ストライク・ザ・ブラッド 〜神なる名を持つ吸血鬼〜

過去編第二話目投下いたします。

例のごとくあまり話としては進みませんでした。 

　

　月日の流れとは案外早いものだ。とはいっても体感時間は人それぞれに異なるのでこれまでの月日を長いと思う人もいれば、短いと思う人もいるであろう。
　緒河彩斗にとってはこの半年間はとても短く感じることとなった。
　中学二年生は、中学三年生のように高校受験に追われるでもなく、中学一年生のように初めてのことに緊張するでもない黄金の時期ということで体感時間が早く感じるのも無理はない。
　だが、授業というのは体感時間に関わらず、長く感じるものだ。本日もとてつもなく怠惰な授業が始まろうとしていた。
　高校入試は、三年間の成績が影響するから気を抜くなというが未来のことなどどうなるかわからない。突然、高校入試がなくなることもあるかもしれない。事故を起こして入院して試験を受けられないかもしれない。
　つまり未来とはわからないのだ。だからこの授業で寝てもそんな問題がない未来にかけて彩斗は眠りに着くのだった。
　陽射しが机に突っ伏している彩斗の後頭部へと降り注ぐ。そろそろ冬季も近いということで太陽は低くなっており、それが暖房が行き届いてない窓際の一番後ろには程よく暖かくさらに眠気を加速させていく。

「いつも眠そうだね」

　隣の席の少女が小声で呟いた。
　突っ伏していた顔をわずかに傾けて隣の席を睨んだ。机の上に置かれているノートに黒板の内容を写している髪を左側で縛った少女だった。

「睡眠こそが人間に最も大事な欲求であって、それを邪魔することはしてはならないんだ。よく覚えておけよな」

「そう言いながらテスト寸前になると私にノート見せてくれ〜、てすがりつくのやめてもらえれば、私も彩斗の睡眠の邪魔なんかしないよ」

　こちらに一瞥もせずに未鳥柚木は黙々とノートへと写している。
　下を向いていたせいか横髪が重力に従って垂れ下がる。それを彼女は耳へと掛け直す。
　その仕草にわずかにドキッとした彩斗であったがそれは眠気に勝てるほどではなかった。

「ほら起きろ、彩斗」

　席が近いことをいいことに柚木は彩斗の脇腹をペンで突っついてくる。
　気持ち悪い感覚が身体へと襲ってくるがその程度で起きるほど彩斗の睡魔は弱くはなかった。
　そのあと何度もちょっかいをかけてきた柚木だったが彩斗は一行に起きない。
　はあ、と小さなため息が聞こえたかと思うと彩斗へのちょっかいが止んだ。どうやら諦めたようだ。
　そして彩斗は深い眠りへとつくのだった。




　次に彩斗が目を覚ましたのは授業の終わる寸前だった。
　黒板には、彩斗が知らない内容で埋め尽くされていた。今から書き写せといっても確実に不可能な量だ。
　諦めを気して窓の外へと視線を移した。寝起きの目に容赦なく太陽の殺人光線が降り注いでくる。
　しかし今の彩斗にはいい眠気覚ましだ。

「ようやく起きたんだ」

「ああ、腹も減ってきたしな」

　机に頬杖を突きながら隣の柚木を見る。太陽を目視したせいで謎の黒い点が無数に散りばめられてかなり見にくいが、呆れたような顔をしているのはわかった。

「睡眠欲の次は食欲なんだ。じゃあ次は性欲なわけね」

「んなわけねぇだろうが。てか、誰に欲情すんだよ」

　大きなあくびをしながら答える。

「そんなの決まてるじゃん」

　不敵な笑みを浮かべる柚木。とてつもなく嫌な予感がしたがその時にはもう遅かった。
　彩斗に見せつけるようにスカートの裾を持ち上げだしたのだ。眩しいほどに白い太ももが露わになる。
　顔が一気に紅潮し、熱くなるのを感じる。

