渦巻く滄海　紅き空 【上】

「ダーリン―――――ッッ!!」


絶叫。
かん高い香燐の声は、続いて響いた轟音にて掻き消された。
真下から舞い上がる白煙。ここまで届く砂塵が墜落の凄まじさを知らせてくる。
唯一の出入り口であり、今香燐がいる此処はかなりの高さがある。そんな高所から零尾のような巨体が落ちれば、落下地点が粉々になるのは必須。
もし、あの大きな体に押し潰されたらどうなることか。
ナルトの安否を気遣い、彼女は身を乗り出した。
朦々と立ち込める煙の中で、何かが身動ぎする気配がしたのだ。
目を凝らす。
そして眼下の光景に目を疑った。




零尾は神農を殺すつもりだった。事実、実行に移し、喰い殺す一歩手前まで来ていた。だが視界を過った小柄な影に、思わず動きを止める。

標的の前に立ちはだかった少年。己の十分の一にも満たぬ小さな子どもを前にして、零尾は躊躇した。畏縮したと言ってもいい。見た目は若くともその雰囲気はまるで百戦錬磨の強者。己との力量の差を瞬時に把握して、零尾は『この少年には逆らわぬほうがよい』と直感した。
だがその彼がなぜ神農を庇うのか。少年と己の敵は同じ。彼の後ろで無様に腰を抜かしている、神農であるはずだ。

零尾は少年を神農から遠ざけようと威嚇した。口を大きく開け、今にも呑み込まんとする。牙から滴り落ちる唾液が、彼の目と鼻の先で糸を引いた。
そのおぞましさに神農がひいっと頭を腕で庇う。反して少年は無表情で零尾を見返した。ただ黙って、瞬き一つせず、零尾を見据えている。ただ真っ直ぐに。揺るぎない青い双眸。

殺されないと高を括っているのか。喰われるとは思わないのか。恐く、ないのだろうか。

異質な彼の態度に、逆に零尾のほうが恐怖に駆られる。感情を読み取ろうと試み、少年の心に潜り込んだ。己自身が深みに嵌っているとも知らず。







なにもわからない。
どこで生まれ、どこから来たのか。
なぜ生きているのか、何がしたいのか。
おぼろげな記憶。空っぽな思い出。あやふやな己の存在。
真っ暗で何も見えない。何も感じない。あるのは自分自身が糧としている、闇そのものだった。
何もかもを忘れている事が恐ろしい。全てを思い出すのが怖い。
子どものように身を丸め、零尾は頭を埋めた。
己は何なのか、何者なのか、名前すら――――…

「…憶えていないのか」

突然、声がした。
穏やかでやわらかい、だがどこか哀しげな。
慈悲と厚意を含んだ、あまりにも優しい声。
微かな声を頼りに、顔を上げる。
刹那、ひたすらに冷たい闇に一点の光が射した。
何やらあたたかくて明るいモノがこちらに接近してくる。光が大きくなるにつれ、囁きに近かった仄かな声が明瞭な音声へ変化を遂げた。

「帰る場所がわからないのか?」

通常術から自由になった口寄せ生物は、ぽんっと弾けて霧散する。元の、自分達がいるべき場所へ戻るのだ。だが零尾は帰らなかった。
未だ此処に残り留まっているのは、神農に対する復讐だけではない。
帰らないのではなく、帰れないのだ。己を形作る記憶を全て失っている。
神農への殺意と、記憶喪失に関しての困惑。これらが零尾の中でせめぎ合っている。そして何より途方に暮れ、戸惑っていた。わからないのだ。
自分の居場所が。帰る場所が。そして自分自身が。

「……本当に、憶えていないのか」

再度問われ、零尾は項垂れた。どうしたらいいのかわからず、困り果てる。おぞましい外見の反面、中身はまっさらである零尾はまるで無垢な赤子のようだった。

「なら、帰る場所が見つかるまで」

すっと手を指し伸べられる。その白い手を零尾はまじまじと見つめた。広大無辺の闇が光で溢れ始める。

「この身体を、『宿』として使っていいよ」

完全に光に塗り潰される闇。光を背に笑う少年の姿をはっきり捉え、零尾は目を細めた。見失った心。この少年と一緒にいれば、その心を取り戻せるかもしれない。


「俺はうずまきナルト。本当の名を思い出すまで、『黎明(れいめい)』と呼んでもいいかな?」


闇の権化である零尾にあえて『黎明』と名付ける。始まりや夜明けを意味するその名を嬉しそうに頷く事で、零尾は了承の意を返した。
向けられた微笑みを眩しそうに見つめる。そうして自身の手を少年――ナルトの柔らかい手の上にそっと重ねた。唯一残った希望は彼の中にあるのだと、そう確信して。









