外伝　銀河英雄伝説～新たなる潮流（エーリッヒ・ヴァレンシュタイン伝）

帝国暦　４８７年１０月 ５日　　　オーディン　　ゼーアドラー(海鷲)　　コルネリアス・ルッツ



「とうとう仕掛けてきたな」
「いや以前から仕掛けてきているよ、ワーレン提督。一週間ほど前の事だが妙な噂が流れただろう、覚えていないか？」
ファーレンハイトが意味有り気にワーレンを見てそして俺を見た。思い当たる事は有る。

「ブラウンシュバイク公の所の人間がローエングラム伯の参謀に接触したというあれか」
俺が答えるとファーレンハイトが頷いた。
「このゼーアドラー(海鷲)で接触したらしいな。それを考えると落ち着いて酒を飲むことも出来ん」

不愉快そうに言うとファーレンハイトがワインを飲んだ。確かにそうだ、最近では誰もが周囲を窺うようにしている。それはこのゼーアドラー(海鷲)でも同じだ。今も俺達の他にも客が居るが多くが深刻そうな表情をしている。何処か空気が重苦しい、寛げないのだ。

カラになったファーレンハイトのグラスにワインを注いだ。トクトクと軽やかな音を立てて透明な液体がグラスに流れる。それを見ながらファーレンハイトがつまみに手を伸ばした。クラッカーの上にチーズが乗っている物だ。ファーレンハイトはフレッシュチーズが乗っているクラッカーを選んだ。

「パウル・フォン・オーベルシュタイン准将だったな。切れるようだがどうにも薄気味悪い男だ。見ていて楽しい男ではないな」
「ケスラー提督とは士官学校で同期生だったと聞いた。自らローエングラム伯の幕僚になりたいと押しかけたらしい」

ファーレンハイトとワーレンはオーベルシュタインに関心が有るようだ。まあ俺もそれなりに奴には関心が有る。何故奴は司令長官の所に来なかったのか、何故ローエングラム伯を選んだのか、そして人材招聘に貪欲と言ってよい司令長官は何故あの男を旗下に招かなかったか……。奇妙な男だ、何かが他の人間と違うような気がする。一口ワインを飲んだ。上物の筈だが口中に苦みを感じた。今一つ美味しいと思えない。クラッカーを口に運んだ、乗っていたのはブルーチーズだ、これは美味い。

「接触したのはアントン・フェルナー准将。こいつも一筋縄ではいかない男の様だ。ミュラー提督とは士官学校で同期生らしいな」
「では司令長官とも？」
「親友らしい」

ファーレンハイトの言葉に思わず息を吐いた。ワーレンは何とも言えないような複雑な表情をしている。親しい間柄でも敵味方に分かれる、内乱というのはそういうものだと理解していたが現実になるとは……。俺もワーレンと同じような表情をしているのかもしれない。

「それにしてもブラウンシュバイク公が自分の娘を道具に使うとはな、話を聞いた時は驚いたよ」
「それだけ相手も必死、追い込まれているという事だろう。厄介な事だ、油断は出来ん」
ファーレンハイトとワーレンが顔を曇らせている。確かに厄介な事になったと俺も思う。一つ間違うと軍内部に亀裂が入りかねない。

昨日、ブラウンシュバイク公爵邸で親睦パーティが開かれた。俺、ファーレンハイト、ワーレンは参加していない。万一の時のために宇宙艦隊司令部に待機していた。パーティに出席したのはヴァレンシュタイン司令長官、ローエングラム伯、メックリンガー提督、アイゼナッハ提督、ロイエンタール提督、ミッターマイヤー提督、ビッテンフェルト提督、ミュラー提督。

パーティでは貴族達は露骨にローエングラム伯を贔屓にし他のメンバーを無視した。同じ貴族としてローエングラム伯爵家の当主を歓待したともいえるが元々は成り上がり、小僧と蔑視していたのだ。ローエングラム伯が軍内部で孤立しがちな事、現状に不満を持っているであろうことを察して軍内部に楔を打ち込もうとした、そんなところだろう。