「おまッ……！」

　大声を出そうになったのをギリギリで手で押さえこむ。

「本当に彩斗の反応は可愛いね」

　悪戯し終わった柚木は満足げな笑みを浮かべる。その笑顔さえも可愛らしく彩斗がさらに顔が紅潮していく。
　必死で赤くなった顔を冷まそうとする彩斗。それを見て面白がっている柚木。
　これが今の彩斗の日常だった。
　退屈することもなく程よい刺激のある楽しい日常。
　しかし歯車は動き続けている。刻一刻と歯車の数を増やし続けながらだ。
　それでも彩斗はこの日常が好きだったのだ。
　いや違った。
　彩斗は───




　いつもと変わらない寝室で叶瀬夏音は目を覚ましたのだった。
　緒河彩斗と一緒に暮らし始めてから約二十日が経過した。その間だけでも色々な出来事があった。
　暁古城が女性へと変わったり、黒いローブの男たちや錬金術師に襲われたり、ニーナ・アデラードが現れたりなど夏音がどれも理解できないことばかりだった。しかし、どれも彩斗が救ってくれた。護ってくれた。助けてくれた。
　そのどれもが夏音にできたことは少なくかった。
　そして彼はまた誰かのために戦っている。

「……彩斗さん」

　隣でいつもなら寝息を立てているはずの少年は今はいない。
　二人で寝るには少し狭いベッドのシーツを触る。わずかに彼の温もりが残っている。だが今にも消えそうなほどだった。
　夏音はじっとしていられずに彩斗の元へと向かおうとする。彼の位置はわかっている。
　遠くからかすかに感じる強力な魔力同士がぶつかり合っている。彼はそこにいると確信ができた。仮に違ったとしても何かしら関わっているであろう。

「どこへ行く気だ」

　ベッドから立ち上がろうとしたとき、後方からの声に夏音は振り返る。
　そこには、ベッドの上であぐらをかいて座っている人形サイズの女性がいた。大錬金術師ニーナ・アデラードだ。
　夏音が口を開こうする瞬間にニーナは遮る。

「大方、彩斗の元へと向かう気なのであろう」

「はい。そうでした」

　はっきりとした口調で夏音は言った。
　ニーナがわずかに眉を動かした。

「主(ヌシ)が行ってもできることなどない」

　キッパリとニーナは言い放った。
　確かに夏音にできることなど何もないかもしれない。それでも彼の力になりたいのだった。
　宿泊研修のフェーリーの上でも結局夏音は何もできなかった。彩斗は夏音の血で起きたのではなく逢崎友妃のピンチで目を覚ました。
　だから、今度こそ力になりたいのだ。

「それでも行きます」

「夏音の気持ちはわからないわけではない。じゃが主(ヌシ)は行かせるわけには行かぬ」

「………」

　声が出なかった。
　ニーナがここまでしても止めるなら行かないほうがいいのかもしれない。しかし彩斗を助けたいという気持ちもある。二つの気持ちのどちらを優先していいかわからなくなった。
　ニーナはそんな夏音に優しい声で語りかけるように言う。

「彩斗からの言伝だ。晩飯までには帰る、と」

　その言葉に夏音は自分がやるべきことがわかった気がした。
　今やるべきことは彩斗を信じて待つこと。
　彼は嘘をつかない。
　だったら彼の言葉を信じなければいけない。それが今の夏音にできることだった。

「わかりました。私は待ちます」

「すまぬな、夏音。あやつが帰ってきたらうん〜とわがままを言うてやろう」

「はい、でした」

　夏音は魔力がぶつかり合う方を向き強く拳を握るのだった。




　紅く染まった太陽の光が教室を照らす。
　授業も終わり生徒たちは教室を後にしていく。帰路につく者もいれば、これから遊びに行く者、部活動に行く者など様々だ。彩斗もさっさと帰路についているところなのだが、教室に残って箒で床を掃いているのだった。

