覇王と修羅王

　一つ一つ武具を身に着けていくアレクを、アインハルトは片時も視界から外さない。武具を身に着けた終わったら、恐らく開戦するのだろう。
　だが、アレクを監視するティアナの存在で緊張が締まりきらない。

　なんだかなぁ。ヴィヴィオはなんとも言えない気持ちでいた。もう少し、締まってほしい気もする。若し自分が前に立っていたら、全力で応えるだろう。
　こんな事を思うのはまだアインハルトと再戦する約束が出来ていないからか。それとも、アインハルトに求められるアレクが羨ましいからか。だが、アレクとアインハルトが逆だったとしても、同じことを思うだろう。
　アインハルトが持つ赤い布を解く。中からはアレクが身に着ける武具と同じ色の手甲があった。
　手甲を受け取ったアレクはこれで最後と身に着けていく。その最中、アインハルトの身体が大きく成長する。
　もうすぐ始まる。そう思うと胸がもやもやする。凄く、もどかしい。
　ティアナも離れ、入れ替わる形でノーヴェが近づいて行った。この後、ノーヴェが合図を下し、始まる、そう思っていた。一際大きい音が響くまでは。

「……やはり、弾きますか」
「判りやす過ぎだっつーの」

　拳打を弾く音。
　アレクはアインハルトの拳を弾くと、大きく間合いを取り、近寄ろうとしていたノーヴェを手で制す。

「お前等、まだ――」
「悪いけどこの勝負、勝手にやらしてもらいますわ。もう手ぇ出しちまいやたし、コイツも治まり効かないでしょうから。あ、あと結界とか張れるんだったらそっちの方もお願いしやす。けっこう派手になるかもしれませんので、端の方に居ること推奨です」
「……お前、実は熱くなりやすいのか？」
「いやいや、あいつ次第でしたよ。でも俺、売られた喧嘩はけっこう買う主義で……それに言いませんでした？　俺、見られてると、どうにか成っちゃいそうって。一応ケリつける積もりなんで、見逃してくれません？」

　アレクの声色は何時もと同じだが、何時もより滑舌気味で、視線はアインハルトを捉えて離さない。
　高揚しているのだろうか。この場で冗談は言わないだろうし、もう止めても止まらなそうな気配がする。アインハルトは勿論、アレクでさえも。
　ノーヴェは渋々とだがギャラリーの所まで下がった。危険と判断したらブッ飛ばしてでも止める、と言い残して。

「さて、と。待たせたな」
「はい。本当に……本当に待たされました」
「こういう時は、嘘でも待ってないって言うらしいぞ？」
「――六百年、待ちましたから……」

　お前、十二歳だろ、とアレクは口内で愚痴るが実のところ嫌な気はしていない。自分の身に起こる事の方が気になる。
　この武具、羅刹甲を身に着け始めた時から、身体の中で騒ぐものがある。
　そして、身体が熱い。血が滾っている。叫びだして衝動に駆られる。こんな事は、唯一全てをぶつけられるフェルヴィス相手でも感じたことは無い。
　だが、この感覚を知ってるような気がする。体感してきたような気がする。この衝動を制し、時には解放し、戦ってきた気がするような……。
　そして、戦う事を何と言い表していたか。確か――

　……もう少し、もう少しで甦る。アインハルトはそう感じ取り、思い出した。
　渇いて行く喉、震えてくる手足。今の自分は、彼と対峙した時と同じ感覚だ。
　この男に勝てるのなら、手に入れられる。守れるべきものを守れる強さが、掴み取れる。あの時と同じく思えてくる。
　だがあの時、彼は何と言っていた？　戦う前に何と言っていた？　確か――

「――争覇」

　そう、争覇だ。争い、覇を成すことをそう呼んだ。
　アレクの呟きに、アインハルトは頷いた。

「思い出しましたのなら、この時に何と問うたか、言ってくれませんか？」
「……この争覇の先に何を見る、とか？」
「はい。一句一字、違いません。アレディ・ナアシュ」
「俺はアレクだ。……で、お前は何と答える？　ただのアインハルト？」
「私、ハイディ・E・S・イングヴァルトも同じ――――守り通せる強さを求めます!!」

　先制を入れるべくアインハルトは颯爽と懐に飛び込もうとするが、目の前を拳が覆う。片腕、左だけの筈なのに幾つにも増え続ける。
　だが射程は人のそれ、範囲も肩から扇状に広がるだけ。アインハルトは覇王流の歩法を細かく駆使し、掻い潜る。次いでアインハルトは右拳打を放つ……が、アレクのアッパー気味の右に腕を攫われ、跳ね上げられた。
　次打は体勢が崩れていないアレクの方が格段速い。左掌が脇腹を狙うが、アインハルトもただでは受け入れない。