床にへたり込んでいた神農は、手前に立つナルトの背中を凝視した。信じられないとばかりに目を大きく見開く。口端がぴくぴくと引き攣った。
制するように手を伸ばすナルト。それに従い、おとなしく身を屈める零尾。微かに揺れる尾は、主人に尻尾を振る犬を思わせる。
両者の関係は誰が見ても明らかだった。

「……術式無しで、そいつを手懐けたのか…」
ぽつりと神農が呟く。途端、零尾が小さく唸り声を上げた。
その様子に激しく身を竦ませる。全身をつたう冷や汗を感じながらも、神農は精一杯虚勢を張った。
「ふん。使いこなせるものか。そんな化け物……ッ、人の手には余る代物だ!!」
その言葉を最後まで言い切る前に、神農はぞくりと寒気を感じた。


身体が硬直しうつ伏せになる。凄まじい重圧が彼の全身に圧し掛かった。ハッハと荒い息を繰り返し、四つん這いになる。呼吸するのも困難だ。
必死に力を振り絞る。ようやっと顔を上げた神農は視線をナルトに向けた。ひっと息を呑む。
ナルトは冷めた目で神農を見下ろしていた。その眼は今まで見ていた眼とは違う。もっと冷たくて得体の知れない何かが神農を静かに射抜いていた。こちらに向けているのは片目だけだというのに、全身の震えが止まらない。冴え冴えとした視線は神農の心臓を確かに凍りつかせていた。
いつも冷静沈着のナルトが怒っている。だが何が彼の怒りを買ったのか、神農には理解出来なかった。

「化け物じゃない」
だしぬけにナルトは呟く。押し殺したような、低い声音だった。

「零尾でもない―――『黎明(れいめい)』だ」

聞き慣れぬ単語に逸早く反応する。殺気を抑えたナルトが零尾に顔を向けた。神農に向けていた顔とは打って変わって、穏やかな表情を浮かべる。
「馬鹿なことを…。化け物に名前など必要ないだろうに」
息も絶え絶えに神農は皮肉を告げた。曖昧ながら事情を察し、無駄な事を、と嘲笑う。
ナルトは彼に視線すら寄越さず、冷たく言い返した。

「必要だ。草も木も動物もこの世に生きるもの全てが名を持っている。どうして必要ないと言い切れる?それは差別だよ」
「化け物と人は違う」
「同じだよ――――いいや、人のほうが残酷な生き物かもね」
そう言い放ってから、思い出したように「貴方もそういう考えなんだろう」と付け加える。寸前までの冷然とした様子はない。いつもと同じ、屹然とした風情で、ナルトは神農を見据えた。
最初に『人は残酷な生き物』と口にした神農が忌々しげに舌打ちする。そして慌ててナルトの背後にいる零尾を窺った。
襲ってくる気配がない事を確認すると、先ほどまで諦めていた生への執着がむくむくと頭を擡げてくる。ゆっくりと後ずさる神農に、ナルトが突然「さて」と口を開いた。

「巻物は何処だ?」
詰問してくるナルトを、神農は鼻で笑った。

「てめえも所詮、わしと同じ穴の狢よ。零尾を手中にし、世界を我が物にするのが目的なんだろ?それとも何か?零尾の巻物を他国にでも売りつけようって魂胆か…」
ナルトの顔に浮かんだ当惑の表情を見て、神農は言葉を切る。こてんと首を傾げ、「なにか勘違いしてるんじゃないか?」とナルトは不思議そうに目を瞬かせた。
「俺がいつ、黎明の巻物が欲しいと言った?」
既に零尾の事を『黎明』と呼びながら、ナルトは何気なく後退した。零尾の隣に立つ。


「かぐや一族の病歴や治療データ…それに関する巻物は何処だ、と訊いているんだ」
「……はぁッ?」
「木ノ葉から強奪したのは黎明の巻物だけじゃないだろう。その中にあるはずだ」


数回瞬きをした後、神農は改めてナルトをまじまじと見つめた。そしてナルトの言動を思い返す。そういえば巻物とは言ったものの、『零尾』だとは一言も口にしなかった。勝手に神農が解釈し、思い込んだだけだったのである。
自分の思い違いだった事に神農はようやく気づいた。確かに木ノ葉から零尾関連の巻物以外に重要そうな物も頂いてきた。だがようやく見つけた巻物ばかりに夢中になって、それ以外はすっかり忘れていたのだ。
ならば最初から思い違いさえしなければナルトと争わずに済んだかと言えば、それはないだろう。遅かれ早かれ神農は誰かに追い詰められ、そしてその生涯を終えていた。それがナルトと会った事で早まったに過ぎない。だがそうとは気づかず、神農は一気に脱力した。

