ソードアート・オンライン 蒼藍の剣閃 The Original Stories

第３者side

三面巨人を倒し、思わず声を上げて喜んでいると、ひゅるるるると啼く象水母がこちらへと近づいてくる。

今、リーファの目の前でストップしキリトたちを見下ろしている。
今まで細いと思っていた肢は意外に、というか半端ないほどに太く、両手で囲い込むには腕が短すぎる。さらに体はもう輪郭しか見えず、顔はやはり象っぽくて耳のところがエラなのだろう、ヒラヒラと両側で波打っている。

「……で、これからどうすんの」


相手のカーソルはテイム成功したわけではないので敵対色の黄色。このままやられてスイルベーンへ逆戻りという展開も無くは無い。しかし、それを言ってしまえば逆に今襲われていないのはイレギュラーな展開だろう。

「これからどうしよっか、キリトくん」

「そうだな…………うーん……」

どこかでひゅるるっと啼く声がする。すると眼の前に長い何かがまっすぐとあたしたちの方に伸びてくる。

「げっ........」

飛び退こうとするキリト。無理もない、伸びてきた長い何かは、さっき苛められていた象水母の邪神の鼻だ。

キリトの耳をユイが手できゅっと引っ張る。

「大丈夫です、パパ。この子、怒ってません」

――この子ぉぉ……？

リーファがユイの発言に口をぽかんと開けると、象邪神の鼻の先端が細く割れ、ぎゅるっとリーファ、キリトを巻き取り、勢い良く持ち上げた。

「ひええええっ」

情けない声を聞くだすキリトと声もだせないリーファを、象邪神は数十メートルの高さまであげ、そのまま背中の上に放り投げる。


二人はお尻から墜落し、ぼよんと弾んで落ちる。象水母の胴体は灰色の短毛がふさふさと生えていた。

象水母は満足するようにもう一度啼いて、何事もなかったかのように移動し始めた。

キリトと顔を見合わせて、状況把握をしようと努力するが理解できない。

「そういえばさ、何で襲ってこないんだ？」

「クエストとか？」

「ううん……クエストではないみたいよ。いつもならここにクエストのスタートログが出るはずだもん」

キリトの問いにリーファが手をヒラヒラさせながら答える。

「多分……イベント的なものかな。だとするとちょっと厄介かも」

「どういうこと？」

「クエストっていうのは終わった時点で報酬もらって終わり…………でいいんだけどイベントはプレイヤー参加型ドラマみたいなものだから絶対ハッピーエンドとは限らないんだよね」

「なら、このまま食われるってこともありうるの？」

「うるうる。あたし、ホラー系のイベントで行動間違えて魔女の鍋で煮られて死んだことあるから」

キリトの顔がちょっぴりひきつる。だが、その表情はすぐに戻る。

「そっか…………あのさ、リーファ」

「な、なによ……」

「……その、さっきはゴメン。ただのゲームじゃないってのは痛いほどわかってるのに、所詮ゲームだって考えてたのはやっぱり俺のほうでリーファの気持ちを踏みにじったから」

