ストライクウィッチーズ　　扶桑海軍119航空隊

あのあと、私たちのことは改めて部隊全体に広まった。私も正式な階級を公表し、今までの経緯も話した。私は批難の嵐になるのかと思っていたが、誰も私たちを攻めやしなかった。

「根岸少佐、ただいま着きました」

ヤバッ、茉耶が来るのすっかり忘れてたよ。どうしよ、119のことはもう部隊中に知れ渡ってるし。

「茉耶。今日は機嫌がいいね」

「やっぱりわかりますか！」

わかるよ。だって、普段は私を呼ぶときに少佐なんて付けないもん。

「実はですね、上層部が私たちを機密航空団から、第24航空戦隊所属に変更することが決まりまして、これが嬉しくて仕方ありません」

「えっ！なんで？」

「根岸少佐の行動は上層部に筒抜けなんですよ」

と言うことはバレバレだったんだ。まあ、今となっては別にどうでもいいけど。

「あと、320機を祝して中佐に昇格する人がいるからかね」

「えっ！中佐？なんで？」

私なんかが中佐？ありえない。

「自分の撃破数を理解してる？」

「それはわかっているんだけど。でも、私より昇格すべき人は山ほどいるよ」

「根岸少佐は自分のことを過小評価しすぎです」

そんなことはないと思うけど。だってさ、現に坂本さんですら少佐どまりなんだから。

「なお119航空隊は105航空隊からの離脱とのことです」

「なっ！」

「ですので、佐々木中尉もこちらに合流するそうです」

「げっ！」

てことは、私が隊長だとして、副官が颯と芽依さん。そして、芽依さんに1班を見てもらい颯には2班を見てもらう形のしないと。

「それと、カールスラントより１名出向してくるらしい」

この声はまさか、

「佐々木中尉！」
「芽依さん！」

「久し振りだな。ところで根岸、なにが「げっ！」なんだ？」

聞かれていたんだ。それにしても、カールスラントかろ出向なんて、何をやらかしたのかな？

「根岸少佐。いまよろしいですか？」

私に話しかけてきたのは颯だった。なにかと思えば、

「ミーナ中佐がお呼びです」

はぁ、私は貧乏くじを引きすぎてる気がするよ。




～移動中～




私はミーナ中佐が待つ部屋に着くとノックをして、確認を取ることにした。

「根岸です。入ってもよろしいですか？」

「どうぞ」

何を言われるのかはわからないけど、覚悟が必要なことは私でさえわかった。

「失礼します。ミーナ中佐。なんのようですか？」

ミーナ中佐の顔は柔らかだけど警戒を解くわけにはいかない。

「そんなに固くならないでいいわよ」

そんなこと言われてもね～。

「それに、例の任務からも解放されたのでしょ」

解放されたって言われても、そんな実感は湧かないけどね。

「そう言えば、昇格したそうね。おめでとう」

「どうも」

私は今までの経験のせいか、同じ部隊の仲間以外は信じることができなかった。

「どうすればいいのかしら？」

ミーナ中佐の気持ちも分かるけど、これが私なの。ごめんなさい。




～同時間帯～




「坂本少佐！」

私は、廊下で坂本少佐を見かけると、真っ先に声をかけていた。

「お前はたしか･･･」

「里山です。里山颯です。」

「そうか、里山か！」

絶対私の名前知らなかったでしょ。でもいまはそんなことはどうでもいい。

「坂本少佐。私と飛行訓練をしてくれませんか？」

「訓練か！よしっ、やろう」

「ありがとうございます！」

ちなみに、私が教わりたいのは坂本少佐や、根岸少佐が得意とする左捻りこみ。私も出来ないことはないけど、理恵から「雑だね♪」と言われる。それが悔しくて仕方がない。

「里山」

「はいっ！」

「どうした、そんなに驚いて」

坂本少佐が急に話しかけてきたからに決まっているじゃん。

「いえ、なんでもありません」

「そうか」

一体、なんのようなの？

「里山、ひとつ提案があるんだが」

「提案ですか？」

「ああ、宮藤たちも呼ぼう」

新人教育ですか。私は別に構いませんけど。