　鋼体の型　牙山！

　人体関節の硬い部分を尖らせ、相手が繰り出した攻撃箇所を潰し破壊する攻性防御。
　普段は肘で行うが、今は体を捩じる必要があり間に合わない。因って使う所は膝。届く前になんとか滑り込ませた。ただ、アレクは掌底であり破壊には程遠く、アインハルトはほぼ浮いた状態だった為、後退を余儀無くされる。
　その隙をアレクは見逃さない。右を振りかざしアインハルトへ迫る――

「なっ……」

　――フェイント。
　アレクは正拳から裏拳へ変え四連撃、防御したアインハルトの腕に打ち込み、続いて左右のアッパーで両腕を跳ね上げる。
　そして、がら空きに成った胴へ無数の蹴りを撃ち込み、覇気を纏った渾身の右拳を叩き込む。

　機神連拳！

　アインハルトは胴を貫かれたような錯覚を受けながら後方へ飛ばされ、仰向けに倒れてしまう。
　其処へアレクは飛来し、アインハルトへ襲い掛かる。何時かのスパーとは逆の構図のよう。
　ならばこのまま撃たせはしないとアインハルトは両手を頭横に置き、起き上りながら蹴りを放つ。

　砕牙！

　腕より長い脚がカウンターの形でアレクの肩に決まる。アインハルトは蹴った反動を利用して立ちアレクを見据える。
　まだアレクは体勢を整えきれてない。今なら必勝の一撃を入れられる。アインハルトは一歩踏み出そうとして……踏み出せなかった。胴への一撃が効いているのだ。
　この足では満足に動けない、断空も生み出せない。このまま暴雨を浴びれば、成す術もない。不味い、とアインハルトは強張るが、アレクは調子を確かめるように肩を回していた。
　もう勝者の積もりか、それとも脅威足り得ないとでも言うのか。どちらにせよ、アインハルトには流せる事ではない。

「……余裕のつもりですか？」
「いんや、違う」
「では、何だと言うのですか？」
「こちとらお前と関わった所為でで自由どころか生活にまで圧迫されてんだ。全力のお前をブチのめさねえと気が済まねえし、割に合わねえ。そして面倒くせえ縁も終わりにしてやる」

　アレクの視線から、嘘は見受けられない。十全の自分を倒す気なのだとアインハルトは理解すると、奇妙な感覚に陥った。
　待っていたのは自分だった筈なのに、今は待たせている。それも求められているのは自分で、クラウスではない。喜ぶべきか、悲しむべきなのか判らない。
　だが、最後の一言は受け入れられない。
　自分もアレク/彼もまだまだ未熟で伸びしろは存分にある。力を付け強く成ったとしても確かめる術がないのでは、悲願も叶わない。
　ならば、得れば良い。勝者は絶対という戦場の習わしをアレク/彼が言ったのだ。勝って得よう。
　腿を叩き足に喝を入れる。思いっきり叩いたので痛みが走るが、足腰に力が戻って来た。

「では、私が勝者となったのなら、貴方の此れから全てを貰い受けます」
「……は？」

　アインハルトは言い切ると同時に身体強化を施し前へ跳ぶ。
　アレクはアインハルトの問題発言で対応に遅れるが、なんとか飛来する拳を受け止める。

「……お前、何言ってるか、解かってんか!?」
「勝者が全ての権利を持てる戦場の理です。貴方が勝者となったなら、私を好きにすればいい!!」
「いや、だから――ちっ！」

　アレクは舌打ちしながら顔面を狙う拳を防ぎながら前蹴りを繰り出す。
　受けたアインハルトは大した威力でなかったので、そのままもう一撃叩き込もうとする……が、悪寒を感じ即座に頭を下げる。
　寸後、頭部があった所を蹴りが通過した。繰り出した前蹴りを軸にした回し蹴りだ。
　食らえば一溜りもなかっただろうが、躱したのならば関係無い。もう一歩踏み込みながら、足先から力を練り上げ、――打ち出す！

　覇王　断空拳！

　腹目掛けて打ち込んだ……が、やけに硬い感触だった。恐らく手甲を割り込まれ、致命傷成らず。その証拠にアレクは打ち飛ばされた先で器用に着地した。
　手が痺れるが、まだ拳が潰れた訳じゃない。まだ打てる。だが確実に打ち込むには、放ってもらわなければならない。クラウスを沈めた朧撃拳を。

