無名の戦士達の死闘

第十一章

「だがここはあいつに任せるわ」
　彼はそう言って打席に立つ有田を見た。そして腕を組み直した。
　一球目、有田は打った。だがそれはファールだった。
　二球目、山口は投げた。あの高めの速球であった。
　かって有田はあのプレーオフで山口に手も足も出なかった。そのことが今脳裏に甦る。
「今日は負けへんぞ！」
　有田はバットを一閃させた。そして思いきり振り抜いたのである。
　打球はそのまま一直線に飛んでいく。皆ボールの行方を追う。皆ボールの行方を固唾を飲んで見守った。
　ボールは大阪球場のスタンド中段に叩き込まれた。有田の力が山口の力を押さえ込んだのだ。
　有田はダイアモンドを回る。さしもの山口も肩を落としている。
「ようやったな」
　西本は戻って来た有田に対して声をかけた。彼の顔には笑みがあった。それだけ価値のあるアーチだったのだ。
　しかし阪急も負けてはいない。追いすがり一点差まできた。得点は八回表で五対四、しかも一死満塁という状況であった。打席には昨年の藤井寺で鈴木に止めをさしたマルカーノである。
　マルカーノは打つ気満々であった。それを見た西本は動いた。
　ピッチャー交代である。彼は山口の名を告げた。
「おい、今日もいったらんかい！」　
　観客席から声がする。彼等も山口に全てを託した。
　まずはマルカーノである。彼は勝負にはやっていた。それが裏目に出た。
　浅いレフトフライであった。これではタッチアップも出来ない。山口は動ずることなく次のバッターを見た。
　代打である。昨日の試合でタイムリーを放っている笹本である。
　笹本はバットをゆっくりと構えた。彼もまた山口との勝負に燃えていた。
　山口の速球が唸った。笹本のバットは空しく空を切った。
　こうして阪急の攻撃は止まった。そしてその裏の近鉄の攻撃だ。
　ランナーが一人いる。ここで平野がバッターボックスに入ろうとする。
「おい」
　その時西本が彼を呼び止めた。
「思いきり振ってけ。高めがきてもな」
　平野はその言葉に少し驚いた顔をした。
「今の御前やったら打てる」
　西本は最後にそう言った。そして平野をバッターボックスに送り込んだ。
　見れば阪急ナインはいまだ闘志に燃えている。おそらく九回は決死の覚悟で挑んでくるだろう。まだ一点差、何としても勝ちにくる。
　だがここで点が入ればそれも変わる。ここで打てばこの試合、阪急の息の根は止まる。
　何よりもマウンドにいるのは阪急の切り札山口である。スリーランを浴びているとはいえその後は見事に抑えている。その彼を打つことは大きい。おそらくこのプレーオフの流れも決めるだろう。
「よし」
　平野はバットを強く握り締めた。そして構えた。
　バットが一閃した。打球は唸り声をあげスタンドに飛び込んだ。
　決まった。ダメ押しだった。これで山口は打ち砕かれた。
　山口は崩れ落ちた。さしもの速球王もこれで終わった。阪急黄金時代を支えた守護神が今ここに打ち砕かれたのだ。
　二勝。近鉄はこれで王手をかけた。しかも切り札山口を打ってである。
「けれどまだまだ油断はできへんな」
　観客達は大阪球場をあとにしながら話していた。
「ああ、何といっても阪急の打線は凄いからな」
　阪急を支えていたのは山口だけではなかった。その打線もまた凄かったのである。
「だけどここまで来たら勝ちたいな」
　その中の一人が言った。
「ああ、西本さんの久々の胴上げが見たいな」
　その中には阪急ファンもいた。皆西本が好きだったのである。
　第三戦は西宮球場で行なわれた。近鉄の先発はあの村田である。対する阪急は稲葉光雄である。
「安心して行って来い」
　梶本はマウンドに向かう稲葉に対してそう言った。
「今の御前やったらあの連中を抑えられる」
　彼は稲葉を落ち着かせる為にもそう言ったのである。