ネギまとガンツと俺

　学生達に告白の名所として知られる世界樹広場の大階段で、２人の男女が向かい合っていた。階段の最上段にはエヴァンジェリン、茶々ゼロ。それに刹那、木乃香といったデバガメ達が２人の様子を見つめている。

　男は普段から愛用している詰襟型の学ランを着用。対する女はまるでどこぞの忍びのような衣装で身を包んでいる。

　月の光が雲の隙間から差し込み、彼等の赤い顔をさらに鮮明に照らしあげる。

　小さな風が吹いた。

　背後にそびえる大きな樹が立派に茂らせた葉をさざめかせる。気持ちよい自然の音色が緊張を高めていく。

　１８０ｃｍ以上の身長を誇るその女性徒は、階段を数段下がることによって自身よりも１０ｃｍ以上低い少年の頭の位置を平等に保たせていた。

「「……」」　

　台詞もなしに徐々に近づくお互いの顔。彼と彼女に言葉は必要なく、ただ唇を求めようとしていた。

　少年が少女の肩に手をかけた。

　まるでそれを合図にしたかのように、少女は両手を自分の胸の前で組み合わせ、乙女らしく目を閉じる。

「……楓」

　呟いた名が風に乗り、空に舞う。大きく木々が揺らぎ、お互いの唇が――

　一際、大きな風が吹いた。




　タケルは、生きていた。

　銃撃を食らう直前、楓によって助け出され、すぐさま木乃香の治療に駆けられたことが功を奏した。それにより僅かながらに寿命が延びた彼の体は、どうにか転送に間に合ったのだった。

　自室にて目を覚ました彼が最初に行ったのは自分の確認。

　あれほど何回も生存を諦めた自身がこうして生きているのだ。暫しの間、彼が自分を信じられなかったのも仕方のないことだろう。

　鏡を見ながら頬を引っ張り、つねり、はたく。そうして生き延びたこと実感した彼がまず驚いたのはミニの黒球に表示されていた点数。

　実に２５２点。今回のミッションが始まるまでは確か７５点程度だったので、１５０点ほど加算された計算になる。

　にもかかわらず、特典は最後と記された『新兵器』のみ。つまり、１５２点ほどは完全に必要ないことになる。まぁ、人を生き返られる特典があっても困るだけだろうし、ガンツから抜け出す機能があっても、どの世界に戻されるかがわからなくて使いづらい。

　ということで、とりあえずは新兵器をガンツに頼み、送られてきたソレにタケルが唖然としていた時だった。

　彼の部屋に、今度はドタドタと何人もの人間が部屋になだれ込んできた。

「タケル殿！！」
「タケル先生！」
「タケル先輩ー！」
「タケル！」

　上から順に……いや、あえて名を挙げるまでもない。

　ともかく、タケルはこうして運よく生き残ったのだった。




　お互いに顔を真っ赤にさせて距離を置く。

　だが、恥ずかしがるのもお互いにそこまでだった。

　タケルが楓の側を抜けてすれ違い、楓はそれを悲しそうにただ見つめる。
　
　そして、階段を降りきったところに佇んでいた学園長とスーツ姿の男女一組と合流。

「……本当にこれで良いのか？」
「はい、俺が選んだ道です」

　学園長もそのまま過ぎ去り、スーツの男女と向かい合う。

「では、大和猛さん。あなたは今回の超鈴音の事件についての最重要責任者として、本国へ強制送還されることになります」
「……」

　男の言葉に、タケルはただ無言で頷く。ついで、女が口を開いた。

「それでは近衛　近右衛門どの。確かに身柄の引き受けを確認いたしました。あとは私どもにお任せください」

　今更だが近衛　近右衛門とは学園長の名前だったりする。

　タケルをいかにも犯罪人のように扱う女の言葉に、段上の幾人かが殺気まがいの怒りを放ったがそれだけ。

　学園長は嘆息を吐き「うむ、宜しく頼む」

「「はっ」」

　そして、２人がタケルの両側にたち、歩き出す。




「長瀬楓」

　フと、エヴァンジェリンが楓に声をかけた。

「……エヴァンジェリン殿？」

　怪訝そうな顔をする楓から顔を背け、言う。

「声をかけないでいいのか？」
「……何を言えばいいのか分からないでござるよ」

　俯き、寂しそうに呟く彼女に、経験者は語る。

「分からなくてもいい。ただ、今の想いを告げてやれ」

　――でないと、後悔するぞ？

　かすかに漏れる悲しげなエヴァンジェリンの顔。辛そうに俯く小さな体。それが全てを物語っていた。

「っ」

　はじかれたように顔をあげた楓がゆっくりと頷き、そして

「タケル殿！！」

　切迫した声が響いた。

「……待ってるから……拙者が待ってるから……だから！！」

　――帰ってきて！！

　楓の声がタケルの足を止めた。タケルは振り返ることもなく、ただ淡々と。

「ごめん」

　そして、また歩き出す。

　小さな呟きに、楓が目を呆然と見開き、エヴァは目を伏せる。木乃香と刹那はどうすればいいのか分からずにオロオロとしている。

　それでも、楓は諦めない。いや、諦められなかった。

　
　――彼にお姫様抱っこをされた時のあの優しさ。


　――彼との関係を周囲に勘違いされた時のあの恥ずかしさ。


　――彼に追い掛け回された時のあの楽しさ。


　――彼をお姫様抱っこして、初めて感じたあの温かさ。


　――そして、彼に『好きだ』と言ってもらったときのあの嬉しさ。


　全てが、楓にとっての大事な宝物だった。


　こぼれそうになる涙を必死に堪える。

　
　ただ、彼がいなくなってしまうのが嫌で。

　
　懸命に、腕を伸ばしていた。

　
　ただ、彼と一緒にいたくて。


　遠ざかる彼の背中に、叫んでいた。




「拙者も……好きだから！　タケル殿を誰よりも、世界で一番好きだから！！　タケル殿に……タケルに帰ってくるつもりがなくても……拙者が……私がそれでも待ってるから！！」

　――だから！！　

　いつの間にかタケルの背が止まっていた。だが、それに気付かないほど、楓は想いをただ紡ぐ。

「『ごめん』なんて……言わないで」

　想いが胸から氾濫していく。せき止めていた涙が暴動を起こし、瞳から零れ落ちた。それが合図なってとめどなく零れ落ちる涙と嗚咽が、ただ小さく響く。

「……」

　沈黙が、舞い降りた。

　長い。

　長い長い沈黙が流れて、そして再び彼は歩き出す。

「……」

　誰もが諦めたその時。

　楓の表情がさらに悲痛なソレへと変化を遂げたその時。

「……来る」

　小さな言葉が、転がった。

「……え？」
「帰って来る」




　言葉が――




「タケ……ル？」
「だから、泣かないでくれ」




　――転がった。




　楓はうれし泣きに崩れ落ち、木乃香と刹那がその背中に抱きつく。

　エヴァンジェリンはどこかホッとした表情で「ふん」と呟き、茶々ゼロを頭に乗せて帰路に着こうとしていた。
　



　オコジョになる期間が判明するのはまだきっと先のこと。

　それは短くて数ヶ月長ければ数年に及ぶかもしれない。いや、事件の重要性を考えればもっと長いことだって考えられる。

　彼が自分を死ぬと宣言していた意味は今でもわからない。

　だが、それでも。

　彼は絶対に帰ってくる。

　
　彼は


　約束したのだから。