に手をかければ、その者らは黙ってはおらぬぞ。お前だけではない、そこにいるシャオも、いや睡蓮や雪蓮とて無事では済まぬやも知れぬ」
「貴様！　言うに事欠いて、睡蓮様達の真名まで穢すか！」
「……何故、そんなに頑ななのだ？　当人から預かった以上、真名で呼ぶのが礼儀ではないのか？」
「それは、当人から預かった場合だけだ！」
「そうね。わたしが構わない、って預けたんだけどなぁ」
　そう言いながら、窓から入ってくる雪蓮。
　……此処は、確か二階だった筈だが。
「雪蓮様！　何故此処に？」
「んー？　そうねぇ、勘かしら？」
「……そうですか。ですが、その前にこの者を」
「思春。だから言ってるでしょ、真名を許したのも事実だし。その男は、確かに土方歳三よ？」
「…………」
　甘寧は剣を収め、その場に膝を突いた。
「申し訳ございません。ご無礼は、如何様にもお詫び致します」
「歳三、思春にも悪気はなかったと思うの。ただこの娘、ちょっと思い込みが激しくてね」
　雪蓮の言う通りであろうが、それで事を収めるのは筋が通るまい。
「気にするな、と申したいところではあるが。この事、睡蓮には伝えさせて貰う」
「……は。構いません」
「あちゃー。歳三、やっぱり怒ってる？」
「勘違いするな、雪蓮。甘寧は主筋の危機と思い、動いた。そこは咎めるべきではない。だが甘寧、仮にこのままで済ましたとして、お前の気は済むか？」
「……いえ。もしお手討ちにあっても、文句を言える状況ではありませんから」
　甘寧は今一度、頭を下げてから、
「咎は改めて睡蓮様よりお受けします。……それとは別に、ご無礼へのせめてものお詫びです。以後、思春とお呼び下さい」
「ふむ、真名か。良いのだな？」
「は。義の土方様になら、喜んでお預け致します」
「わかった。私には真名がない、好きなように呼ぶと良い」
「ありがとうございます」

「良かったね、思春」
　シャオを見ると、甘寧は咳払いをし、立ち上がった。
「さて、シャオ様。……私が此処にいるか、おわかりでしょうか？」
「……え？　さ、さぁ。何でかなぁ？」
「なら、小蓮。わたしまで、此処にやって来た理由は何だと思うの？」
「わかんない。じゃ、私は先に……」
「帰れると思う？」
「あ、あははは……」
　まさに、四面楚歌だな。
　シャオは私を見るが……理由は聞かずとも、シャオを擁護するべき理由は見当たるまい。
「いつの間にか私の船に潜り込まれたようですね。手の者に見つからずに、という点は感服しましたが」
「呉も大騒ぎよ。それで、もしかしたら此処じゃないかって。母様、カンカンだったわよ？」
「い、いーじゃない！　シャオ、子供じゃないもん！」
「……子供でないなら、我らに無用な心配をかけないでいただきたい」
「そうよ。さて、話はじっくりと聞かせて貰うわ。思春、行きましょ」
「はっ。では、失礼致します」
　そして、シャオは両腕を二人に掴まれた。
「歳三！　見てないで助けてってば！」
「……自業自得だ。観念せよ」
「ひっどーい！」
　バタバタと暴れるシャオだが、雪蓮と思春相手では分が悪過ぎよう。
「あ、そうそう。途中で諸葛亮に会ったけど、歳三の迎えなら思春が任されたから」
「ほう。では、朱里はどうしたのだ？」
「そのまま、呉に向かったわよ。わたしも急いでいたしね」
「そうか。では思春、改めて宜しく頼む」
「はっ！　では明朝、お迎えに上がります」
　そして、三人は部屋を出て行った。
「ふう。何とも、賑やかな事でしたね」
　溜息混じりに言う山吹。
「そうだな。……ところで殿、よもや、とは存じますが」
「どうしたのだ、彩？」
「尚香殿の事です。……あの姫君の言葉、真に違うのですな？」
　ずい、と彩は身を乗り出す。
「私には、その気はない。そこまで節操なしではないつもりだが？」
「……無論、殿の事は信じております。ですが」
「ならば、気にする事はない」
「……は」
　彩は、安堵の表情を見せた。
「さて、山吹さん。渡河の事、兵士さん達にも伝えに行きましょう」
「え？　あ、あれれ？」
　愛里は、山吹を連れて部屋を出て行く。
　……ふっ、気を利かせたつもりか。
「殿は、そうでなくても慕う者が多いのです。あまり、やきもきさせないでいただきたい」
「……善処しよう」
　とは申せ、呉に行けばまた、修羅場になるやも知れぬが。
　慕われるのは無論悪い気はせぬが……ちと、先が思いやられるな。