「なんで俺がこんなことしなきゃいけねぇんだよ」

　箒に体重をかけて愚痴をこぼす。

「それは彩斗が授業中にずっと寝てたからでしょ」

　窓際の彩斗の席の机の上に座っている柚木が愚痴に応える。

「眠いんだからしゃあないだろうが。そもそも授業っつうのはどれだけ生徒にわかりやすく伝え、なおかつ眠気を誘わせずにやるかが教師の腕ってやつだろ。それができない時点でダメな教師なんだよ」

「そんな屁理屈言ってないで早く掃除をやれよな。俺も早く帰りたいんだよ」

　同じく教室を掃除している倉野木綾だ。
　こいつも彩斗と同じように寝ているところを見つかり帰りに掃除をしろ、と言われた一人だった。
　全く、最前列で寝るからそうなるだよ、と言ってやりたいところだったが、綾の意見もごもっともだ。

「へいへい」

　空返事をして箒で目視することができないチリを集めていく。

「そういや、志乃のやつはもう帰ったのか？」

「いや、知らねぇよ。幼なじみだからって動向を全部知ってるわけがねぇだろうが」

　神崎志乃とは小学生の頃からの付き合いで世にゆう腐れ縁というものだ。家が隣ということで親同士の付き合いもあり、思春期になってきたこの頃は若干複雑な気持ちになっている。気にしているのは、彩斗の方だけで当の本人の志乃は気にしてない。それがまたこちらとしては複雑だ。

「志乃なら唯ちゃんと一緒にさっき帰ってったよ」

　退屈そうに足をぶらぶらさせている柚木が不意に答えた。

「だそうだ」

「言われなくても聞こえてるよ」

　そこからは黙々と掃除をしていった。というのはわけではなくただ話すことがなくなっただけだった。
　口を動かさずに掃除をした結果十分足らずで終わらせることができた。これなら最初から話すことなくやっていればよかったと後悔してももう遅かった。
　結局彩斗たちが校門をくぐったのは、夕日がかなり沈もうとしている頃だった。
　綾はまだ何かをしでかしたのか掃除が終わった後も職員室に呼び出されていた。
　家が大体一緒の方向にあるということで彩斗と志乃、柚木はよく一緒に帰っている。

「なんかこうやって一緒に帰るってのも最初を考えればありえなかったよな」

「そうだね。最初は彩斗があんなしつこい奴なんて思わなかったからね」

　こちらの顔を見て笑みを浮かべる柚木。他の奴がやっていればむかつくところだが、やはり彼女の顔立ちが可愛かったことで怒りの感情はなかった。

「そうですか」

　柚木の言葉に初めてあったときの記憶が脳裏に蘇った。
　暗い目をしていた彼女が彩斗は最初から気になってしょうがなかったのだ。
　どうして気になったのかは今の彩斗にはわからない。もしかしたら過去の彩斗に聞いてもわからないかもしれない。
　彩斗はどうにかして柚木に笑ってほしかった。そのせいで彼女に何度も嫌がられた。それでも止めることなく彩斗は歩み寄り続けた。
　それを今の柚木に知られれば大爆笑されることに違いないだろう。
　彩斗はただ彼女に───ほしかった。

