魔法少女リリカルなのは　～黒衣の魔導剣士～

　今年の初詣は、シュテルやレヴィのおかげで非常に疲れた。
　家に戻れば少しはゆっくりできるかと思ったのだが、待っていたのはお菓子作り。簡単なものしか作らなかったが、レヴィは大食いだ。簡単でも大量に作れば疲労する。まあ大量に作るのは大変ではあったが、彼女の食べた際に見せた笑顔や美味しいという言葉を聞いたとき、作った甲斐はあったと思えたが。
　だが問題はその後からだった。
　レヴィは何が気に入ったのか、やたらと俺に話しかけたり抱きついたりしてきたのだ。
　会話はいいとしても、肌の触れ合いは恥ずかしい。しかし、それは俺だけでレヴィは異性を全く意識していないようだった。意識を異性から妹またはペットのようなものに切り替えることが出来なければ、今以上に疲れていたことだろう。
　レヴィにじゃれ付かれる俺を見て、ディアーチェは同情したのか何度か助け舟を出してくれた。だがシュテルが絶妙なタイミングでからかいの言葉を言うので騒がしくなっただけで、結局俺とディアーチェが疲労した。
　またユーリが意外と伏兵で、時折真っ直ぐ過ぎる天然発言をしていた。俺やディアーチェはその真っ直ぐ過ぎる発言に反応してしまうし、シュテルは妙に乗っかり事態をややこしくしていた。レヴィはあまり理解しているようには見えなかったが、理解しようとしなかろうと彼女の相手をするのは疲れるので結局は変わらないだろう。
　――あれだけハードな一日だと、来年はひとりで過ごしたい気分だな。

「ショウ、何か元気ねぇぞ」
「そうやな」

　声の主はヴィータとはやて。彼女達の少し後ろにはシグナムとシャマルもいる。
　八神家と一緒にいるのは、彼女達を俺の家に招待したからだ。こうなった経緯は、数日前のはやてからの電話が発端である。内容としては、ふと思ったけど俺の家を知らない。だから今度遊びに行っていいか、といったものだった。
　はやてとは高町達と比べれば長い付き合いだが、これまで彼女が俺の家に来たいといったことはなかった。おそらくだが、はやては自分の身体のことを気にして他人の家に行くということを避けていた。だから俺の家に来たいと過去に言わなかったのだろう。
　今は身体も回復に向かっており、シグナム達がいる。何でもひとりでやろうとする傾向にあったはやてだが、シグナム達には多少なりとも甘えるようになっているようだ。前なら人の手を借りるなら遊びに行ったりはしなかったのだから。

「何かあったん？」
「ん、まぁちょっと知り合いとな」
「そうなん……予定あるんならそっちを優先してくれてええんよ。わたしは別に今日やなくてもええんやから」
「いや大丈夫。思い出して疲れてただけだから」
「思い出しただけで疲れる知り合い……」

　ヴィータは何を思ったのか、視線を俺からシグナムへと向けた。それに気が付いたシグナムは彼女に話しかける。

「何だ？」
「……もうちょっと考えたほうがいいと思うぜ」
「何をだ？　もっと具体的に言え」
「軽くって言いながら本気で訓練するとかだよ。ショウが思い出しただけで疲れるって言ってるし」

　ヴィータがなぜシグナムに意識を向けたのか今の言葉で理解した。
　強くなる、と決めた俺はシグナムに時々でいいので剣術を教えてほしいと頼んだのだ。結果から言えば、教えるのは苦手だが練習相手くらいは務めようといった返事をもらうことができた。そのため、時間が合った時には剣を交えている。
　シグナムとの特訓はヴィータの言うとおり、軽くやっていても気が付けば本気に近いものになっていたりする。それは事件以前のときも同じだ。しかし、あのときと意識が違うからかそこまで苦に感じていない。

「疲れない訓練を訓練とは言わんだろ」
「そうだけどよ、ショウはまだ子供だぜ。子供相手にムキになるってのもどうなんだよ？」
「それは……」
「いいんだよ。俺から頼んだことだし……あいつと約束したから」

