魔法少女リリカルなのは　～黒衣の魔導剣士～

　瞼を上げるとの同時に目が眩んだ。
　反射的に瞼を下ろした俺は、すぐに自分が仰向けで寝ていることを理解する。次の思考は、なぜ自分がこの場で寝ているのかについて。
　確か……夜にシグナムと……。それで……
　諦めそうになったときにかけられたファラの言葉。目の前で砕け散った漆黒の刃。辛そうな表情を浮かべていたシグナム。それらが意識の覚醒と同時にフラッシュバックする。

「――ファラ！　……ぅ」

　起き上がる途中で鈍い痛みと急激な脱力感に襲われた。そこから起き上がることはおろか、体勢を維持することもできなかった俺は後方へと倒れ始める。多少の衝撃を覚悟したものの、倒れ始めた直後に誰かに身体を支えられた。

「……シュテル？」

　顔を横に向けると、目の前に彼女の顔が映った。
　普段と違って白衣を身に纏っている……いや、こちらが彼女の正装だ。長い間彼女の私服姿ばかり見ていたせいで、逆転してしまっていたようだ。
　シュテルは状況を正確に把握できていない俺が面白いのか、ほんの少しだが口角が上がっている。
　シュテルはゆっくりと俺の身体を倒していく。身体の状態や彼女の対応からシグナムとの戦闘でそれなりに負傷した。そして今に至っているのだと理解した俺は、抵抗することなくベッドに横になった。

「大丈夫ですか？」
「あ、ああ……ここは？」
「治療室ですが……もしかして気を失う前の記憶が飛んでるのですか？」
「いや飛んでない」
「そうですか……」

　何で少し残念そうなのだろうか。一般的に心配される場面だと思うのだが。
　シュテルに気を遣わせてるのではないかと心配したが、彼女は普段と変わらないようだ。親しくしていた身として思うところがあるが、いつもどおりな姿に安心する自分もいる。

「……ファラは？」
「自分の容態よりも彼女ですか……少し妬けますね」
「お前ってよくさらっと心にもないこと言えるよな」
「あなたもよくさらっと冷たい返しができるものですね。私の心は意外と打たれ弱いのですよ」

　傷ついてる人間は笑みなんか浮かべないだろ。
　そんな風に言い返しそうになったがやめる。シュテルはいつもどおりに振舞ってくれているが、きっと俺が気を失っている間は心配していたはずだ。心配が安心に変わったから、今こうして笑みを浮かべているのだろう。
　笑っているということは、ファラの破損もそこまでひどくはないのだろう。だが長い間一緒に過ごして、戦闘での破損は今回が初めて。胸の中から心配が消えることはない。
　ふと意識をシュテルに戻すと、まるでこちらの考えを読んだように微笑みかけてくる。

「ファラなら大丈夫ですよ」
「……そっか」
「……私の言葉では信用してもらえないのですね」

　シュテルは表情ひとつ変えずにしょんぼりするが、おそらく並みの相手では彼女が落ち込んでいることすら分からないだろう。まあ俺もしょんぼりしているような雰囲気を感じているだけで、彼女の本心が分かるわけでもないのだが。

「別に疑ってはいないよ……ただ、ファラとはずっと一緒だったから」

　ファラと過ごしてきた日々、それは俺にとって当たり前のものになりつつあった。だが当たり前だったものが突然壊れることはある。過去の出来事からも明らかなことだ。
　……いや、過去とは決定的に違うことがある。
　今回ファラが破損した理由の中には、俺がフルドライブを使用したことが上げられるはずだ。無論使わなかった場合、あそこまでシグナムに食らいつくことはできずに負けていただろう。ファラが今と同じ状態、またはひどかった可能性は充分にある。
　結果的に良かったとも考えられる……が、今回ファラの破損の最大の原因は俺の弱さ。
　魔導師としてもっと強かったならば、ファラを破損させることもなかった。シグナムに俺を傷つけさせることもなく、彼女を説得してはやての傍に向かわせることが出来ていたはずだ。