「まあ今回は司令長官が上手く捌いたが」
「しかししこりは残った、皆が不安に思っている」
俺もワーレンもファーレンハイトの言葉に頷かざるを得ない。確かにしこりは残った。皆がローエングラム伯の去就に不安を感じている。ワーレンがクイッとグラスを空けた。ボトルはもう残り少なくなっている。ワーレンのグラスにワインを注ぎもう一本ワインを頼んだ。

「能力は有るのだがな」
ワーレンが呟くように言った。確かにその通りだ、ローエングラム伯の能力に疑問は無い。しかしそれだけに始末が悪い。いっそ能力が無ければ貴族達を笑い飛ばせただろう。人を見る目が無いと。

「司令長官は如何御考えかな？」
俺が問い掛けるとファーレンハイト、ワーレンの二人が俺に視線を向けてきた。
「分からんな。俺は今日司令長官に決裁を頂いたのだが特に変わったところは無かった」
「気にしていない、そういう事かな。ローエングラム伯を信じている……」
ファーレンハイトと俺の遣り取りにワーレンが“いや、それは無いと思う”と言った。眉を寄せている、ワーレンは何かを考えている。

「未だ将官になる前、佐官時代の頃だが司令長官の下に就いた事が有る。あの頃から司令長官は周囲に心の内を読ませる事は滅多になかった。部下達は皆司令長官の心の内を慮ってピリピリしていたよ、俺も含めてね」
ワーレンが微かに笑みを浮かべた。不思議な笑みだ、自嘲だろうか。

ワーレンが口にしているのは巡察部隊の事だろう。トラウンシュタイン産のバッファローの密猟、密輸事件を司令長官が暴いた。ワーレンは副長として司令長官を補佐する立場に有ったと聞いている。不思議なのはワーレンはその当時の事を話したがらない事だ。皆に訊かれても言を左右にして話そうとはしない。そしてその事件に関わったケスラーも話したがらない。どうやらあの事件は単純な密猟、密輸事件では無かったのではないかと皆が感じている。貴族が絡んでいただけではないようだ。

「何を考えているのかは分からなかったが分かった事も有る。それは司令長官は多寡を括る事が無いという事だ。閣下を甘く見ていると酷い目に遭うぞ、俺はこの目でそれを見たからな」
「……」
「気にしていないのではない、今すぐ動く必要は無いと判断しているのだと思う」
三人で顔を見合わせた。ワーレンは口を結びファーレンハイトは何かを言いたそうにしている。

「俺には司令長官はローエングラム伯にかなり遠慮をしているように見えるが……」
俺が言うとファーレンハイトが頷いた。遠慮しているから動かないのではないか？ 二人でワーレンを見たがワーレンは答えない。“卿は如何思う？”と答えを促した。俺達の中で司令長官をもっともよく知っているのはミュラーだろう。そしてその次にクレメンツ、ケスラー、ワーレンと続く。ワーレンが息を吐いた。

「俺は遠慮ではなく配慮なのではないかと思っている」
「配慮？」
ファーレンハイトが問い掛けるとワーレンが頷いた。
「司令長官は年長者、上位者との関係を作るのが下手ではない、むしろ上手だろう。周囲に対してそれなりの気遣い、配慮の出来る方だ」
なるほど、俺達が特に不満を持つ事も無く下に居られるのもその配慮の御蔭か。ファーレンハイトも頷いている。

「しかしローエングラム伯はちょっと違う。年下だし元々は伯の方が階級は上だった。一時期はかなり親しかったと聞いているが今のローエングラム伯は宇宙艦隊司令長官の座に戻りたがっている。伯にとって司令長官は邪魔な存在だろう。そしてローエングラム伯はそれを隠そうとしない。今の状況は司令長官にとってはちょっとやり辛いのではないかな。それと俺が気になるのはローエングラム伯がその辺りの事をまるで感じていないように見える事だ。そちらの方が危ういと思う」

