美しき異形達

　薊は見逃さなかった、それでにやりと笑って言った。
「やっぱりな」
「くっ、まさか貴様」
「あんたサボテンだからな」
　そこから気付いたことだ。
「植物ってのは火に弱いよな」
「おのれ・・・・・・」
「それで怖くない筈がないよな」
「そのことがわかっているからか」
「相手の弱点を衝くってのがな」
　それがというのだ。
「闘いの基本だろ、戦術だな」
「それでか」
「ああ、こうしてな」
　棒に炎を宿らせて突きを仕掛けるというのだ。
「仕掛けてるんだよ」
「やってくれるな、だが」
　怪人もだ、確かに炎は恐ろしいが。
　それでもだった、その手にだ。
　棍棒を出した、サボテンのそれをだ。右手に持っているそれで薊を殴ってそれで倒そうとする。しかしその棍棒を。
　薊は己の左に来たそれを屈んできました、それから。
　その腹にだ、炎を込めた棒を。
　突き入れた、これで怪人の動きを泊めてだった。
　さに一撃だった、今度は左脚でやはり腹に突きを入れて。
　そうしてだ、炎を宿らせた棒をだった。
　怪人に対して次々に突き入れた、それはまさに連打だった。
　その連打の後でだ、止めに。
　棒を右手に持ってだ、炎を宿らせたそれを。
　思いきり上から下に振ってだ、怪人を叩いてだった。
　止めとした、すると。
　怪人の背に赤で符号が出た、薊の星の符号が。それが何よりの証だった。
　怪人は敗れた、薊もその符号を見て会心の笑みを浮かべた。
「あたしの勝ちだね」
「くっ、やってくれたな」
「あの爆弾受けたらまずかったけれどね」
「間合いに入ればか」
「勝てると思ってたよ」
　これが薊の読みだったがその通りになったというのだ。
「実際にそうだったな」
「確かにな。俺は炎に弱く」
「接近戦は苦手だったよな」
「そうだ、そしてだ」
「その結果だね」
「貴様は勝った」
　怪人の弱点を衝いてその結果、というのだ。
「見事だと言っておこう」
「それは何よりだね」
「しかしだ」
　それでもだとだ、怪人は死にゆく中で自分に勝った薊に言った。
「俺は死ぬが」
「まだ出て来るっていうんだね」
「貴様等は俺の同族達が倒す」
「何であんた達に狙われるかわからないんだけれどね」
「それは俺も知らない」
　襲う方も、というのだ。
「しかしだ」
「それでもだってんだね」
「貴様等は何時か敗れる」
　そうなるというのだ。
「このことは言っておく」
「その言葉は頭に入れておかないけれどな」
「そうか、それならいいが」
「それじゃあだね」
「俺はこれで消える」
　見れば身体のあちこちが次第に砂の様に崩れていっていた。死が間近なのは誰の目にも明らかだった。
「もう話すことはない」
「さよならだな」
「精々あがくことだ」
　最後にこう言ってだ、そのうえでだった。
　怪人は消えた、灰となって。薊はその消え去っていく怪人を無言で見送った。そうしてその横ではだった。
　向日葵はだ、その弓矢を。
　次から次に放ちだした、それは光の矢だった。
　光の矢は一つや二つだけではなかった、幾つも繰り出す。そうして。
　その矢は速くしかも威力があった、それでだった。
　怪人を撃つ、それを受けて。
　怪人はダメージを受けていく、それを見て。
　菖蒲がだ、確かな声で言った。