星の輝き

「塔矢と奈瀬のプロ試験がいよいよ開始かぁ」
「奈瀬さんは院生の成績で予選免除だって言ってたもんね。まずは塔矢君の予選からだね」
「まぁ、塔矢なら予選は問題ないだろ」
「…緊張するとも思えないもんね」
―よほどのことがない限り、問題はないでしょうね。彼ならば。今度の”ねっと対局”も楽しみです。

　いつものヒカルの部屋で、今日もヒカルとあかりは佐為を交えて対局していた。もうすぐ夏休みで、プロ試験の予選開始も目前だった。ただ、予選程度でアキラがもたつく訳がないと、３人の意見は一致していた。ヒカルは当然として、あかりもアキラの実力はすでに思い知らされていた。

　また、ネット碁の対局相手が増えた佐為は、ここ最近上機嫌が続いていた。塔矢名人や緒方はさすがに本人たちが忙しく、まだそれほどの対局はこなしていない。だが、アキラとの対局は、あかりと奈瀬の次に増えていた。


「そういえば、あかりはどうする？そろそろ院生に入ってみるか？」
「うーん…」

　ヒカルは、このまま着実に力をつけていけば、あかりもプロになれると踏んでいた。幼少の頃からヒカルと佐為相手に打ち続けてきた経験は、以前の世界とは比べ物にならないくらいあかりの力を大きく引き伸ばしていたのだ。ただ、まだ多くの相手と打つという面では経験が不足しているとも感じていた。ネット碁もアキラたちとの対局も、ここ最近での話だ。まだまだ足りてはいない。

　碁は、上手相手ばかりではなく、下手と打つこともまた大切だ。相手の悪手や無理筋を上手に咎めて仕留めるのもまた経験が必要なのだ。筋は悪いが力勝負が得意といった相手との碁は、ヒカルたちが相手ではなかなか経験を積むことができないのだ。
　無理が通れば道理が引っ込むとの言葉にもあるように、無理筋は上手に咎めてこそ無理筋となるのであって、咎め損ねれば一気に受け手が悪くなることとなる。それもまた碁の一面なのだ。２人で交互に打つことでしか成り立たない、碁の面白さともいえる。

　そういった意味でも、多くの打ち手との対局することになる院生での経験は、あかりにとってプラスになるとヒカルは考えていた。また、単純にプロ試験を受けることだけを考えても、院生になっておいて損はない。院生の上位８名は、予選免除でプロ試験本戦から受けれるのだ。


　あかり自身も、自分の力ではまだ不足していると感じていた。実際、春に始めたネット碁の成績は、黒を持ったときに比べて白を持ったときが若干下がる。今までヒカルや佐為相手ではずっと黒を持っていたので、経験が足りていないのだ。特に、ガチガチの力勝負はやや苦手としていた。


　あかりは、これから先もずっとヒカルのそばにいたかった。今は当然のようにヒカルのそばにいるが、このままの時間が続くことがありえないのはわかっていた。
　塔矢家での勉強会を経験することで、あかりは改めて実感していた。ヒカルはプロになる。すでにプロとして十分以上の実力を持っている。中学３年で受けるプロ試験に間違いなく合格するだろう。
　ならば、この先もヒカルのそばにいるためには、自分もプロにならなくてはいけない。

　
　ただ、ヒカルは院生にならない。だから、院生になると、ヒカルのそばにいる今の時間が減ってしまう。そのことが、あかりを躊躇わせていた。

「もうちょっと考えてみてもいいかなぁ？」
「まぁ、俺が院生になったのも、中１の冬だったからな。慌てることもないか」


－…ずっと、今が続けばいいのにな。

　あかりが心の中で小さくつぶやいた思いは、佐為だけに届いていた。佐為は、そんなあかりを優しげな目で見つめていた。








－　アメリカ　－

　第２０回国際アマチュア囲碁カップを目前にして、アメリカ代表の青年は心を高ぶらせていた。

－今のボクの力でどこまで通用するか…、ほんとに楽しみだ。今回はネット碁のおかげで、かなり充実した練習ができたからな。この半年で、ネット碁の参加者のレベルは数段上がった。今じゃプロレベルの参加者もさほど珍しくない。これもすべてsaiのおかげだ。saiの存在が広まるにつれて、大勢の上級者たちがネット碁に集ってきた。JPN、日本のsai。彼はいったい何者なんだろう…。