「でも、あの時の彩斗はかっこよかったよ」

　ドキッとした。心拍数が上昇し呼吸が荒くなりそうなのを必死で抑えこむ。

「あの時は余計だ」

　平然を装って答える。

「あっ、そうだ！」

　何かを思い出したように柚木が声をあげた。
　その声に振り返る。

「今日の夜は外出は控えたほうがいいよ」

「なんだよ、唐突に？」

「いや、今日は……ちょっとね」

　言葉を濁す。少し気になったが追求しても答えてくれそうにはなさそうだ。

「わかったよ。それに夜に出ることなんてそうそうねぇから安心しろ」

「なら良かった」

　胸をなでおろす柚木に若干の疑問が浮かんだ。
　やはり追求するか、と思った瞬間にだった。

「じゃあね、彩斗」

　タイミングを見計らったように柚木と別れる道へと差し掛かった。
　彼女はこちらに手を振って急ぎ足で帰路へとついていった。




　強烈な魔力な波動がぶつかり合い大気を激しく震わせる。
　それに耐えるだけでも姫柊雪菜は必死だった。これほどの威力で激突し合っていることでいつこの十三号増設人工島(サブフロート)沈むかわからない。
　この島が沈めば雪菜も片世董香もただではすまない。
　向こうで激突し合っている第四真祖と“神意の暁(オリスブラッド)”たちも無傷ではいられないだろう。だから雪菜は早く古城の元へと向かわなければならない。
　彼は一人にしたら何をしでかすかわからない。
　だが、董香の意思は固い。彼女を止めるには、倒さなければいけない。
　しかし、雪菜では彼女を仮に倒せたとしても古城の元へと向かうことはできない。
　その刹那。董香が雪菜の迷いを察知したのか一気に距離を縮める。
　しまった！、と思った時には彼女はすぐ目の前まできていた。もはや防御も回避も受け流すこともできない距離だ。
　せめてもの抵抗で身体の向きをわずかに横にして直撃を急所から逸らす。

「若と───ッ！？」

　彼女の掌底が激突する寸前。雪菜との間の空間が切断された。
　董香はギリギリでそれを回避し後方へと飛び退いた。
　そして雪菜の前に現れたのは、銀色の長剣を握りしめている長身のポニーテールの少女だった。

「大丈夫だった、雪菜！」

「さ、紗矢華さん！？」

　突如として現れた獅子王機関の舞威媛、煌坂紗矢華に驚く。

「どうしてここにいるんですか？」

「雪菜や暁古城と同じよ。南宮那月に呼ばれたの」

　那月が言っていた動いている奴というのが紗矢華も含まれていたようだ。
　長身の少女は、“煌華麟”を今一度強く握りしめると少し離れた場所にいる董香を睨む。

「彼女は私に任せて雪菜は暁古城の元へ向かって」

　一呼吸置いた後に雪菜は深く頷いた。

「わかりました。気をつけてくださいね、紗矢華さん」

　雪菜は古城の元へと走り出した。
　その瞬間、先回りした董香が雪菜の前に立ちはだかる。しかし、銀の刃が空間を断裂させて彼女の行く手を拒んだ。

「あなたの相手は私よ」

　紗矢華に止められた董香は大きく舌打ちをして睨みつけている。
　そして雪菜は古城の元へと一刻も早く行くために駆ける。

「……待っててください、先輩」




　十三号増設人工島(サブフロート)でぶつかり合っている魔力を“戦王領域”の貴族が放っておくわけもなかった。
　第四真祖と“神意の暁(オリスブラッド)”が戦い合う増設人工島(サブフロート)へと向けて“オシアナス・グレイヴⅡ”を向かわせる。
　近づくにつれてその魔力は徐々に強さを増していき、肌がピリピリとしてくる。

「それでいつまで隠れているつもりカナ？」

　甲板の上にいたヴァトラーは、何もない虚空へと話しかけた。
　すると薄明るくなりだした空の一部が陽炎のように揺らめき出した。
　揺らめく陽炎は徐々に人間の形を形成していく。漆黒のローブを顔まで覆い尽くしている。

「オマエヲ行カセルワケニハイカナイ」

　マスクでもつけているのかくぐもったような声が聞こえてくる。
　ローブが右手をわずかに動かした。すると何かが激突したかのような衝撃が船を襲い停止する。

「面白い術を使うみたいだネ。少しは退屈しなさそうだ」

　ディミトリエ・ヴァトラーが愉しむような笑みを浮かべて、瞳を赤く燃やすのだった。




　彩斗はなんともいえない気持ちを抱えたまま家へとたどり着いた。
　それは柚木が残した最後の言葉がどうも引っかかるからだ。あそこまで忠告する意味がわからない。
　夜に外出する気は基本ないが、そんなこと忠告する必要性がない。

