ロード・オブ・白御前

　時は、少女たちがインベスに囲まれた直後まで遡る。


　巴は“森”をひた走っていた。

　インベスを碧沙から遠ざけるためとはいえ、走り続けることはできない。なので途中で錠前の形をした果実をちぎっては投げ、逃げてはちぎり――をくり返していた。そうするとインベスは果実を食べるのに夢中になって、巴が逃げる隙が出来るのだ。

　だが、果実に惹かれて新しいインベスが出ると、巴は再び走らねばならない。


「ゼェー…ハー…」

　巴は近くの幹に背中を預けたまま、ずるずると座り込んだ。

（も…走れ、ない…）

　インベスが4体ほど迫ってくる。だが巴の足はもう動かない。いくら体育が得意でも限度がある。

　死から目を逸らしたくて、巴はきつく瞼を閉じた。


《　オレンジスカッシュ　》
『だありゃあ！』

　斬撃の音と熱を帯びた風。巴は恐る恐る目を開けた。
　そこに立っていたのは、紺のライドウェアの上からオレンジの鎧を重ねた鎧武者だった。

「あなたは……」

　知っている。“ビートライダーズホットライン”で何度も観た。チーム鎧武の助っ人で用心棒。アーマードライダー鎧武の変身者――葛葉紘汰。

　彼は変身を解くと、こちらを顧みて手を伸べた。

「大丈夫だった？」
「は、い」

　巴は一人で立ち上がった。紘汰はバツが悪そうに伸べた手をぷらぷらさせた。

「君、名無しのビートライダーズの子だよな。どうしてこの“森”にいたんだ？」
「名無しの――」
「ああ、ごめんっ。チーム名がないからみんなそう呼んでて。イヤだった、かな」
「特には」
「そ、そっか。ええっと、こんなとこで一人じゃ危ない。俺、外へ送ってくよ」
「すみません。申し出は有難いのですが、まだ友達が残っているんです。探さないと」

　巴のいない場所で碧沙が倒れでもしたら。そうでなくとも“森”に入ってから碧沙の体調はおかしかった。

「友達？　一緒に踊ってるあの子？」
「はい。――あの」
「ん？」
「チームは名無しですが、わたしたちには名前があります。わたしは関口巴、あの子は呉島碧沙です」
「そっか、そうだよな。ごめん。俺は葛葉紘汰。紘汰でいいよ。巴ちゃん、でいいかな。その碧沙ちゃんを探すまで、俺と一緒にいるってのはどう？」
「あなたと？」
「ここにはインベスゲームで使うインベスよりずっと強いのがうじゃうじゃいる。そんな中を女の子一人で歩かせるのは心配だし。俺も探しものしてるんだ。一緒に歩いてたら、どっちか見つかるかもしれない。俺はアーマードライダーだからインベスが出ても守ってやれるし。悪い話じゃないだろ？」

　先ほどのようにインベスに囲まれてどうにかする力は巴にはない。碧沙にもない。ここは彼の護衛を借りて進み、碧沙ともども外に連れ出してもらうのが良策だ。

「では、お願いします」

　巴は腰を折って礼をした。元の体勢に戻ると、どうにも居心地が悪そうな紘汰と目が合った。





　歩く間、紘汰は何かと巴に話しかけてきた。静かになるとしゃべりたくなる質なのだろう。
　巴は紘汰に聞かれたことにだけ答え、自分からは話題を振らなかった。するとまた紘汰が巴に話しかける。そのくり返し。

「ところで、何で巴ちゃんは“森”に来たんだ？」

　巴は考える。本当の動機を言っていいものか。だが、この青年にウソをつくのは妙に良心が咎め、素直に言うことにした。

「わたし、ここには友達……と一緒に来たのですけど」
「碧沙ちゃん、だっけ」
「はい。あの子が龍玄の人の妹だって言ったら信じてくれます？」
「龍玄――ミッチの？」
「あの子、気にしてたんです、今回の新しいゲームのこと。お兄さんが何かしようとしてるって。だから一緒に来ました。それだけです。その程度です。ごめんなさい」
「う、う～ん、そういう事情なら……にしても、ミッチ、妹いたんだな」

　紘汰がぶつぶつ呟くのは、碧沙の兄のチームでの姿だろうか。

　そうやって歩いていると、防護服を着た人間が数人、誰かを引きずるようにして歩いて来た。

　紘汰が巴の腕を掴んだ。

「隠れてっ」

　紘汰に引っ張られて木の幹に隠れた。防護服が、巴と紘汰が隠れた幹の前を横切っていく。
　近づいて気づく。防護服が引きずっているのは、チームインヴィットのリーダー、城乃内だった。