「う、ううん。あたしこそゴメンね。あのときの君のおかげで、君がALOをただのゲームだって思ってないことは一番判ってるから。

それに時間のほうは心配しないでもいいよ。あたしなら自由登校だから何時になっても大丈夫」


ぐんっと右手を差し出すリーファに握手を仕返すとその上にユイが乗ってきて「これで仲直りですね！」と言った。

「で、こいつはどこに向かってるんだ？」

「えーっと…………」

マップを開き、位置を確認する。

「えーっと……私たち、西か東の端の階段を目指してるんだよね？」

「そうだけど」

「でも、この子真逆に向かってるみたいだよ……ほら見て」

キリトがマップを覗きこむ。

「なんだろう、あのツララを囲んでるウネウネは……」

「あたしも写真でしか見たことないけどね……あれは、世界樹の根っこなの」

「え……」

驚く二人に続けて話す。

「アルヴヘイムの地面に貫いた根っこが、ヨツンヘイムの天井から垂れ下がってるわけ。つまり邪神くんは、ヨツンヘイムの天井じゃなくて真ん中に向かってるのよ」

「世界樹の根っこを登って地上に出るルートでもあるのかな？」

「あたしも聞いたことはないわね。

あそこを見て。根っこの一番下でも天井と地面の中間くらいまでしか来てないでしょう。てことはあそこまで二百メートル以上あるよ。あたしたちには無理な高さね」

「そうか……」

キリトが小さく嘆息してから、にやっと笑った。

「ま、今はこのゾウリムシだかダイオウグソクムシだかに任せるしかないさ。竜宮城で大歓迎されるのか、それとも今日の朝メシにされるのかは神のみぞ知るだろうけど」

「ちょ、ちょっと待ってよ。なにそのダイオウなんとかって。それを言うならゾウかクラゲか、でしょ」

「知らないのか？別名ジャイアント・アイソポッド。深海の底にいる、これくらいのダンゴムシみたいな……」

キリトが両手いっぱいに幅を広げたためにリーファがぶるぶる体を震わせて言葉を遮る。

「わかった、じゃあ、名前つけよ名前！ 可愛いやつ！」

――ユウゾウ……ゾーリンゲン……なんか違うなぁ…………

頭を巡らせて、可愛らしい名前を探す。するとキリトが急に言う。

「じゃ、トンキー」

その名前に聞き覚えがあった。それは小さい頃、リーファの家にあった絵本に出て来た象の名前だ。でも、その象は最終的に飢えて死んでいくという絵本だ。

「あんまし、縁起のいい名前じゃない気がするけど」

「そ、そうかもな。なんか頭に浮かんできたんだよ」

「へー、キミもあの絵本知ってるんだ。じゃあ、まあ、いいわ。それにしよ！」

ぽんと手を叩いてから、足元の毛を撫でた。

「おーい邪神くん、キミは今からトンキーだからねー」

当然反応はなく、続けてキリトの肩に座るユイが声をかける。

「トンキーさん、はじめまして！よろしくお願いしますね！」

すると今度は、多分偶然だろう……頭の両側の耳もしくはエラが動いた。















◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
















トンキーの背中に乗ってどんどん奥地に進んで行く。その途中、はぐれ邪神と何回か出くわしたが邪神はスルーしていく。

隣でキリトがまた船をこぎ出す。

「ホントよく寝るなぁ……」

すると急にトンキーが歩くのをやめる。

「どうしたんだろ？」

立ち上がりトンキーの頭近くまで移動し、前方を覗き込む。

「うわぁ……」

思わず声が洩れてしまった。

穴だ。それも底が見えないほどの深い穴。

「……落っこちたら、どうなんのかな…………」

「さぁ…………」

「キリト君、いつ起きたの？」

「ついさっき」

緊張感のない二人の会話に肩に乗っていたユイが真面目な顔で答える。

「私がアクセスできるマップデータには、底部構造は定義されていません」

「うへぇ、つまり底なしってことか」

後ろにずり下がり、背中に戻ろうとするとトンキーが、がくん、と動き出す。

――まさか、この穴に放り込まないわよね…………？


トンキーは落とすのではなく、足を折りたたみ、巨体を降ろす。そして完全に動きを止める。

私たちは顔を見合わせてから、恐る恐る背中から降りた。

「……こいつ、何がしたいんだ…………」

ふさふさとした毛皮をとんとん叩いてみた。

「おーい、トンキー。あたしたち、どうすればいいのようー」

しかし返事はない。

「もしかして寝てるだけ？あたしたちが徹夜で頑張ってるのに？」

「おい、リーファ。上見てみろよ、凄いぞ」

「え…………？」

言われるがまま上を見上げると、そこにはすごい光景が。世界樹の根っこがなんと真上にあるのだ。

「ほんと、凄い……あれが全部一つのダンジョンだとしたら、間違いなくALO最大規模ね…………」

二百メートル以上の空間で、どうやっても届かない。

「どうやって行くのかな........」


するとキリトの肩に乗るユイが、

「パパ、東から他のプレーヤーが接近中です！一人……いえ、二十四人！」

大きく息を吸い込む。
二十四人…………明らかに、邪神狩りを目的としたレイドパーティーだ。

この状況で接近してくる目的、つまりは........