「……なんなんだろうな？」

「ほうひはの彩斗(はいほ)くん？」

　夕食のパスタを口いっぱいに頬張るながら唯が訊いてくる。

「口のもん飲み込んでから喋れよな」

　フォークにパスタを巻きつけながら妹の行儀の悪さを注意する。
　ムッとした顔をしたかと思うと口をもぐもぐさせて口の中のパスタを飲み込む。

「それでどうしたの、彩斗くん？」

「いや、柚木の野郎が別れ際に変なことを言うから気になってな」

「彩斗くん、柚木ちゃんになにしたの？」

「なんもしてねぇよ」

　なんでまず最初に彩斗が何かしたかを疑われるのか問いただしたかったが、口で勝てないとわかった途端に拳が飛んできそうなのでやめておこう。
　唯は華奢な身体ながら武術の達人だ。だから彩斗が喧嘩で勝てるわけもない。

「そういや、母さんの姿を見ねぇけどどっか行ったのか？」

「うん。なんか用事があるとか言って出かけちゃった」

　フォークに巻きつけたパスタを口に運ぼうとした時、唯が何かを思い出したような声に手を止める。

「どうした？」

「そういえば、美鈴ちゃんが今日の夜は寒いから戸締りを絶対に忘れないようにだって」

　その言葉に彩斗はわずかに引っかかった。普通の会話ではあった。しかしおかしいのだ。
　ごく普通の家庭なら親が出かけるときに言うのは不思議なことではなかった。だが、美鈴がそんなことを言うなどというのは今までなかった気がする。
　それはただ彩斗の前では言わなかっただけなのだろうか？
　それとも───

「ああ、わかったよ」

　彩斗は嫌な考えがよぎるのを押さえこみながらパスタを口に運ぶのだった。




　落ち着かなかった。
　夕食を終えて部屋に帰った彩斗はどうも先ほどのことが気になってしょうがなかった。
　柚木の言葉と美鈴の言葉が無関係には思えなかった。
　そしてこの二つ……他にも色々なことが彩斗の中で繋がっていきそうだった。
　この答えの出ない解に近づくための方法を彩斗は知っていた。いや、誰かが教えてくれたような気がした。
　それでも彩斗はそれを確かめるような気にはならなかった。

「……喉乾いたな」

　喉の乾きに彩斗は一階の冷蔵庫へと足を運んだ。一階にしか冷蔵庫がないというのはなんとも不便なものだ。飲み物を飲みに行くだけでいちいち階段を下りなければいけないとは、労働力の無駄遣いだ。
　一階の冷蔵庫を開けた彩斗は絶望するしかなかった。
　飲み物が何も入っていない。

「ざけんなよ、あの親は」

　飲み物を買いに行かなくてはいけない気怠さに彩斗は頭を掻いた。
　はぁ、と深いため息をついてリビングに置きっぱなしだった財布をポケットに入れて、玄関へと向かう。
　履き崩した運動靴を履き、玄関に置かれていた鍵を手に持つ。ポケットから携帯を取り出し時刻を確認する。時刻は九時を少し過ぎたところだった。

「寒そうだな」

　玄関の扉に手をかけようとした時に柚木の言葉を思い出す。

「まさかな……なんも起きねぇだろ」

　そして彩斗は外へと足を踏み出した。

　これが緒河彩斗のターニングポイントだったのか。
　後にこの時の選択肢が間違いだったと思う時が来るのかもしれない。
　しかし、仮に時間が戻ったとしても彩斗はこの扉を開けたのだろう。
　それが決められた運命(さだめ)だったのだから───

 

文化祭の準備の疲労やガンプラ作りに熱中して更新が少し遅れました。

今回、過去の話と今の話。さらに視点がころころ変わってしまうことになりました。
本当は、友妃たちと矢瀬の場面もしれたかっだのですが、会話が思いつかずにそのままいかせていただきました。

誤字脱字、意見や物語の感想がありましたら感想やメッセージでお知らせください。
また読んでいただければ幸いです。