「つまり貴族達からみればそれが付け入る隙に見えたというわけか」
俺の言葉にワーレンが頷いた。
「そういう事だ。ローエングラム伯が司令長官の配慮を感じ取ってくれれば例え野心が有ってももう少し二人の関係は滑らかなものになったはずだ。今回のような事は無かったと思う。だがその気遣いが伯には出来ない」
「……」
ワーレンは溜息を吐いている。彼の言う通りだ。年が若いから、というのは理由になるまい。同年代の司令長官はそれが出来るのだ。

「俺は伯の下にも就いたことが有るから良く分かるんだがあの二人はまるで正反対だ。周囲への配慮が出来る司令長官とそれが出来ない伯。今のままでは司令長官の配慮は空回りするだけだろう、一番良くない組み合わせだな。司令長官も感じているんじゃないかと思うが……」
なるほど、面白い意見だ。遠慮ではなく配慮か、だがその配慮がまるで通じない相手が居る、配慮が遠慮に見えてしまう……。

「司令長官とメルカッツ提督は違うな」
「その通りだ、ファーレンハイト提督。メルカッツ提督は元々は司令長官の上官であった。ローエングラム伯と似たような関係だな。しかし二人の関係を危ぶむ人間はいない。司令長官はメルカッツ提督を軍の宿将として遇しメルカッツ提督もそれに応えている。極めて円滑だ」
ワーレンがフッと息を吐くとワインを一口飲んだ。俺とファーレンハイトも後に続く。重苦しい話だ、飲まずにはいられない。

「何時まで我慢出来るかな？」
俺が問い掛けると二人とも難しい顔をした。質問を変えた方が良いようだ。
「このままの体制で行くと思うか？」
一瞬の間をおいてワーレンが首を横に振りファーレンハイトが“分からんな”と言って太い息を吐いた。

「もうすぐ内乱が起きるはずだ。司令長官がローエングラム伯にどの様な役割を与えるか、それが鍵だろうな」
「明日の作戦会議か、ファーレンハイト提督」
「うむ、そこで分かるのではないかと思っているよ、ワーレン提督」
ファーレンハイトが一口ワインを飲んだ。

「早期に切り捨てるのなら一艦隊司令官として扱う、そうでないなら何らかの地位を与える……」
地位を与えるとすれば一隊を与える、そんなところだろう。“別働隊の指揮官、そんなところかな”と続けると二人が頷いた。

「切り捨てるときはメルカッツ提督が別働隊の指揮官になると思う。ローエングラム伯は司令長官の副将という形にして実権は与えずに一艦隊司令官という立場に留め置く。功績を立てさせずに適当な時期、多分内乱終結後だと思うが排除するだろう」
「そうかな、ファーレンハイト提督」
俺が疑問を投げかけるとファーレンハイトは訝しげな表情をした。

「ローエングラム伯がそれに気付かないと思うか？ 俺にはそうは思えん。伯が気付かなくとも伯の周囲は気付くだろう。大人しく排除されるのを待っているとも思えん」
「では……」
「うむ、その時にはローエングラム伯は暴発すると思う」
俺の言葉にファーレンハイトとワーレンが唸り声を上げた。

「おそらく司令長官はそれも読んでいる筈だ。その上でローエングラム伯の処遇を如何するか、考えているだろう。場合によってはローエングラム伯を排除するのは内乱の最中、いやもしかすると内乱が起こる前かもしれんな」
「……」

二人とも無言だ。内乱を前にしてローエングラム伯の排除など正気の沙汰では有るまい。だが二人とも否定は出来ないと考えている筈だ。司令長官は外見は穏やかだが必要とあればどんな無茶でもやる人だ。その事を俺達は誰よりも良く分かっている。ワーレンが息を吐いて“厄介だな”と言った。

「暴発となれば単独では有るまい、味方を募ろうとするだろう」
「……ロイエンタール、ミッターマイヤーか」
「うむ、あの二人はローエングラム伯と繋がりが深い。伯は頼りにするのではないかな」