「……いつだって何かを望むのは事が起きた後。こうしておけばよかったって後悔してばかり……俺は無力だ」

　気が付けば、ポツリと弱音を吐いていた。人の前で弱音を吐くなんてこれまでになかったというのに。それだけ心配や悔しさ、自分の無力さで心が参っているのだろうか。
　思わず泣きそうになってしまった俺は、目元を隠すように片腕を被せた。普段の俺ならば、こんな状態を人に見せようとはしない。たとえそれが家族同然の人間だったとしても……。
　ふと――手の平に温かさと重みを感じた。
　傍にいたのはシュテルのみ。そのことから重ねられているものは彼女の手だと判断した。今の状態を変えずに返事を返そうとした直前、彼女が先に話し始めた。

「あまり自分を責めるものではありません。責めたところで現状は変わらないのですから」
「……厳しいな。俺は……お前が思ってるほど強くないんだけど」
「分かっていますよ」

　優しく返された言葉に、俺は腕を退けてシュテルを視界に収めた。彼女は俺の傍に座ると、手の平を頭の方に移す。

「……ぇ」

　最初は何をされているのか理解できなかったが、彼女に頭を撫でられているのだと分かった。それと同時に恥ずかしさのようなむず痒い感情が湧いてくる。顔も熱くなっているため、赤くなっていてもおかしくない。
　何かしら言おうとするのだが、シュテルの突然の行動に戸惑ってしまって上手くしゃべることができない。そんな俺に対して、彼女は頭を撫で続けながら話し始める。

「あなたは何でもひとりでやろうとする。育った環境を考えれば仕方がないことですが、それはある意味あなたの弱さです。今回の件は、あなた独りの手に負えるものではありません」
「ん？　……えっと……今回の事件に関わってるのは俺ひとりじゃないと思うけど？」
「やれやれ、まだ完全に頭が回っていないようですね。私が言っているのは、あなたが密かにやっていたほうのことです」
「な、何を……」
「惚けても無駄ですよ。ここ最近のショウはおかしかったですからね。それにあなたを助ける際に、あの騎士とも顔を合わせました。あの方の表情から繋がりがあったようですし、あなたの人間関係などから推測すればおのずと答えは導き出されますよ」

　淡々と紡がれた言葉に、全身の血の気がなくなっていく気がした。
　ここ最近の行動の違和感はまだいい。自分でもこれまでの日常と違う行動をしていたことは分かっているのだから。それに俺の人間関係も……
　激しく動揺してしまっていたが、ふと湧いた疑問に意識は傾く。
　シュテルは現場に赴いたことはないし、俺は彼女がデバイスを所持しているところも見たことがない。そもそも彼女は、今回の事件に興味を持った様子もなかったはずだ。
　疑問が深まる中、視線をシュテルの顔からずらした瞬間にあることに気が付いた。彼女の首に何か掛かっている。こちらの視線に気が付いた彼女は、声を発しながら衣服から取り出してくれた。それはレイジングハートに酷似した紫色の球体。疑いようもなくデバイスだ。

「……魔導師だったのか？」
「ええ……誤解がないように言っておきますが、別に黙っていたわけではありませんよ。あなたと出会ってからここ最近に至るまで、私はこの子を持っていませんでしたから」

　嘘をついているようには見えないが、はいそうですかと納得できることでもない。詳しく聞こうと質問を投げかけると、淡々とした口調で答えは返ってきた。
　シュテルは高町に匹敵、またはそれ以上の才能を持っているらしい。そのためデバイスマイスターの資格を取る前は、俺と同じようにデバイスのテストを行っていたそうだ。
　ただ俺とは違って、彼女が担当していたのは戦闘をメインとしたデバイスのマスター。戦闘訓練も俺よりも受けていたらしく、抜群の成績を買われて数多くの実戦にも行ったことがあるらしい。

「……よく技術者のほうに行けたな」
「そうですね……高町なのはやフェイト・テスタロッサが現れなかったならば、未だに魔導師として活動していたかもしれません。まあ遠からず技術者の方に移っていたでしょうが」
「天才は言うことが違うな……」
「……それだけですか？」
「いや、ほしがるなよ……」

　なぜこうもシュテルは場の空気を支配するのだろう。それもおかしな方向に。
　一般人ならば俺を追い詰めているはずだ。事件の首謀者であるシグナム達と繋がりを持っていたのだから。
　シュテルにはこれまでに高町のような天然っぽさを感じたことがあった。しかし、高町とは性格が一周近く違って基本的に合理性を考える奴だ。普通に考えれば、俺に知っていることを白状するように言うはず。それなのにそこに話題を持っていく意思がほとんど見えない。いったい彼女は何を考えているのだろうか。