「どこに行くんだ……？」
「気になるんですか？」
「実は俺、あの連中のこと調べに来たんだ。――追っかけてみるか。巴ちゃん、いいか？」
「構いませんよ。もしかしたら碧沙も保護されているかもしれませんから」

　――巴と紘汰は幹から出て、防護服をこっそり尾け始めた。




　城乃内を引きずった防護服を尾け、巴と紘汰が出たのは、テントがたくさん張られたキャンプ場のような場所だった。

（まさか人のいる場所があるなんて。あれってユグドラシル・コーポレーションの会社のロゴよね？　何でこんな場所に。しかも何か調べているような装備でなんて、どういうことかしら。これは葛葉さんでなくても知りたくなるわね）


「（巴ちゃん、隠れててくれるか。俺、あのテント調べてくるからさ）」
「（分かりました。お気をつけて）」

　紘汰が、白衣の研究員や防護服の人間の目線を掻い潜り、一つのテントに入った。しばらくして一人の防護服がそのテントから出て、隣のテントに入って行った。

（変装して潜入って……古典的）

　キャンプ地を見回す。碧沙らしき人はいない。テントの中にいるのかもしれないが、それだと巴には分からない。

　紘汰は変装して行った。つまり部外者に知られたくないことをしているのが、ここの集団なのだろう。そこに巴が何の準備もなく入れるとは思いにくい。

　結局、巴は紘汰を待って、幹の陰に潜んでいることに決めた。
　退屈なのでスマホをいじろうと取り出したが、電波は一本も立っていなかった。

（そもそもここって何なのかしら。森…なんでしょうけど、普通の森には見えない。インベスがたくさんいる。インベスはここの変な果物をエサにしてる……だめ。考えれば考えるほど訳分かんなくなってく）

　やることもなく、紘汰もすぐには出て来ない。こんな不気味な場所でも退屈というものはあるようで、巴は幹の陰で膝を抱え、舟を漕ぎ始めていた。

「キャアアア!!」

　意識が戻る。今の声は確かに悲鳴だった。

　隠れながらキャンプ地を覗く。死肉に集るハエのように、インベスが溢れ返り、研究員や防護服の連中を襲っていた。
　唐突な襲撃の光景に、巴はその場で立ち尽くした。そもそも巴と碧沙はインベスゲームを一度しかしていない。それでこれほど大量の、実体化したインベスを見て、どう動けばいいかなど分かるはずがなかった。

　インベスの内、羽根のある1体が巴のほうに向かってくる。

『せいやぁ！』

　だがそのインベスを、オレンジの鎧をまとったアーマードライダー鎧武――紘汰が斬って助けてくれた。

『大丈夫かっ？』
「なん、とか」

　鎧武はこちら側に来るインベスを千切っては投げ、千切っては投げ。しかしそれでもインベスの数は減らない。

　そんな中、戦っていた鎧武に、一人の白衣の研究員が縋りついた。

「助けてくれ！　まだ中に人が！」
『っ、俺たちをモルモット呼ばわりしておいて、都合が良すぎだろ！』

　それでもなお食い下がる研究員に負けてか、はたまた彼自身が根っからのお人好しなのか。鎧武はその研究員に逃げるように言い、さらなるインベスの群れに斬りこんだ。

（モルモット、ってどういうこと？　後で聞いたほうがよさそうね――っとぉ！）

　飛行型のインベスが飛んできた。巴はインベスを避け、その拍子に地面に転がった。
　――その時、巴の前にあった物が、彼女の運命を大きく変えることとなる。


　目の前には、鎧武のようなアーマードライダーが腹に装着している、ドライバー、が。
　地面のあちこちには、インベスの襲撃で散らばった、ロックシード、が。


　巴は意を決し、ドライバーと、手近なロックシードを掴んだ。

　ドライバーを見様見真似で腹に着けた。ベルトが両の脇腹を締めつける。バックルの左側に何かの横顔が刻印された。
　次いでロックシードを開錠する。

《　アーモンド　》

（確かこの後、ライダーはロックシードをバックルに嵌めて閉じて、このカッターみたいなもので切っていた）

　思い出せる通りのモーションを行う。
　ボスン！　何か大きな物が巴の頭から肩にかけて落下してきて、ふらつく。

《　ソイヤッ　　アーモンドアームズ　　ロード・オブ・白鹿毛　》