－　オランダ　－

　オランダ代表の大学助手の壮年の男性もまた、saiに思いを馳せていた。

－ネット碁に突如現れてから今だ無敗…。まったくチャットを交わさない、正体不明の人物…。すでに、日本・中国・韓国の何人ものプロたちが敗れているにもかかわらず、誰も知らない謎の打ち手…。最近のsaiの対局相手はますますレベルが上がっている。ボクが見ても理解できない碁も多い…。以前に比べて対局数が減っているのがほんとに残念だ。せっかく日本にいけるんだ。今度の日本での大会、saiの事が少しでも分かればいいのだが…。そして、彼の弟子たち、akaとasuの事も…。最近になって、akiraという人物もsaiとの対局が増えているが、果たしてsaiとの関係は…。








－　中国　－

　中国代表の李(リ)は、ネット碁で今日もsaiの対局を観戦していた。

－…相変わらず、強い。相手も間違いなくかなりの腕前なのに、saiに翻弄されている…。今のsaiの手、最強の一手でも最善の一手でもない……。明らかに相手がどう打つか試している手だ。それも、はるかな高みから見下ろしているかのように…。今回もまた、saiの勝ちだな。相手はyu…、KORだから韓国か…。先日対局していた日本のRX7も随分と強かったが、この相手もまたかなり強い。これだけ打てるのならこの相手もまたプロの可能性が高いが…。どうやら各国のプロたちがsaiに気づき始めたというのは事実のようだ…。ほんとに何者なのだろう、saiは…。








－　韓国　－

　韓国代表の金(キム)もまた、電話で連絡を受け、友人のネット対局を熱心に見つめていた。

－ボクが先日歯が立たなかったsai…。ボク程度ではsaiの実力の底は見えなかった。まさか、彼でも太刀打ちできないとは…。

　そう、局面はすでにsaiの黒が圧倒的に押していた。白の最後の勝負手も、saiにサバかれてしまった。

－…勝負はついてしまった。白は投げ場を求めているだけだ…。何人ものプロたちが、sai相手に負けているとの噂は確かにあったが、彼でもかなわないのか…。

　そう、金(キム)にsaiとの対局が始まるから、しっかり見とけと電話をかけてきたのは、友人であり、韓国プロ棋士の兪(ユ)七段。彼は紛れもない韓国トップ棋士の一人だ。
　以前に、ネット碁のsaiに金(キム)があっさり負けていたことを聞いていた彼が、敵討ちだと偶然見つけたsaiに挑んでいたのだった。

　画面は、白の投了で終了した。

－今日もsaiの勝ちか…。

　その時、電話が鳴った。

「もしもし、見てたか？」
「…ああ、見てたよ、残念だったね」
「残念なもんか。まさかここまで強いとは思ってもなかったよ。すまないな、お前の敵を討ってやるつもりだったのに…。お前今度日本に行くんだったよな？是非、saiが誰なのか、聞いてきてくれ。間違いなく日本のトッププロだから。絶対にアマチュアのはずがない！」
「…そうだね、ボクもすごく興味があるよ。大会は４日ある。日本のプロも来るはずだ。きっと、saiのことを知っている人がいるはずだよね」

　金(キム)は日本滞在中にsaiのことを少しでも掴もうと決意していた。








－　日本　－

　和谷の今日の対局相手はakaだった。saiの弟子とのうわさが高い、やはり謎の打ち手だ。

－こいつも強いな。伊角さん並か？でも、伊角さんは違うって言ってたしなぁ。そもそもネット碁さえしてないし。…あ、くそ、左辺を削られたらかなり細かくなるか…。こりゃ、半目勝負になるか…。

　最近は平日の夜にちょくちょく見かける名前だった。saiの弟子との噂もあり、その噂に恥じないだけの勝率を保っている。

－あ！？そこにつけられたら…、くそ、ただじゃ取れない…。コウか！！だめだ、ちくしょう！！コウ材はこっちがぜんぜん足りないのに！！

　ギリギリ保てていた均衡が崩れた。和谷は投了した。

”お前は誰だ？俺は院生だぞ！！”

　してやられてしまった和谷は、悔しさから思わずチャットで呼びかけた。自分は院生だ。仮にもプロを目指している人間なのだ。強いとはいえ、それなりに頻繁にネット碁を打つakaがプロとは思えない。それなのに、院生の自分に匹敵するかそれ以上の力を持っている相手が、ネットとはいえ存在するのだ。和谷はとても冷静ではいられなかった。

　しかし、チャットの返事は返ってこなかった。akaの名前は、ログアウトして消えた。

－くそっ！プロ試験も始まるって言うのに…。プロになれるのはたったの３人。どんな相手が来ても、勝たなくちゃいけないのに…。今年は塔矢名人の息子が受けるって言う噂もあるってのに…。

　akaの名前が消えた画面を、和谷はじっと見つめていた。