～～




「はぁ～、またですか」

「また？前にも同じようなことがあったのかしら？」

前と言うより、いままでは年がら年中こんなことばかりやっていたよ。

「いえ、なんでもありません。それで、私たちにこんなことさせていいんですか？」

「あなたたちが一番適任じゃないかしら」

ごもっともです。

「わかりました。引き受けましょう」

「ありがとう。助かるわ「ただし、私だけでやらせていただきます」えっ？」

「だから、私だけでやると言っているんですよ」

「危険すぎるわ！」

そんなのは十分承知してるけど、やっと戻ってきたこの時間を私は奪いたくない。

「それでもこれが私の意思ですから」

あの子達の未来は明るくあってほしい。ほしいと言うのも間違いかもしれない。なければならないの方が正しいだろう。

ガチャ。

う～ん。やっぱり隠れていたんだ。

「理恵！！私も連れてって！！一人で行かないで！！」

知香らしいね。でもごめんね。これだけは私一人でやらないとダメなの。

「ごめんね。これだけは私一人でやると決めたの」

「理恵！！！」

「ごめん、絶対に戻ってくるから」

「でも、でも～」

ここまで私のことをを心配してくれるなんて、うれしいな。でも私は考えを変えたくはない。

「知香。約束する。だから待ってて。」

「ぜったい、絶対帰って来てくれる？」

「もちろん！」

笑って見せているものの、笑顔だとすぐにわかる笑い方だった。

「理恵。待ってるから。いつまでも待ってるから！！」

ありがとう知香。でもごめんね。きっと約束は守れないと思う。



～滑走路～



「まさか自分から訓練はしたいというやつがいるとはな。なかなか感心するな」

「里山さん。頑張りましょう」

気合いが入ってるね。ん？なんか聞こえるけど、なんだろう？

「根岸！どこに行くつもりだ！！！」

私は格納庫に目をやると、そこにはストライカーユニットを履いた理恵がいた。

「理恵。どこか行くの？」

私はふとそんなことを聞いていた。

「散歩だよ。さんぽ」

「･･･そうなんだ。気を付けてね」

「うん」

何かある。理恵は私になにかを隠している。それはなんなのかまではわからないけど。でもそれは理恵にとって大切な思惑があるはず。

「根岸理恵。出ます！」

ストライカーユニットの音はいつもと違いとても大きな音を出していた。その事は理恵も気付いているとは思うけど、理恵はなにも動ずることなく離陸して行った。

「またね、理恵」

私は静かに口ずさんだ。




～軍上層部～



　
「はぁ～。連合軍の上層部だから、少しは
まともかと思いましたけど、結局は利益が
ほしいだけのようですね♪」

私は目の前にいる男に向かって言ってやった。彼の名前はトレヴァー・マロニー。一様ストライクウィッチーズの上官らしい。
階級は確か大将だったはず。

「何を言っている。私は世界のためにだな、魔女(ウィッチ)に頼らない兵器を開発しているだけだ」

「それはどうだか。とにかく、この事は世界に晒させて頂きます」

「そんなことが出来るかな？」

何を言ってるの？ついに頭でもおかしくなったのかな？

「これを見てみろ」

私は彼が投げてきたものを見て驚きを隠すことは出来なかった。

「これでも私に文句言えるかな根岸理恵中佐」

「卑怯もの」

「なんとでも言えばいい。先ほど私のことを利益がほしいだけの人だと言っていたじゃないか」

クッ。本当に最低だ。まさかこんな人がいるなんて。

「さて。話を変えようか」

「私からは話すことなんてなにもない」

「立場を考えたまえ。君に拒否権があると思っているのかな？」

本当。どこの軍でも上層部は最低だ。

「君に仕事を頼みたい」

「なんの」

「簡単な仕事だ」

簡単だと言われても。

「君は私が先ほど言ったことを覚えているか？」

「魔女(ウィッチ)に頼らない兵器を開発しているでしたっけ？」

「その通りだ」