　今日の空は晴れている。しかし、空へと逝った彼女のことを考えるだけであの日の空が目に浮かぶ。
　あのときに感じた想いを忘れることはない。彼女との約束も理由ではあるが、俺自身もう誰かを失うのはご免だ。今すぐには無理だと分かっている。だけどいつの日か、大切なこの子や騎士達を守れるようになりたい。
　――守ってみせるって言えないのが情けないけど……リインフォース、どうか見守っててくれ。
　ふと誰かに手を握られる。視線を向ければ、穏やかな笑みを浮かべたはやてがこちらを見ていた。

「焦って無茶だけはせんといてな」
「……あぁ、分かってるよ」
「ならええんや。わたしも魔法のこととか頑張って勉強するから一緒に頑張って行こう」

　にこりと笑っているが、その笑顔の下にははやてなりの覚悟があるのだろう。
　魔法と積極的に関わることを決めた彼女には、これから色々なものが待ち受けている。辛い目に遭う事だってあるはずだ。しかし、彼女は騎士達の主として逃げずに戦い続けるのだろう。
　――頑張りすぎるなよ。
　と言いたい衝動に駆られるが、シグナム達の前でははやては強がっている時があるように感じるときがある。彼女もまた強くなろう、シグナム達の前では立派な主であろうと思っているはずだ。今はまだ言うべきときではないのだろう。

「……すぐに追い抜かれそうだから焦りそうだな」
「ちょっ、何で水を差すようなこと言うん。今のは綺麗に終わってもええとこや」
「綺麗に終わってたら終わってたで、お前は何か言うつもりだったんじゃないのか？」
「確かに。いつもなら何か言ってるのに、何で言わねぇんだみてぇに言いそうだ」
「ショウくんもヴィータもいけずや」

　はやては頬を膨らませる。本気で怒ったりしていないと分かってはいるが、俺は彼女の頭をポンポンと叩いた。ここでスルーしないのは、これまでの付き合いで身に付いてしまった対はやての習慣なのだろう。

「撫でてくれたほうが嬉しいんやけど」
「そこまでしてやる義理はない」
「っ……今のでこピンはもっといらんよ。馬鹿になったら責任取ってもらうからなぁ」
「今ので馬鹿になるならすでになってるだろ」

　などと会話していると、大人の笑い声が聞こえてきた。声の主を探すと口元に手を当てて笑っているシャマルを見つける。

「シャマル、どうかしたん？」
「いえ、久しぶりに会ってもおふたりは本当に仲が良いと思いまして」
「まぁ前にもしばらく会わんときはあったしなぁ。それに別にケンカしたわけでもないし、仲が悪くなったりはせんよ」

　さらりと言ってくれるものだ。こちらは顔を見るまでは緊張していたというのに……今でもこれまでに自分の知り合いを家に招くことがなかったので緊張していると言えばしているが。

「あらあら、言いますね」
「中途半端な返事やと何かしら言われるからな。こういうことはビシッと言うとかんと」
「昨日久しぶり会うのに大丈夫かな、って言ってたとは思えねぇ口ぶりだよな」
「ん、そうなのか。……主がそのような心境だったのならば、家を出るのに妙に時間がかかったのも納得できるな」
「それは違うんじゃねぇか。あたし、はやてが服装とかで迷ってるところ見たし」
「ちょっ！？　ふたり共、それは言うたらアカンやつや！」

　他愛のない会話のように聞こえるが、はやてにはそうでもなかったようで見る見る顔が赤くなった。俺と視線が重なると赤みはさらに増し、必死に言い訳じみたことを言い始める。俺にひととおり言った後にシグナム達に文句を言ったのは言うまでもない。
　不機嫌になってしまったはやてを全員であやしつつ歩いていると、見慣れた我が家が見えてきた。そのことをみんなに伝え、外見の感想を聞いている内に玄関の前に来る。扉を開けようと手を伸ばすと、突如触ってもいないのに扉が開いた――

「――……ん？　誰かと思えばショウか」

　家から出てきたのは、ところどころボサボサのままで髪を結んでおり、目の下に隈がある女性。考えるまでもなく俺の叔母だ。
　白衣姿のままということは、何か忘れ物を取りに来たのだろう。俺に届けてくれるよう電話などで頼まなかったのは、今日は予定があると前もって伝えていたからに違いない。