「そうですね。話を戻しましょう」
「あ、あぁ……」
「そう気落ちしないで大丈夫ですよ。あの少女のことは誰にも言うつもりはありませんから」

　穏やかな口調で言われたものの、彼女が何を言ったのか理解するのが遅れてしまった。
　シュテルは本当に何を考えているんだ。バレてしまったとき、傍にいたのに分からなかったのかと責められて罰せられる。黙っていても何のメリットもない。普通は迷うことなく俺やはやてのことを報告するほうを選ぶはずだ。

「そんな顔をされると傷つきますね」
「いや、だって……」
「ええ、まあ……確かに以前の私ならあなたの考えているようにしていたでしょう。正直に言えば、私自身も少し驚いています」

　シュテルはそこで一旦口を閉じて、先ほどまで座っていたイスに座り直した。寝た状態のまま話を聞くのも嫌だった俺は、先ほどとは違って腕も使ってゆっくりと起き上がる。
　寝てなさいといった視線を浴びるが、俺は首を横に振った。しばらく見詰め合った後、シュテルはため息をつく。どうやらこちらが寝そうにないので、早く話を終わらせようと折れてくれたようだ。

「……少し昔の話をしましょう。私は昔はさっぱり人に懐かない本の虫で、ほとんど人と話すことはなく外にも出ませんでした。別に家族や他人と接するのが嫌というわけでもなかったのですが、知識を仕入れることが楽しかったもので夢中になってしまったんです」

　両親も手を焼いていたと続けるシュテルに、理解していたのならもっと対応してあげてもよかっただろうに、と思う俺はおかしくないだろう。そんな風に思う一方で、彼女らしいと思ってしまっているのだが。
　シュテルは家にある本をほとんど読んだはずだし、地球でも興味を持った本を買っている。彼女の部屋に何度か入ったことがあるが、入る度に本が増えているように感じる。未だに彼女は本の虫だろう。まあ人と話さないということはないが。

「そんな私を、前に話したことがある友人のひとり――ディアーチェと言うのですが、彼女が無理やり外へと連れ出してくれたんです。自分と一緒に来い、そのほうが本よりもよほど生きた知識と経験が手に入ると言って」
「……ちょっと聞きたいんだが、その子っていくつ？」
「同い年ですが？」

　それが何か？　といった視線を向けてきたシュテルに俺は何でもないと首を横に振るだけだった。だが胸中では思うことがあったのは事実。
　シュテルの小さい頃はまだ理解できる。人と話そうとしないこと以外は特に変わっていないから。でもシュテルの友人は……どれだけ精神年齢が高かったんだろうか。

「話を続けますが……彼女は私が歩き疲れたら手を引いてくれましたし、転んだ時は背負ってくれました。今思えば、家から子供の足で歩いて行ける距離の野原や裏山でしたが……彼女と出歩いた世界は、私にとって初めての経験ばかりで何もかも新鮮でした」

　本当に楽しかったのだと分かるほど、シュテルは笑顔を浮かべている。きっと彼女にとってその友人は、俺にとってのはやてのような存在なのだろう。
　今よりも小さい時期に子供が子供を背負っていたという話に違和感を覚えなくもないが……魔法世界とここを比べてはいけないよな。
　いつになく言葉数の多いシュテルだったが、ふと我に返ったかのように笑みが消えて無表情に戻った。彼女は一度咳払いをしてから再び話し始める。

「……見知らぬ人間が出てくる思い出話をされても面白くないでしょうから、結論だけ言いましょう。友の大切さは私も理解しているということです」
「そうか……でも」

　そうだとしても俺がやっていたことは立場上許されることじゃない、と続けようとしたのだが、シュテルの大きなため息で遮られてしまった。

「やれやれ……あなたは基本的に鋭いですが、こういうところは鈍いですね」
「……？」
「友が大切と言っているのですから、間違ったことをしているのならば正すことが優しさなのだということも理解しています。あなたの考えていそうなことが一般的に正しいのでしょう……ですが」