「……もう後の事は後でいい。今はお前をブッ潰す!!」

　身を屈め全身に覇気を纏うアレクに、アインハルトは咄嗟に身を固めた。
　来る、クラウスを沈めた拳が来る。そう感じ取ったその直後、轟風が迫った。
　だが、ガードの上からも通る衝撃をなんとか耐え、すぐさま振り向く。少しでも遅れれば迫る裏拳の餌食に成る。

　機神朧撃拳！

　直打ち、両掌打と続く剛打。そして打ち上げる拳に纏わせ、吹き荒れる覇気。
　意識が飛ばされそうになるが、耐える。噛み締め、身を固め、飛ばされぬように足をバインドで拘束し、耐えきる。
　此処が、この後の蹴りが勝負所。此処が、クラウスの記憶から何度も構想し、何度も練磨し作り上げた拳の打ち所。
　バインドを解き僅かに歩を進めながら足先から力を練りだし、身体の回転を加え、そのまま力を前へ押し出す。渾身の蹴りの勢いに合わせ、アレクの胸を穿つ！

　覇王　剛通拳！

　廃工の壁を破り消えるアレクに、アインハルトは確かな手応えを感じた。
　破った。クラウスを下した拳を、自分は今、確かに破ったのだ。

「やった……？」

　勝利、それもクラウスの無念を一つ晴らした勝利だ。とても喜ばしいが、成し得た事が未だ信じられない。
　所々に痛む身体に精神疲労も加わり、アインハルトは息を粗くして膝を着く。
　そして、決着までを見ていた面々の中、スバルとノーヴェも信じられないような顔をしていた。

「ノーヴェ、アインハルトが最後にやった事って……」
「あ、ああ……。違う部分もあるけど、たぶんそうだ……」

　静止状態から全身を使った加速で威力を炸裂させる拳は、二人の母が得意としたものでアインハルトは知らない筈だ。だが、部分部分違う所もあるが似通っている。
　どうやって知ったのか気になるが、先ずやることがある。打ち飛ばされたアレクの容態を確認しなければならない。
　ノーヴェは急ぎアレクの消えた穴に向かおうとして……歩を止めた。壁の穴を大きく壊し、激流が現れた。触れれば人体に害を成すような、灰の河だ。
　流れる先は、まだ膝を着くアインハルト。飛び退こうとする姿も見えるが、腑抜けた身体の動きは鈍く、至極アッサリ呑まれ壁の向こうへと消えた。
　代わりに大きく開いた壁の中から、拳を突き出したまま荒い息を吐くアレクの姿が見えた。突き出した拳に着けられた手甲が腕に沿い二つに開けていたが、役目を終えたように閉じた。

「ハァッ、ハァッ……」

　業の名は覇皇終極波動覇。打ち出す覇気に幾多の魔導術式を乗せ、砕き飛ばす。だが術式を死なさず相手に届かせる。受けた者は身に届いた乱雑な術式を強制発動させられ、体内で事故を起こし、体外からも覇気の波動で焼かれる。
　だが、アレクの打ち出したものはまだ擬き。魔導を怠った故に術式は散り、覇気の波動だけが残された。
　そして本来ならば、まだアレクは使えぬ筈だった。まだ知らぬ業の筈だった。だが、アインハルトに打ち飛ばされ朦朧とした意識の中で訴えるものに任せた結果、放ててしまった。漸く受け継がれた戦闘経験が芽吹いてきたのだ。
　ただ、アレク本人は命令されているようで気に入らない。一々口出しされている気分だ。
　落ち着き、覇気を練ろうとしても、同じだった。もっと身体も活性化させろ、龍穴も開け。そんな事を言われている……気がする。ついでに身体が勝手に従い行おうとしている……気もする。
　もっと自由にやらせろ、と思うが相手は自分に植え付けられたもので、此方は口出しすら出来ない。抑々どうやったら文句を言ってやれるのか判らない。

「ちっ……ああっ、くそっ！」

　ダンダン、と地団駄を踏むが当然そんなもので治まらない。ついでに胸が凄く痛い。余計にイラついてくるだけだった。
　ならば、八つ当たりでもして気を晴らそう。寝ているのなら起こしてボコる。死んでいても起こしてボコる。アレクはそんな事を考えながら、アインハルトの消えた方へノッシノッシ歩き始めた。

 

次回で一巻分が終わる……予定です。