唇を噛み、東方向を睨むと、数秒後、さくさくと雪を踏む音が微かに届く。シルフでなければ聞こえないボリュームで、姿は見えない。恐らく隠行魔法で姿を消している。


手をかざし、看破魔法を詠唱しようとした時、十メートルほど先に水の膜を破るように、一人のプレーヤーが出現。

男性だ。
青みがかかるほどの白い肌、同じく薄い水色の髪。間違いなくウンディーネ族だ。肩には小型の弓を掛けている。


その堂々とした歩き方に間違いなく彼が手練れのプレーヤーだということを告げている。

「あんたら、その邪神、狩るのか狩らないのか。狩るなら早く攻撃してくれ。狩らないなら離れてくれないか。我々の範囲攻撃に巻き込んでしまう」

その言葉が終わらないうちに、男の背後からパーティーの本隊が追いついてくる。二十数名のプレーヤーが姿を現し、全員が白い肌に青系の髪をなびかせていた。つまり、この邪神狩りパーティーは、全員がウンディーネ族になる。



――あたしたちを仲間と思ってくれたトンキーを、殺させるわけにはいかないもの

「マナー違反を承知でお願いするわ。この邪神は、あたしたちに譲って」

「下級狩場ならともかく、ヨツンヘイムに来てまでそんな台詞を聞かされるとはね。『この場所は私の』とか『そのモンスターは私の』なんて理屈が通らないことくらい、ここに来られるほどベテランならわかっているだろう」

男の言うことは正しい。

前のサラマンダーの部隊のように戦えるような相手でもない。相手は二十四人、しかも超がつくほどのベテランだ。

そんな彼らを見て、キリトは深く腰を折り、頭を下げた。

「頼む」

その声は真剣そのものだった。

「…………カーソルは黄色だけど、この邪神は、俺たちの仲間だ……いや、友達なんだ。こいつは死にそうな目に遭いながらここまで来た。最後まで、したいようにさせてやりたいんだ」

一秒ばかりの沈黙のあと次の瞬間、ウンディーネの集団は遠慮なく笑い出す。

「おい……おいおい、あんた、ほんとにプレイヤーだよな？NPCじゃないよな？」

彼は笑いながら弓を下ろす。

「……悪いけど、俺たちも、このフィールドでだらだら遊んでるわけじゃないんだ。さっき、大きめの邪神に壊滅させられかけてね。苦労してリメインライトを全部回収して、やっとパーティーを立て直した所なんだよ。狩れそうな獲物はきっちり狩っておきたい。

