ロード・オブ・白御前

　初瀬が岩にもたれてずるずると崩れ落ちた。

「亮二さんっ」

　巴は碧沙を玉座の壇に寝かせ、ブレザーの上着を上からかけてから、初瀬のもとへ向かおうとした。
　その巴を阻むように、足下に黄金の輝きが転がった。

（これは……碧沙に埋め込まれていた黄金の果実？）

　とりあえず拾い、巴は今度こそ初瀬へと駆け寄った。

「大丈夫ですか、亮二さん！　ひどい傷……」

　服の布地のあらゆる場所が裂け、血を滲ませている。打撲痕や擦り傷もあちこちにある。
　どの傷よりひどいのが、肩から脇腹にかけて袈裟斬りにされたらしき大きな裂傷だ。シャツへの血のにじみ具合から、ここに来るまでに初瀬は相当に出血している。

「どうってこと、ねえよ……つっ」
「全然よくないじゃないですか！　何か手当てに使えそうな物……あ」

　巴はたったさっき拾った黄金の果実に目を落とした。

（命を創り出すと王妃は言った。そんな使い方ができるなら、わたしが碧沙みたいにこれを体内に取り込んで、怪我人一人治すくらい訳ないんじゃ）

　考えながら見ていると、ふいに巴の視線は黄金の果実に吸い込まれた。




　“王妃様。あなたの心臓である黄金の果実は、争い、ただ一人勝ち残った者に与えられると聞きました。ではもしわたしが、他の戦士を全て降してみせれば、その心臓を頂けますか？”

　“――、差し上げましょう。元よりこれは、このように使うためのものではありませぬゆえ”




（こ、れは。何？　王妃が視ていた、この先の未来？　黄金の果実が見せているの？）




　“ならば俺も負けられない。あの子の兄の一人として”

　“なんとなく、あなたとはこうなる気がしてたわ。関(●)口(●)巴(●)さ(●)ん(●)”

　“碧沙は絶対望まない。君のやり方もミッチのやり方も”

　“お前は、おかしくなってた俺を、助けてくれた。だから今度は、俺がお前を助ける、番……”




　――貴虎を降し、耀子に勝ち、裕也を倒し。果ては初瀬にまで手をかけようとした。そんな過った巴を、初瀬は命を懸けて止めた。

　王妃との約定は果たされ、王妃の黄金の果実は関口巴のものとなった。

　果実を得た巴が“始まりの女”となったことで、歴史は整合性を失い、この時間軸そのものが崩れ落ちた。


　現状は、たった今視た運命とそう変わらない。

　人類のものになるべき黄金の果実は、すでに高司舞に埋め込まれた後だと、これも手の中の果実によって分かった。

　一つ目の果実を巴が持ち続けては、今在る世界が崩れて無くなる。

　知恵の実による知見を得た巴は、呆然と手の中の果実を見下ろすしかなかった。

（“始まりの女”は、本当は舞さんがなるべきもの。二つ目の果実が舞さんに渡った以上、これはこの世に在ってはいけないモノ）

　巴は、傷ついた初瀬と、黄金に輝く果実を何度も見比べ――果実を口にしようとした。

　だが、その巴を止めたのは、誰より傷ついているはずの初瀬自身だった。
　初瀬は巴の、果実を持ったほうの手首を掴み、首を振った。

（どうしてこの人はいつもこんなに正しく在れるんだろう。いつだってこの人の正しさが、過ちかけたわたしを救ってくれる）

　巴は、覚悟を決めた。

　初瀬の手を振り解き、黄金の果実に歯を立てた。
　甘酸っぱい。味だけならリンゴそのものだ。

　微かな蜜が口の中に溜まったのを確かめた巴は、黄金の果実を捨て、両手で初瀬の顔を固定し、キスをした。
　口移しで黄金の果実の蜜を初瀬に飲ませる。そのための、何ら色めいたものもない、悲しいキス。

（過ちでいい。この人を助けられるなら、わたしがいくらでも間違おう）

　やがて唇が離れる。
　呆然としている初瀬と目が合った。

「傷、まだ、痛みますか」

　初瀬は、はっとしたように全身あちこちに手を当てた。

「痛みが消えた……トモ、」

　巴は人差し指で初瀬の口を塞ぎ、いびつに微笑んだ。

「ばかやろう…っ」

　初瀬が巴を乱暴に抱き寄せた。
　両腕にきつく締められて苦しい。汗臭いし、血なまぐさい。
　それでも、それも、生きていてこそだ。

　巴は初瀬の背中に両腕を回し、強く強くしがみついた。


　どれくらい抱き合っていただろうか。
　ふと、初瀬の顔の角度が変わったのを、触れ合っていたから感じた。
　巴は一度身を離し、初瀬の視線を追った。

　その先で、地面に転がしたままの黄金の果実が、しおしおと萎んでいっていた。
　まるで黄金の果実そのものの意思で、ここに在ることを拒むように。

　巴は悟った。王妃が過剰なまでに黄金の果実の異能を使ったのは、こうなるためだったのだと。

（これで知恵の実は舞さんが持つ一つきりになった。歴史の整合性は崩れない）

　思わぬ所で救われた巴は、何に対してか分からないままに「ありがとう」を言い、一筋、涙を流した。