dark of exorcist ～穢れた聖職者～

「ガアァァァアァ！！！」

獣の咆哮に近い鳴き声で、アイリスとシャルルを威嚇するフレースヴェルグ。
２人とも武器を構えたまま一歩も動かない。
フレースヴェルグの威嚇に臆したわけではない。

威嚇したフレースヴェルグも、鳴き声を発しただけで攻撃を仕掛けてこない。

お互いに、相手の次の一手を探っているのだ。


「（アイさん………シャルルさん………）」

そんな２人の様子を、クリスは先程アイリスに渡されたコートを握りしめ、固唾を飲んで
見守っている。実のところ、"フォールマン"の驚異的な回復力で傷口からの出血は既に止まっており、
今は傷そのものの回復が始まっている。
万全、とは言い難いが、戦いに復帰できなくもない状態にはなっているのだ。
しかし、今すぐに戦いに復帰すると、アイリスとシャルルの両方に「休んでいろ」と言われるだろう。
特に、シャルルはクリスの「自己犠牲の精神」を否定したばかりでこんな事態になったのだから、アイリス以上に
不機嫌な表情を浮かべていた。

「（クリス……感心できないと言った直後にこれか…相棒(アイリス)がどう思うかなんて分かるはずだろうに…）」







「グエェェエエェアァ！！！」


最初に沈黙を破ったのは大鷲の方だった。
巨大な翼を大きく広げながら、２人の方へ突進してくる。
巨体に見合った重量があるらしく、一歩一歩こちらに走ってくるたび、地面が揺れる。ぶつかったらおそらく即死。

「避けろ！」

シャルルとアイリスは、同時に素早く身体を捻り、大鷲の突進を回避する。
しかし、回避して終わりではなかった。
大鷲の武器はその巨体だけではないことを忘れている。



ギイィィィィン！！！！


「ぐっ…おぉぉ！！」

金属音が大音量で響いた。
危険を察知し、ファルシオンを構えたシャルルの目の前に、"それ"は来た。

シャルル目掛けて向かってきたのは、フレースヴェルグ特有の、鉤爪のついた長い尾だった。

突進を回避し、そのまま走って壁に激突してくれることを期待していたが、そうもいかなかった。
走り去る直前に、長い尾の先端にある鉤爪を広げてきたようだ。

鉤爪の存在に気付いたシャルルは、身の危険を感じ、咄嗟にファルシオンを構えたところ、案の定
そこに鉤爪が向かってきた。
大鷲の走る勢いに比例して、鉤爪の威力が尋常でないほど重くなっている。

「ぐっ、ぬ……ッ！！」

大鷲が歩を進める度に、シャルルは踏ん張る足をズルズルと後退させられる。


「シャルルさん！　待ってて！」

アイリスの声が聞こえ、踏ん張りながらもそちらに目を向けると、アイリスが銃を右手で構えていた。
もう一丁の銃を持った左手の甲で右手を支え、左目を閉じている。さらに、遠目で見ても分かるほど呼吸が落ち着いている。