つまり魔女(ウィッチ)を超える兵器。そんなことを言ってしまえば、魔女(ウィッチ)より上なんて言ったらネウロイしかない気がする、

ここは試してみよう。

「つまりあなたたちは人工的にネウロイを造ろうと言うのですか？」

引っ掛かってくださいよ。

「確かにネウロイの部品を使っているが、あれはネウロイではない」

ネウロイの部品を使っている？でもそれは危険なはず。

「そこで君にはネウロイからとれるコアを回収してもらいたい」

「コアを回収！！」

「そうだ。コアを回収してもらいたい」

コアを回収なんて出来るわけない。私の記憶だと、ネウロイはコアが無事ならば何度でも再生したはず。

「勘違いしていないか。私がほしいのはあくまでも欠片に過ぎない」

「なるほど、欠片ですか。それくらいならいいですけど」

私はこれくらいならいいと判断した。なぜかの言うと、私たち魔女(ウィッチ)にはあまり関係が無さそうだったからである。

「それでは定期的に持ってくるとします。そのかわり、変なことはしないでくださいよ」

「ああ、覚えておこう」

ゴメンみんな。私はまた闇に誘われたよ。




～基地周辺～





まさか２日間も訓練をするはめになるとは。私が甘かった。それにしても心配だな、理恵はどこまで行ったのかな？

「中里さん、大変です！ネウロイです！」

そういえば、警報が鳴っていたっけ。

「宮藤さん。落ち着いて」

今の宮藤さんでは出来ることはないはず。それとも、なにか策があるのかな？それはそれで気になるけど。

「落ち着いた？」

「はい、落ち着きました」

「そう。で、ネウロイがどうしたの？」

「ネウロイがこっちに向かって来ているんです」

なるほど、つまりは人がいないから出てほしい訳だ。

「わかったよ。支度をしたてから格納庫に行く」

「ありがとうございます」

さて、どうしたものか。今手が空いているのは私と大崎くらいか。

「圭。ネウロイだ！」

「･･･わかった。出る」

ヨシッ。これで準備万端。

「それでは任務開始！」

これは理恵の役目なのにどこに行ったのかな？なんの連絡もなく一夜が明けることなんて今までなかったことなのに。

「颯。なに考えてるの？」

そうだよね。今考えても仕方がないよね。

「何でもないよ。それじゃあ、行きましょう！」

「了解」

***も、理恵もいない以上は私がしっかりしないと！でないと、二人に悪いしね。

『ミーナ！本体が基地(そっち)に向かっている』

私たちが出撃するまえでよかった。このときは本体を狙うのが妥当なんだけど、それでいいのかな？

『颯さん。聞こえたわね』

ミーナ中佐からか。珍しいね。

「はい、聞こえてます」

『それならわかってるとは思うけど、本体がこちらに向かって来てるの。』

そうだろうね。そう言ってたもん。

『本体の撃墜をお願いできるかしら？』

速度が速いネウロイの相手は私たちが一番得意とするところなんだよ。速いネウロイを相手にすることに特化しているから私たちは最速の魔女隊と呼ばれているんだよ。

「わかりました。ですが、手段は私たちで決めます」

私はミーナ中佐に連絡している間に、大崎に手話による指示を出した。指示した内容は、「ネウロイがこちらにまっすぐ向かってきている」である。

大崎はすぐに理解したのか、自前の武器である、九十七式自動砲を抱えてネウロイのいる方角へ飛んでいく。

『ええ、手段はあなたたちのやり方で構わないわ』

許しが出たところで

「大崎！始めていいぞ！！」

手慣れた手付きで撃っては装填撃っては装填を繰り返す大崎。装填時間は１分も掛かっていない。

しかし、ネウロイの速度に勝てず、すべてが遅れていた。

「大崎。援護射撃だ！」

私は私たちだけでの解決を諦め、後方に待機している宮藤さんとリーネさんに頼ろうと考えた。もちろん、二人が一人前の魔女(ウィッチ)と呼べないことも知っている。でも、今の私たちにはそんな彼女たちを利用しなければこの状況を覆す方法が見つからなかった。