「何か忘れ物？」
「まあそんなところだよ……おや？　真昼間から女性をこんなに連れて家に招くとは感心しないな」
「それって子供に言うことじゃないよな？」
「ここで何で？　と首を傾げないところが君が子供らしくないことを証明しているよ……自己紹介くらいは済ませておくべきかな」

　レーネさんは視線をはやて達へと移すと真っ直ぐ歩いていく。はやて達の顔に緊張の色が現れたのは当然だろう。彼女達にとってレーネさんは初めて会う人間であり、どこからどう見ても健康だとは言いがたい顔色をしているのだ。思うところは色々とあるだろう。

「え、えっとはじめまして。わたし、八神はやて言います」
「こちらこそはじめまして、といっても君の事は前から知っているのだがね」
「え？」
「この子はあまり人のことを話すほうではないのだが、君の事はしゃべるんだ。それに君との写真も昔から大事に飾ってあってね」

　そんなにしゃべってはいないと思うのだが……というか、いきなりそういうことを言うのはやめてほしい。全員こっちを見てるし、話の内容が内容だけに恥ずかしい。

「おっと、それよりも前に言うことがあったね。私はレイネル・ナイトルナ。人からレーネと呼ばれることが多いからそう呼んでもらって構わないよ」
「あっ、はい……あの、わたしの顔に何かついてます？」
「あぁ、いや何もついていないよ。ただちょっと聞いていたのと印象が違ったのでね」

　はやての視線がレーネさんから俺へと変わる。その目は「いったい何を言うたんや」と言っているように見えた。
　別に嘘や誇張して伝えたりはしていない。おそらくレーネさんは外見や俺の話から明るくて自分からどんどん話すタイプとでも思っていたのだろう。
　レーネさんははやてと目線を合わせると笑みを浮かべながら話し始めた。

「はやてくん、ありがとう」
「え、あっはい……あの、何の感謝ですか？　わたし、感謝されるようなことしてないと思うんですけど」
「いやいや充分にしているよ」

　レーネさんは感謝の気持ちを表すかのようにはやての頭を撫で始める。突然のことにはやては一瞬無反応だったが、理解するのと同時に顔を赤らめた。大人から頭を撫でられることを久しく経験していなかったからだろう。

「聞いているかもしれないが、私は仕事ばかりであまり構ってやれていない。君がこの子と知り合っていなかったら、この子は今よりも内向的な性格だったと思う。今のこの子がいるのは君のおかげだ。本当に君には感謝しているよ」
「い、いえ感謝するのはわたしのほうです。ショウくんのおかげで助かったこととか多いですし、楽しい思いをたくさんできました。今のわたしがおるんはショウくんのおかげやと思います」

　はやては謙遜で言っているのかもしれないが、俺にとっては恥ずかしい内容だ。この場から離れたくなるが、叔母が何を言うか分からない。適当なことを言われて誤解でもされたら面倒だ。今は耐えるしかない。

「ふふ、君のようなガールフレンドを持ててショウは幸せ者だね」
「え、えっと……べ、別にわたし達はそういう関係やないんですけど」
「ん？　私として女友達という意味で言ったのだが……その様子だとショウとの未来を考えたことがあるのかな？」
「な、ないです！　……そもそも恋とかまだよう分かりません」
「近いうちに分かる日が来るよ。女の子は早熟と言うしね。まあ、恋愛に興味を持ってこなかった私が言うのもあれだがね」

　小声で話しているために何を言っているのかは分からないが、はやての表情からして叔母が良からぬことを言っているのは分かる。
　何でこの人はこうも人をからかったりするのが好きなのだろう。そんな性格だから未だに独身なのではないのか？
　……いや、俺の両親が生きていたなら別の人生を歩んでいたかもしれない。俺の存在がレーネさんの人生を変えてしまったのだろうか。もしそうなら……現在以上の関係を望むのは欲張りというものだろう。
　はやてと話していたレーネさんだったが、一段落したのか彼女の元を離れてシグナム達の方へと向かった。

「えっと、ヴィータです。ショウにはいつも世話に――じゃなくてお世話になってます」
「そう硬くなる必要はない、と言っても初対面だから無理かな。それに私は仕事ばかりしているから会う機会も少ないだろう……まあ気楽に接してくれて構わないよ」
「が、頑張ります」