暫しその場に根が生えたように硬直する。やがて気を取り直したように彼は「…なら取引といかないか?」と愛想笑いを浮かべた。
「その一族に関しての資料を全て君に提供する。その代わり…」
「黎明を寄越せ、と?」
ナルトがそう答えるなり、零尾は彼の後ろに隠れた。唸り声を上げ、神農を威嚇している。その様子をちらりと見て、ナルトは神農に顔を向けた。
「断る。それにもうこの要塞の要所は押さえてあると言っただろう。のんびり捜すさ」
「わししか知らない場所だ。容易には見つけられない」
軽く却下したナルトの足に神農は追いすがった。既に立ち上がれないほど弱まった彼は、訴えるような眼差しで彼を見上げる。だがナルトはそれを無情にも一蹴した。
「大方見当はついている。先ほどまでいたあの広間。無線機やレバーがあった、あの石柱だろう?」
ナルトの言葉に、神農は内心歓喜に打ち震えた。まだ自分の運は尽きていなかったようだ。挽回のチャンスはある。にんまりと口角が上がりそうになるのを耐え、彼は「そうかね?」と努めてさりげない態度を装った。
（石柱に無い…という事は、あの隠し部屋か）
しかしながら神農の思案は、ナルトにはバレバレであった。神農はナルトの話術にまたしても引っ掛かってしまったのだ。
もう聞き出す事は全て聞き出した。後は……。

「黎明」

ナルトの声に従い、零尾がずるりと身を引き摺った。神農の引き攣った顔を覗き込む。青褪めた彼がまたもやナルトに追いすがろうと手を伸ばした。だがそれは虚しく空を切り、力無く項垂れる。




身体から何かが抜け出すのを感じる。意識は霞がかったものになってゆき、思考力も曖昧なものになっていった。ぼんやりとする意思に、あやふやとなる感情。必死に理性の糸を手繰り寄せるが、ついには全く働かなくなる頭脳。考えるという行為さえも放棄する。
すると、今まで自分が思い描いていた野望や悪行がどうでもよくなり、代わりに罪悪感が押し寄せてきた。
心が痛い。ほんの少し前までは一片の良心すら持ち合わせていなかった。それが今や、己の業に苛まされている。正気を保とうとするが、やがて罪の意識に耐え切れなくなって彼は気を失った。



意識を手放し、横たわる神農。彼をナルトは静かに見下ろす。そして。
「残念ながら貴方の持ち札は、もう一枚も残っていないんだよ」と空しく囁いた。






崩れ落ちた神農を遠目に捉え、決着はついたようだな、と香燐は思った。ナルトを呼ぼうと口を開きかける。だが彼女が声を発するより先に、零尾から眩い光が閃いた。

かと思えば、次の瞬間には零尾の姿が跡形も無く消えている。いるのは倒れ伏している神農と、床に打ち捨てられていた羽織を拾い上げるナルト。だが彼が白き羽織を翻した刹那、その背中に今まで無かったであろう円環の紋様が施されているのが香燐の視界の端に映った。
（まさか……）
「ダーリ……」
「ナルト様!ご無事ですか!?」
しかしながら香燐の言葉は、突如現れた君麻呂に一瞬で断ち切られた。

何時の間に来たのか。香燐の隣に来ていた君麻呂は、ひょいっとその身を空に踊らせる。すぐさまナルトの許へ駆け寄っていく彼を追うように、香燐もまた、慌ててナルト目掛けて飛躍した。
「君麻呂、お疲れ様。大丈夫?」
「はい。ナルト様こそお怪我は…?」
開口一番に互いを気遣う二人の間に割り込む。わざとらしく足音を大きく立て、香燐は彼らの意識を自身へと向けさせた。
「ダーリン。さっき……」
気に掛かっている事柄を質問する。だがナルトは静かに人差し指を唇に当て、声には出さずにしーっと嗜めた。それだけで赤面した香燐は、口を噤んでしまう。
「ナルト様。この者は…?」
香燐を余所に、君麻呂はナルトの足下で倒れている神農に目を向けた。気絶していると理解しつつも、警戒は緩めない。さりげなく背に庇おうとする彼に、ナルトは苦笑を返した。
「もう警戒する必要はないよ」
「どういうことだ?」
ようやく我に返った香燐が火照った顔を冷ますように手で仰ぎながら訊いた。真上から覗き込んでいても、神農が突然倒れた理由が理解出来なかったのだ。だがナルトはそれには答えず、神農のぐったりした身体をひょいと担ぎ上げる。手伝いを申し出る君麻呂を手振りで抑え、そのまま軽く床を蹴った。