てことで……十秒数えるから、そいつから離れてくれ。時間が来たら、もうあんたたちは見えないことにするからな。メイジ隊、支援魔法開始」

男が手を振ると、部隊の一番後ろに並ぶ魔法使いたちが、次々と詠唱を始める。戦士たちが各種ステータスを増強魔法が包んでいく。

「十……九……八…………」

詠唱の中、弓使いのカウントダウンが高らかに響く。

「…………下がろ、キリトくん」

「…………ああ」

――悔しい……けど何もできない…………

そんなキリトの脳裏に誰かの声が響く。

――仲間捨てて逃げんの？

――違う。この状況ではどうにもならないんだ

――状況？ そんなものどうだっていい。損得勘定抜きで、自分の心に素直に、な？

そこで、その声は消えた。

――自分の心に素直に…………か。そうだよな。お前が大切にしてたことだよな、相棒

キリトには、その声が誰のものだか分かった。


あの世界でも少なかった親友と呼べるほどの存在。自分と対をなすその剣を持った男。

何より……自分自身に素直に生き、すべてを守り抜いた、自分の相棒。


「三……二…………」

キリトはリーファに向き直る。

「リーファ、助けに行こう」

「私もそう考えてた。また、スイルベーンから手伝うからね」

「よろしく頼むよ」

「…………一！」

次の瞬間、二人の姿が掻き消え、ウンディーネ部隊の方から絶叫が響く。

「ぐはぁぁぁぁ！！」

キリトとリーファのコンビネーションがメイジ隊を狩っていく。

「メイジ隊が襲われている！ 援護に回れ！」

リーダーが援護を回すも、手練れのウンディーネはトンキーへの攻撃をやめない。








すると、冷たい空気を強烈に震わせるほどトンキーの声が響いた。

「あ…………」

リーファは細い声を洩らしながら、トンキーの死を覚悟し、黒い血が噴き出すと思っていたが…………迸ったのは、途轍もなく眩い光だ。

くわぁぁん、という甲高い声が響きウンディーネ部隊のを覆っていた支援魔法のオーラや、攻撃魔法のエフェクトが煙となり蒸発した。

――範囲解呪能力《フィールド・ディスペル》！？

範囲解呪能力(フィールド・ディスペル)…………
一部の高レベルモンスターだけが持つ特殊能力。その場にいた全員が一瞬にして凍りついた。


トンキーの胴体の硬く分厚い殻が吹き飛び、光の塊から螺旋状の尖塔が伸びる。それは真っ白い輝きを帯びて、四対八枚の翼が姿を現す。

「トンキー…………」

トンキーは八枚の大きな羽を羽ばたかせ垂直に舞い上がり、高度十メートルほどで停止したトンキーの羽が、前触れもなく色合いの違う青い輝きに満たされる。

「あっ……やばっ……」

「うん……やばいな…………」

キリトとリーファが雪の上に伏せると、トンキーの全ての足から、恐ろしい太さの雷撃が地上に降り注ぐ。

「撤退、撤退！！」

その声とともにウンディーネ隊は逃げ去って行く。




トンキーはわっさわっさと飛んでくると、キリトたちの頭のすぐ上に止まった。

「…………で、これから、どうすんの」

どこかで聞いたようなセリフを言うキリト。


するとトンキーが、リーファとキリトを長い鼻で再び背中に乗せた。

またかい！ と思いつつもリーファはトンキーの毛を撫で始めた。

「とりあえず……生きててよかったね、トンキー」

「ホントによかったです！ 生きてればいいことあります！」

「だといいけどな…………」





現在、トンキーは遥か頭上世界樹の根を目指している。上空から見る広大なヨツンヘイム全土の光景に思わず声が洩れる。

「わぁ……」

その光景は普通は見ることができない光景。飛行することができない場所を見下ろす光景に言葉を失う。

すると上空に全長は軽く二百メートルは軽く超える巨大な氷柱があり、その内部はいくつもの層に区切られていた。

その一番下の氷柱の鋭く尖った突端に、一際強く金色の光を放つものがあることに気づいた。眼を凝らすがよく見えない。リーファは無意識のうちに右手を掲げ、スペルを唱える。


掌の先に水の塊が現れ、それを覗き込む。するとキリトが顔を寄せてくる。

「何それ？」

「アイススコープの魔法よ。ほら、あのでっかいツララの先っぽに、何か光ってるでしょ？」

言いながら、二人は頬を近づけながら大きなレンズを覗き込む。


レンズには衝撃の光景が見えてくる。

透き通る黄金の刀身、恐ろしいまでに壮麗な長剣。

「せ、《聖剣エクスキャリバー》だよ、あれ。前にALOの公式サイトで写真だけ見たもん……ユージーン将軍の《魔剣グラム》を超える、たった一つの武器…………今まで所在も解らなかった、最強の剣」