　俺の中には、口が悪くて活発なヴィータしかないに等しいため今の彼女は新鮮に見える。レーネさんは眼光も鋭くなければ、覇気があるわけでもない。そこまで緊張する要因はないと思うのだが……はやてに何かしら言われていたのかもしれない。

「はじめまして、シャマルと言います。いつもそちらのショウくんにははやてちゃんやヴィータちゃんがお世話になってます」
「いやいや、それはお互い様だよ」
「そう言って頂けてホッとしました。ところで……お顔色が悪いようですが大丈夫ですか？」
「あぁ……気にする必要はないよ。あまり寝ていないだけだからね」
「そうですか……あの私、それなりに医学に精通していますので何かあればご相談してください。いつでも力になりますので」

　レーネさんとシャマルの会話は、何というか保護者同士のやりとりに見えなくもない。普通ならばシャマルに対して違和感を覚えるはずなのだろうが、身内であるレーネさんに対して違和感を覚えている。
　からかう素振りもないし、話している内容もまともだ。いや、この人も社会人として何年も生活しているわけだから当然といえば当然なんだろう。……けど、こういうところって仕事中以外ではあまり見たことがない。だから違和感を感じるのも無理はないかもしれない。

「はじめまして。私はシグナムと言います」
「……あぁ、君がシグナムか」

　シグナムへ向けられた叔母の瞳はどこか冷たく、聞こえた声は普段のものよりも低く思えた。悪寒に襲われた俺は会話に割り込もうと口を開き始める。が、叔母の方が先に動いた。

「先に謝っておくよ。すまない」

　言葉が耳に届いたかと思うと乾いた音が響き渡った。
　突如として行われたレーネさんのシグナムの頬への平手打ち。これは彼女以外に驚愕の表情を浮かべさせ、場の空気を凍らせるには充分な出来事だった。

「……あんた、いきなり何すんだ！」
「私は先に謝ったはずだよ」

　いち早く立ち直ったヴィータが激昂するが、レーネさんは淡々としている。いや、普段よりも感情が見えない冷たい顔をしていると言ったほうが正しいかもしれない。

「先に謝ったからって人を叩いていい理由になるかよ！」
「そうだね……だが彼女はこの子を傷つけた」

　叔母の言葉によって、俺は闇の書事件の際に起きたシグナムとの決闘が脳裏に蘇った。ヴィータ達の顔には、先ほどまでと打って変わって申し訳ないといった気持ちが現れている。

「私は仕事ばかりしているダメな保護者だ。だがこの子は兄さんと義姉さんが残した忘れ形見であり、私の大切な家族だ。家族を傷つけられて何も思わないほど私は腐った人間ではない」

　事件中は顔を合わせる時間がなかったこともあってろくに怒られることはなかったし、事件後もこれといって何も言ってこなかった。
　そのため俺は叔母は怒っていないのだと思っていたのかもしれない。だが冷静に考えれば、ジュエルシード事件以前に危険なことに首を出さないように忠告していた叔母が怒らないはずがないのだ。俺の考えが甘かったとしか言いようがない。
　――……これまでレーネさんが真剣な顔で、家族であることや俺のことを大切にしていると言ってくれたことはなかった。だから初詣の際には、自分はシュテル達と同じような存在で形だけ家族なのではないかと不安にもなった。でも今確かに彼女は俺のことを大切にしているのだと言ってくれた。
　嬉しいと思っている自分がいる。ただ現状の空気を考えれば芽生えた気持ちに浸っている場合ではない。シグナムだけが責められるのは間違っている。シグナムは何度も手を引くように言っていたし、そもそも事件に関わったのは俺の意思だ。真っ先に平手打ちなり怒鳴られるのは俺のはず。

「レーネさん……」
「いいんだ夜月」
「何がいいんだだ。剣を交えることを選んだのは俺の意思だ。お前だけ責められるのは間違ってる！」
「だとしてもだ！」

　力強く発せられた言葉に思わず口を閉じてしまった。シグナムは俺が口を閉じたことを確認すると、こちらに嬉しさや申し訳なさの混じった笑みを向けて続ける。

「結果から言えば私が加害者でお前は被害者。そして、お前は正しいことやろうとしていた」
「だけど……」
「それに……私はあの日からずっとこの日を待っていたんだ。お前も主はやても、そして他の者達も私のことを責めようとしなかった。それによって救われた気持ちもあったが、一方でしこりのようなものをずっと感じていた」