促されるままに君麻呂と香燐もまた、再び正方形の出入り口へ舞い戻る。そしてもはや石盤を振り返ろうともせず、三人はその場を足早に立ち去っていった。









「空忍なのですが」

中枢から放射線状に伸びる通路。その迷路にも似た路の一つを迷いなく突っ切る。一度も足を緩めずに走りながら、君麻呂が口火を切った。
「粗方この砦からは追い払いましたが、おそらく近辺で潜伏している残党は多いと思われます……根絶やしにしますか?」
「いや、」
君麻呂の案を却下して、ナルトは小さくかぶりを振った。話題を変える。
「それより村人はどうなった?」
「一応要塞の出入り口付近に集まるよう誘導しました。ただ……」
言い淀んだ君麻呂の話の先をナルトは視線で促した。暫し黙していた君麻呂だが、やがて口を開く。
「…一人、重症な病人がいまして。彼女だけは医務室で寝かしておきましたが…」
要塞に医務室や治療室は必須。医務室の場所を口頭で伝える君麻呂の言葉にナルトは相槌を打った。同様に彼の話を香燐も耳を澄ませて聞いている。
「……危ないのか」
「かなり切迫した状態です」
廊下を走りながら、俯き加減に思案する。ナルトの答えを君麻呂と香燐は黙って待っていた。ややあって「香燐」とナルトが呼ぶ。
「隠し部屋の場所、憶えているか?悪いけどあそこから医療関係の資料全部、医務室の前に持って来て」
「ぜ、全部か!?」
思わず声を荒げる香燐に、ナルトは静かに頷いた。ナルトを挟んで走っている君麻呂が首を傾げる。
「もっともかぐや一族に関しての資料があれば、見つけ次第報告してくれ」
はっと反応する君麻呂を余所に、香燐は渋々頷くと途中で二人と別れた。物言いたげにする君麻呂に視線で『後で』と伝えるとナルトは神農を抱え直す。そして君麻呂の案内で村人達の許へ向かった。




薄暗い遺跡の中で村人達は光を求め、右往左往していた。複雑極まりない遺跡の構造に戸惑い、困惑する。迷宮を彷徨って、ようやく彼らは外から射し込む光を見つけた。出口だ。
我先にと競って走り出す。放置してきた病気の少女のことなど彼らの頭にはとうに抜けていた。あるのはただ助かったという安堵だけ。
だが出口に辿り着くその瞬間、急激に堰き止められる人の雪崩。前方の光の中にぼんやりとした人影が映り込んでいた。
まるで催眠術にでも掛けられたように、その青い双眸から目が離せない。影がゆらりと蠢き、指をぱちんと鳴らした。同時に村人達の目の前で、パチンッと何かが炸裂する。


気がつくと彼らは村の傍にある遺跡の前でたむろしていた。自分達がなぜこんな所に集まっているのか、村人達には皆目見当がつかなかった。思い出そうとしても記憶は空白で、何も書き連ねていない。
そしてなぜか気を失っている見知らぬ老人の姿に、彼らは首を傾げたのであった。






神農に関してと村が焼けてからの記憶を、術で村人の頭から綺麗に抜き取る。多少疲れている様子のナルトを君麻呂は気遣わしげに見つめた。その視線に気づき、うっすら微笑を浮かべるナルト。だがその眼は「話は後だ」と、君麻呂の質疑を許さなかった。



医務室に足を踏み入れると、まず耳に入ったのは如何にも苦しげな呼吸。
寝台に寝かされている赤髪の少女を見て、ナルトはまるで自身が病気に侵されているかのように痛ましげな顔つきをした。
香燐が運んで来た、世界各地の巻物や資料。医務室の前にこれでもかと積み上げられたそれらを手に取り、パララ…と流し読む。最初に何冊か目星をつけていたために、目的のものはすぐに見つかった。その知識を頭に叩き込み、医務室に戻ろうとする。その寸前で香燐はナルトの腕を取って引き戻した。
「どうするんだ?」
「治療する」
「それ、女だぞ!」
「一刻を争うのに女も男もないと思うが」
袖から香燐の指をやんわりと引き剥がし、ナルトは困ったように答えた。だが香燐が気掛かりなのは別の事であった。
「そういう奴は裸見られたから責任とれって言うに決まってんだよ!!」
「それは君だけだろう…」
呆れたようにつっこみながら君麻呂は暴れる香燐を羽交締めにした。「全身を診るわけじゃない。病の原因は腫瘍と高熱なんだから」と、医務室に病人を連れて来た本人に宥められ、彼女はようやく一息入れる。

昂然と肩を聳やかして、残りの資料を取りに、隠し部屋へ向かう。不機嫌と背中に書いてある香燐に、君麻呂は深々と溜息をついた。願わくば香燐の機嫌がこれ以上悪くなりませんように、と内心願う彼だが、その思いは間も無く無駄に終わるだろう。


続け様にナルトが君麻呂を治療する事で、彼女は益々機嫌を損ねる事になる。だがそれを知る事が出来るのは今正に医務室の中で治療に専念している、ナルト本人に他ならぬのであった。