「さ、最強…………」


最強の剣を取ることは可能だった。が、現段階でそこまでたどり着けるかどうかは分からない上、今の目的から外れてしまうので、二人は取らずに世界樹の根もとを目指した。




世界樹の根もとに近い木の階段でトンキーは止まる。キリトたちはトンキーの背中から降り、階段に移る。

「……また来るからね、トンキー。それまで元気でね。もう他の邪神に苛められたらだめだよ」

リーファは伸ばされた鼻の先端を手でぎゅっと握りしめる。そして手を離し、キリトとユイが鼻を握る。

「またいっぱいにお話しましょうね、トンキーさん」

その言葉に反応したのか、一度短く啼くと、ものすごい速度で急降下していった。


リーファは目尻に滲みかける涙を拭うと

「さ、行こ！ 多分、この上がアルンだよ！」 

階段へと足をかけた。















◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆














焦る気持ちを抑えきれない二人が階段を二段飛ばしで駆け上がり、その先の扉を開けると…………


二人の眼に飛び込んできたのは、あまりにも美しく荘重な、積層都市の夜景だった。

そう、シャオンたちが先にたどり着いた町、アルンだ。


「………世界樹、ということは……」

キリトの呟きに、リーファが頷いた。

「……うん。間違いないね。

ここがアルンだよ。

アルヴヘイムの中心にして、世界最大の都市」

「ああ……ようやく着いたな」


そしてキリトの肩に舞い降りたユイが輝くような笑みを浮かべた。

「わあ……！

わたし、こんなにたくさんの人がいる場所、初めてです！」

その言葉に、キリトも思わず顔をほころばせる。



すると、パイプオルガンのような重厚なサウンドが大音量で響き渡り、続けてソフトな女性の声が空から降り注ぐ。


『午前4時から週1度の定期メンテナンスが行われる為、サーバーがクローズされます』


という運営アナウンスだった。一時間ほど前にシャオンたちが聞いたアナウンスと同じものだ。

複数回流すことで、情報の聞き流しを防いでいるのだろう。



先に立ち上がったリーファが口を開いた。


「今日はここまでだね。

一応宿屋でログアウトしよ」

キリトが一度頷いてから尋ねる。

「メンテってのは、何時まで？」

「確か、今日の午後3時までだったかな？」


キリトは軽く眼を伏せてから、上空を見上げた。

その先、遥か高みには世界樹の枝が四方に広がっている。


そして、雰囲気を変えるように、満面の笑みを浮かべてリーファに告げる。


「ああ。でも俺、貧乏だから、あんま豪華じゃないとこがいいな」

「イイカッコして、サクヤたちに全財産渡したりするからよ」

「ユイ、近くに宿屋はあるかい？ 出来るだけ安いの」

小さな眉を寄せて世界樹を凝視していたユイだったが、直ぐに笑顔を浮かべて答える。

「はい、あっちに降りたところに激安のがあるみたいです！」

「げ、激安かぁ……」


引きつるリーファに小さく笑みをこぼししつつもキリトは宿屋に向けて歩きはじめた。







宿屋に到着した二人はそれぞれ部屋を借り、キリトは自分の部屋に向かった。

「いよいよ、だな…………失敗は許されない……」


キリトは、自分に課せられた責務と誓いの重さを改めて実感したのだった。















Story13-12 END 

ようやく時間軸が合った…………
シャオン「お前仲間見捨ててたらアルンに着いてないだろ」
キリト「そうだな……あのとき、お前の声が脳裏に響いたから、助けられたんだ」
シャオン「まぁ、何はともあれ、アルンに着いたな」
キリト「でも、大変なのはこれからだ」
シャオン「ああ……これから、だな」

はい。ついにキリトもアルン到着。長かった…………
シャオン「これでようやく俺の出番が！」
でもね、Chapter-14もどちらかというとキリトメインなんだよね。
シャオン「なぁ、俺って本当に主人公なのか？」
主人公だけどさ…………しょうがないじゃん。
シャオン「ああ……作者ぶったぎりたい」
やめい！

じゃあ……

キリト「次回も、俺たちの冒険に！」

シャオン「ひとっ走り……付き合えよな♪」