　シグナムは右手を胸の高さまで上げると、それを静かに見つめる。

「この手がお前の命を奪っていたかもしれない。もしも奪っていたならば、今このときは存在しなかっただろう」
「シグナム……もしも、なんてない。今が現実だ。そして、俺は生きてる……だから」
「いや、この罪は忘れてはならないものだ。二度と過ちを犯さないためにもな」

　穏やかだが確かな決意を感じさせる表情を俺に向けたシグナムは、レーネさんの方へと視線を移した。そこに俺に見せた穏やかな表情はない。どんな罰でも受け入れる、と言いたげな真剣な顔つきだ。

「シグナム、そんな自分だけが悪いなんて言い方したらアカン」
「そうだ。あたしだってショウを傷つけたんだ。シグナムだけ罰を受けるのはおかしい」
「ひとりで抱え込まないで。前にも言ったでしょう……あなただけに十字架を背負わせたりしないって」

　はやて達の言葉にシグナムは驚いた顔を浮かべたが、すぐに優しげな笑みへと変わった。そして、罰を受けるのは自分だけでいいと言いたげに首を横に振る。

「シグナム、わたしはシグナムの主や。シグナムの罪はわたしにも償う責任がある」
「主はやて、あなたはすでに独断で動いた我らの罪を共に背負ってくれています。今回のことは私個人の問題なのですから、あなたが背負う必要はありません」
「わたしら家族やろ。家族の問題は家族みんなの問題や」
「……あなたは本当にお優しい方だ。ですが、今回ばかりは私の我がままを聞いて頂けませんか？　私も主に何かあればこの方のようになると思います。それだけに自分がしてしまったことの重さを……それが招く出来事をしっかりと胸に刻みつけておきたいのです」

　はやて達はまだ何か言いたげな表情であったが、シグナムは再度レーネさんへ顔を向けた。それに釣られて全員の視線が彼女へと集中する。

「レイネル殿、お待たせしてすみません」
「いや構わないよ」
「では……」
「あぁ、盛り上がってるところ悪いんだが……私はこれ以上君に何かするつもりはないよ」

　そう言ってレーネさんは大きなあくびをする。場に漂っていた緊張感は一気に霧散し、全員の顔が呆気に取られてしまったのは言うまでもない。

「レ、レイネル殿……怒っているのではなかったのですか？」
「ん？　思うところがないわけでもないが、今のやりとりを見せられてはね。そもそも、本当は叩くつもりもなかったんだ」
「え？」
「驚くことでもないだろう。さっきショウが言っていたとおり、原因は君だけにあるわけじゃない……などと叩いてしまった私が言えることでもないのだが。まあとにかく、これ以上責めたりするつもりはないよ……ん？」

　レーネさんが言い終わるのとほぼ同時に彼女に連絡が入った。そのときの会話やこれまでの経験から予測するに、内容はおそらく急いで戻ってきてほしいといったものだろう。

「済まないが仕事の途中なのでね。そろそろ失礼させてもらうよ」
「あ、あの……」
「さっき言ったのが私の本心だよ。君が罪の意識を感じ続けるのは自由だが、再び剣がその子に向けられない限り君達の付き合いに口を挟むつもりはないから安心したまえ」
「……ありがとうございます」
「どういたしまして、とここは言っておこうか。……あぁ、どうしても何かしらの形で謝罪したいのであれば、どうやったらそんなに大きくなるのか教えてほしい」

　レーネさんの視線の先にあるものは、服の上からでもはっきりと大きさが分かるシグナムの胸。誰よりも先にそれを理解したシグナムは顔を赤らめながら両手で隠した。普段のシグナムからは想像がつかない反応だ。

「な、何を言っているのですか！」
「ふふ、冗談だよ。しかし、どうしても言いたいのであれば私ではなくはやてくんやヴィータくんに言ってくれ」
「言いません！」
「ショウ、ラッキースケベを装って抱きついたりしないように」
「しないよ……もういいからさっさと仕事に戻ってくれ」