「………ごめんね」


小さな謝罪と同時に、アイリスが引き金を引く。



銃口から弾丸が放たれ、今度は大鷲の右下の眼を貫いた。



「グゲエエェェエェアアァアアァアアアアアァアァアアァア！！！」






脳の奥まで響くような耳障りな大鷲の絶叫。
想像を絶する痛みに耐えかねて絶叫したのか。あるいは人間に２つの眼を潰されたことへの怒りの叫びなのか。

少なくとも、最初のアイリスの一撃では、前者の方が大きかったはずだ。
だが、二度も同じ人間に、同じように眼を潰されたとあっては、後者が勝る。


「ガガアアァアアァアァァアアァァアアァァァ！！！！！」


怒り狂い、シャルルへの追撃をやめ、その長い尾を激しく振り乱す。
鉤爪があちこちにぶつかり、展望台の床や壁を大きく削り取る。

長い尾を振り回し、羽根を逆立て、怒りに身を任せアイリス目掛けて猛スピードで駆け出した。

「（追撃から逃れることはできたが……このままでは…！）」

アイリスのおかげで鉤爪から逃れることが出来たシャルルは、急いで態勢を立て直し、アイリスの援護に向かおうとするが……


バゴンッ！！！



「ぐっ…！」


シャルルの目の前の地面がごっそり削られた。
大鷲が残った眼で、一瞬シャルルを睨みつける。まるで「邪魔するな」と言っているようだった。



「（これ以上黙って見ていられない！　アイさん…！）」

アイリスから渡されたコートを置き、アイリスのもとへ駆け出す。



遅かった。




大鷲の長い尾の鉤爪が、アイリスが回避しようとする前に、彼女の身体を捉えた。



ズブッ



鉤爪の先端が、アイリスの細い身体に深く突き刺さる。

しかし、それも一瞬だった。



大鷲は、アイリスを突き刺した勢いを殺さず、凄まじい勢いで尾を振り払う。


「きゃあぁ！！」


振り払われた勢いで鉤爪は無理矢理身体から引き抜かれ、アイリスは血を撒き散らして宙を舞った。


ドガンッ！！！



「あぐ………ッ！！」


アイリスは展望台の壁に思い切り身体を叩き付けられた。展望台の壁が大きくひび割れ、陥没する。
メキメキ、ミシミシ、と、骨が複雑にへし折れる不快な音が、一秒もしない間に数回聞こえた。
骨が折れる音と同時に、アイリスは空に向かって大量の血反吐を吐いた。
そして、彼女の身体は壁に背を付けたまま、ズルズルとゆっくり地面に倒れこむ。


「あ………あ……」

「アイリス！！！」

クリスは目を見開き、言葉を失っている。
シャルルが急いでアイリスのもとへ行こうとするが、大鷲がそれを許さなかった。

長い尾を振り降ろし、シャルルの行く手を阻む。


「ちっ……邪魔をするなぁ！！！」

ファルシオンを構え、応戦する。










「アイさん……しっかり！！」



「ゲホッ………ゴホッ……ク、リス…君……」


深手を負ったアイリスの身体は、大鷲のたった一撃で見るも無残な状況に追い込まれていた。

腹部に大きな穴が開き、そこから止めどなく出血している。貫通はしていないものの、傷口から千切れた肉片や
骨の破片が見えた。
眼に見える範囲でもかなりの重傷だが、身体の中もひどい状況だった。
壁に叩き付けられた衝撃で、背骨、両肩の関節、左足の付け根と膝関節がひび割れ、砕けた。

この状態では、戦うどころか、立ち上がることも、"生存"も不可能だろう。


「ケホッ……クリス君……わ、たしは…いいから……シャルルさん、の……援護………」

「喋らないで！！　今応急処置を…」

大切な人を失ってしまうかもしれない。
最悪の事態が目の前で起こり、クリスの目から涙が溢れる。

砕けた骨は、今はどうしようも出来ない。せめて止血をしようと試みるが…
応急処置をしようとした手を、アイリスに握られた。その手は血塗れで、少し冷たかった。
小刻みに震え、力も全然籠っていなかった。




「クリス君………泣かないで……」


小さな、本当に小さな掠れた声で、涙を流すクリスの心配をするアイリス。


「（………アイさん………本当に……貴方って人は……）」




「クリス君………私が、死んじゃっても………悪魔を、恨んじゃ…ダメだよ……………」











そう言い終えると、アイリスは静かに目を閉じた。







「…………アイさん？　………嘘ですよね…？」


















クリスの涙は止まった。


クリスの心に、悲しみとは違う感情が沸き上がった。





















ガギンッ！！！


「（クソ、羽根が固すぎる！　刃が通らない！）」

一人で大鷲相手に奮闘するシャルル。
しかし、若干押され気味になっている。
攻撃だけでなく、防御にも優れた相手に、たった一人で戦っているのだから、苦戦を強いられるのは当然だ。

「（まずいな……このままでは……ッ！！）」


「グゲエェエアアァァアァ！！！！！！」

大鷲が翼を翻す。
羽根を飛ばしてはこなかったが、大鷲が起こした暴風に、咄嗟に片手で顔を覆ってしまった。

次に目を開けた時、シャルルの眼前には牙の生えたクチバシを大きく開けた怪物がいた。
頭を齧り取って殺そうとしているのか。


「……化け物が」

回避も反撃も間に合わない。どう動こうと、大鷲が頭を齧り取る方が速い。



自分の死に様が容易に想像できたが、それが現実になる瞬間は訪れなかった。

シャルルの視界に、大鷲よりも引っかかるものが見えた。



クリスだ。クリスが大鷲の遥か真上に跳躍する瞬間が見えた。
跳躍したかと思えば、そのまま降下し……大鷲の頭を掴み、地面に沈めた。

「ゴゲエエエェェエェエェェエエエェアアァァアアァ！！？？」

突然の出来事に、大鷲はかなり困惑したような鳴き声を上げた。

「クリス……！？」

シャルルも驚きを隠せず、クリスの方を見た。

今度は別の理由で驚かされた。
クリスの髪色。綺麗な銀色のはずだったが、僅かに黒ずみ、所々完全な黒が混じった色に変わっていた。







「ごめんなさい……アイさん………恨むな、というのは…………無理ですよ……僕はそこまで"優しくない"…」









いつもの心優しいクリスは、もういない。
そこにいるのは、復讐に駆られた"フォールマン"だった。