繋がりが有るのはワーレンも同様だ。俺とファーレンハイトの会話を憂鬱そうな表情で聞いている。そしてケスラー……、ケスラーとローエングラム伯は例の指揮権の一件以来関係は疎遠だ。彼がこの危機に気付いているなら内心ではホッとしているかもしれない。

「といって簡単に味方するとも思えん。あの二人は司令長官とも関係は悪くない」
「うむ、厳しい選択を迫られるかもしれん。今一番神経を尖らせているのはあの二人だろうな」
ファーレンハイト、ワーレンの会話を聞きながら思った。たとえローエングラム伯が別働隊の指揮官に任じられても危機は続く。指揮下に配属された人間は心理的な緊張を常に強いられる事になる。思わず溜息が出た。

「如何したのだ、ルッツ提督」
「いや、ローエングラム伯が別働隊を指揮する事になってもその配下にはなりたくないと思ったのだ。戦闘よりもそれ以外の事で神経を使いそうだ」
俺がファーレンハイトに答えると今度はファーレンハイトとワーレンが溜息を吐いた……。



帝国暦　４８７年１０月 ６日　　　オーディン　　ゼーアドラー(海鷲)　　コルネリアス・ルッツ



「まあこうなると思ったんだ、五人選べと言われた時からな」
ミッターマイヤーがぼやくと他の四人が同意の声を上げた。ロイエンタール、ワーレン、ミュラー、そして俺。ローエングラム伯より別働隊の指揮官に選ばれたメンバーだ。誰が音頭を取ったわけでは無いが気が付けば皆でここに来ていた。

皆、憂鬱そうな表情をしている。実際憂鬱だろう、テーブルはまるで葬儀の席のようだった。そのくせ皆、グラスを空けるペースは速かった。俺もＸ・Ｙ・Ｚをもう五杯飲んでいる。何時もはＸ・Ｙ・Ｚなど飲まないのだが今日はどうにもこれが飲みたかった。

「物は考えようさ。辺境星域の制圧、反乱軍の抑え、暇を持て余す事は無い筈だ。武勲を上げる機会は多いだろう」
「ロイエンタール提督、俺はそんな事より安心して戦いたいよ」
ロイエンタールとワーレンの遣り取りに皆が溜息を吐いた。ここまで疎ましい任務も無いだろう。

「まあ余り心配はいらんさ、ローエングラム伯は別働隊の指揮官に任じられたんだ。司令長官はローエングラム伯を信じている、そうだろう？」
暗に今すぐにローエングラム伯が排除されることは無い、そう言うと皆が頷いた。いや、ミュラーだけが頷いていない。深刻な表情をしている。

「どうかしたか、ミュラー提督」
声をかけるとミュラーが太い息を吐いて“怒っていますよ”と言った。
「怒っている？」
ロイエンタールの問い掛けにミュラーが頷いた。そして“これです”と言って右手で左腕を叩き始めた。

ミュラーの仕草に皆が顔を見合わせた。
「ミュラー提督、それは司令長官か？」
ミッターマイヤーが小声で問い掛けるとミュラーが頷いた。
「あれは怒りを抑えるためと本人は言っていますがあれが出たら三回に一回は爆発します。特に腕を叩く速度が段々ゆっくりになったら最悪です」
ミュラーも小声になっている。

「何が気に入らなかったのかは分かりませんが例の捕虜交換の何かが気に障ったのでしょう。もう少しで爆発するんじゃないかとヒヤヒヤしましたよ。余程に憤懣が溜まっている」
皆が顔を見合わせた。“勘弁してくれ”とワーレンが打ちひしがれた声を出した。俺も泣きたくなった。

Ｘ・Ｙ・Ｚを一気に飲み干しウェイターを呼んだ。こうなったら思いっきり飲んだくれてやる。
「Ｘ・Ｙ・Ｚを頼む、レモンジュースを大目にな」
俺が頼むと皆が同じ物を頼んだ。どうやら皆同じ想いらしい、俺達にはもう後が無いのだ。

一時間後、司令長官がゼーアドラー(海鷲)に姿を現した時、俺達は見事なまでに酔っ払いになっていた。Ｘ・Ｙ・Ｚだ……。