私はインカムで宮藤さんたちに協力を仰いだ。

「宮藤さん。そちらにネウロイが向かっているの。私たちが援護するから、コアの破壊をお願い」

『わくりました。やってみます！』

元気はあるけど、今の宮藤さんには重荷だろうね。でもこれはいい経験になるはず。

「大崎！」

「はいっ」

大崎の誘導により、私たちの思惑通りに進むネウロイ。私は自分の指示した作戦がこれほど上手くいくとは思っていなかったので驚いていた。

「颯、誘導完了した」

凄い。これだけの時間でネウロイを的確に誘導し終えるなんて。

「宮藤さん。私たちが援護しているから安心して戦いなさい！」

『はい！！！』

これなら上手くいくかもしれない！

『颯さん、近くに小型ネウロイの反応があります。』

「なぁっ！」

私は私自身が持つ固有魔法《超視力》で辺りを確認していると、確かに一体の小型ネウロイを確認した。

「９時の方向に小型ネウロイ接近！大崎！行くぞ！」

「･････了解」

私たちが対処しないと他にできる人はいない、だから私たちが！！！

「宮藤さん。任せたよ！」

『はい！』

私たちが現区域を離れようとすると、何か速い物が私の前を横切った。
私と大崎はそれがなんなのかがすぐにわかった。

「お帰り、理恵！」

小型ネウロイは理恵のスピードについていけずに理恵の攻撃によって消滅した。
私の見た感じだと理恵は、減速せずにシールドを凝縮して強度のものにしてからそのまま突っ込んだように見えた。

「颯、なんか変」

「なにが？」

私はなんも感じなかったけど、大崎は何を感じたんだ！

「梨華があの頃みたいに１人で戦ってる」

「梨華が１人で？」

あの頃とはきっとあれのことだと思う。

「颯。今考えても仕方ないよ」

大崎の言う通りだけど、大崎の言った「１人で戦ってる」が気になって仕方がない。

「私たちは引き続き宮藤さんたちの援護をしないと」

「そうだね。私としたこと感情に左右されるなんて」

私たちは任されていたネウロイの撃墜に向かった。




～他空域～



「はぁ、はぁ、はぁ～」

これでいい。私が１人でやればあの子達はなにも悲しむことはないはず。私１人の犠牲でみんなが笑っていられるなら安いし、私情に巻き込む必要はないしね。

「･･････理恵」

「えっ？」

私の後には私がよく知るあの子がいた。

「知香」

そう。扶桑海軍一鋭い少女、片原知香少尉が私の前にいた。

「やっぱり帰ってこなかった」

「なんで、私はここにいるじゃない！」

「でも理恵はなにか抱えている！あのときのまま帰ってきてほしかった！！だから私も付いていきたかった！！！」

確かにあのときのままではないけど、私がみんなを思う気持ちはなにも変わっていない。それに知香の言ったことを忘れずに私は戻ってきた。

「なんで私を連れてってくれなかったの！ねぇ？私がいると邪魔なの？鬱陶しいの？ねぇ、どおして！」

知香。知香にも守るべき仲間が、部下ができたときにわかるよ。

「根岸理恵中佐！」

「んっ？」

私は知香から目を離し、私を呼んだと思われる方向を見た。

「坂本少佐」

「命令違反で拘束する！」

「えっ？」
「なんで！」

そんな、私は誰からも命令を受けたつもりはないし、違反行為をした覚えもない！

「待っ「理恵がそんなことするわけない！」･･･知香」

ヤバい。このままだと知香まで巻き込んじゃう。それだけは何とかしないと。

「大体、理恵はあなたたちを助けたではないですか！それなのにどうして？」

知香は私の前に立ち、坂本少佐に話し掛けていた。それは私を庇っているのだとすぐにわかった。

「片原少尉。そこをどけ！」

坂本少佐と睨み合いを続ける知香。

「･･･知香。ちょっと待ってね」

私は一旦、知香に話し掛けてから、

「あなたたちは誰の命令で動いているんですか？」

私はこれだけ告げた。大方、ミーナ中佐あたりなのは目に見えていた。

「私には私のやることかある！･･････それだけいまは理解してくれればいい」

それだけを言い、私は所持している武装をすべて知香に渡し、坂本少佐に着いて行った。