　立ち上がってこちらに近づいてくるシュテル。パッと見た感じはいつもの感情のない表情だが、纏っている雰囲気のせいか真剣に感じる。

「ショウ……あなたは私にとって大切な人なのです」

　はっきりと言われたその言葉に、思わず顔が熱くなった。ニュアンスとしてははやての言う《好き》と同じなのだろうが、シュテルははやてと性格が違う。そのせいか今感じる恥ずかしさは、はやての比ではない。

「事件が始まってから今日のような日が訪れるのではないか、と予想はしていました。ですが、それでも倒れているあなたを見たとき、私は激情に身を任せてしまいそうになりました。これはあなたに一般の方とは違う強い想いがある証拠だと思うのです」

　い、いや思うのですと言われても……。
　堂々と言ってくるシュテルに対し俺は徐々に恥ずかしさを増して行っている。そのため返事を返そうと思っても、上手く話すことができない。ある意味いじめではないかと思うほど、そんな俺を無視して彼女は話し続ける。

「レーネがなぜ私をこの職務に就けたのか分かる気がします。技術者として仕事を始めてからというもの、私は再びのめり込んでしまって昔の私のようになりつつありました。ですがこの職務に就いてからは、自分らしさのある部屋を作る楽しさ。何気ないことでも一緒にすることによって思い出になり、幸せに感じるのだということを改めて知りました」

　先ほど友達の話をしているときのような幸せな笑みを浮かべながら話すシュテルを見て、胸の中には温かな感情が溢れてきた。もちろん同じぐらい恥ずかしいという感情も湧いてきている。

「もしかすると、あなたは私の友と同じ――いえそれ以上に大切な存在かもしれませんね」

　優しげに微笑んだシュテルを見た俺の羞恥心は最大のものになってしまい、彼女から顔を背けた。普通に動ける状態だったならば、この場から立ち去っていたかもしれない。

「それに、私はショウがどういう人間か多少は知っています。ファラのことを大切に思っているあなたは、普通ならフルドライブを実戦で使うことはないでしょう。ですが今回は使った。彼女が破損してでも、自分の身が傷ついても貫きたい強い想いがあったのでしょう？」
「……あ、ああ」
「なら、それを応援したいと思うのは普通ではないですか？　私はあなたのパートナーなのですから」

　シュテルはもう一度優しく微笑むと、「長話は身体に響くでしょうからこのへんで……」と言って踵を返した。だが彼女は俺と扉の中間辺りまで歩くと、首だけであるが再びこちらを振り返る。

「ショウ、ひとつ聞きます。あなたの中にある想いは折れてしまいましたか？」

　俺の中にある想い……はやてを助けたい。シグナム達を止めたいという想いのことだろう。
　俺はシグナムに負けた……全力を出したけど届かなかった。ファラも傷つけてしまった……でも彼女は俺を責めたりしないだろう。また自分を責めることを許さないはずだ。
　ファラが完全に破壊されていたのならば、はやてやシグナム達への想いは折れていたかもしれない。でも俺もファラも生きてる。ファラも修理が終われば、シュテルのような問いをしてくるはずだ。
　今までにあった出来事は、もう後悔することしかできない。でも今回は、俺の努力次第ではまだ間に合うかもしれない。このまま何もせずに最後を迎えるのはご免だ。可能性がある限り、俺は諦めたくない。

「……いや、折れてない」
「そうですか……なら最後まで諦めずに貫いてください。そのために必要なあなたの剣は、私が責任を持って直します」

　迷いのないシュテルの瞳に安心感を覚えた。
　何気ないことで感じていなかったが、冷静に思い返せばシュテルはいつも俺を支えてきてくれた。彼女は俺にとって、はやてにも負けない大切な存在だと言えるかもしれない。

「……ありがとうシュテル」
「礼には及びません。パートナーですから」
「そっか……良いパートナーを持てて幸せだよ」
「……そういう返しは想像してませんでした」
「ん、何か言ったか？」
「いえ、何でもありません。こちらの作業が終わるまでにそちらが治っていなかったら意味がないのですから、さっさと寝てください」


 

　ショウとシグナム達の関係を知りながらも、シュテルは彼の味方であることを明言。そして、すぐさまファラの修復に取り掛かった。
　ショウはしばらく治療室で過ごすことになる。ふと目が覚めたとき、彼は誰かに手を握られていることに気がついた。

　次回　Ａｓ　１１　「諦めないという決意」