不器用に笑わないで

第七章

「あんたも私をどう言ってもいいし」
「何かそんなところは相変わらずだな」
「別にいいじゃない。それで何なの？」
「あのさ」
　その席に座りながらまた恵美に話すのだった。
「ここでちょっと話してもいいかな」
「ええ、いいわ」
　微笑みはそのまま続いていた。だが今は大輔だけでなく妙も見ていた。そうしてそのうえでやり取りを続けるのであった。
「奈良橋さんね」
「あっ、はい」
「名前はわかったわ」
「そうなのですか」
「ええ」
　今はこれだけだった。妙も座ってそのうえで文化祭の話をした。だが妙は話を聞くだけで大輔がリードしていた。それが終わって帰る時だった。
「それじゃあね」
「ええ、またね」
　大輔がお金を出した。とはいっても高校生らしくワリカンである。それが終わってから店を出る時だ。恵美が妙にまた声をかけてきたのだ。
「ねえ奈良橋さん」
「はい？」
「笑ってみて」
　こんなことを彼女に言ってきたのだ。
「よかったら笑ってみて」
「笑って、ですか」
「そうよ。笑ってみて」
　自分でも笑ってみせての言葉である。
「よかったらね」
「はい、わかりました」
　恵美のその言葉に応えて笑ってみせる。しかしだった。
　その笑みは不自然なものであった。無理をして笑っているような。例えて言うならばレオナルド＝ダ＝ビンチの有名な絵画であるモナリザの。そんな笑みであった。
　その笑みを見てだった。恵美は言うのだった。
「その笑顔がね」
「笑顔が」
「自然に出るようになったら全然違うわ」
　こう言うのであった。妙に対して。そうしてそのうえで彼女を見るのであった。
　だが妙にはその言葉の意味がわからなかった。大輔もである。彼は店を出たところで妙に対してそのことを尋ねたのである。
「なあ、安橋だけれどよ」
「あの奇麗な人ですか」
「時々あんなこと言うんだよ」
　さっきのことを言うのだった。
「変なことをな」
「そうなんですか」
「気にしないでくれよ」
　そしてこうも彼女に話した。
「別にな」
「いえ、私は別に」
「悪い奴じゃないからな」
　妙を気遣った。そんな言葉だった。
「別にな」
「それは」
「だったらいいけれどな。けれど」
　大輔にしても恵美の言葉は気になっていた。それでここで妙の顔を見る。そうしてそのうえで不意にこんなことを言うのであった。
「確かにな」
「確かに？」
「奈良橋って奇麗な顔してるよな、本当に」
「そんな、奇麗な顔って」
「いや、奇麗だよ」
　それは彼も保障するのだった。
「奇麗だよ、本当に」
「そんなことは一度も」
「言われなかったって？嘘だよ」
　彼はそれは否定した。
「奈良橋みたいな奇麗な娘いないって。俺はじめて見たし」
「そうなんですか」
「そうだって。自信持っていいって」
　そしれこんなことも彼女自身に話した。