SAO　～冷厳なる槍使い～

「――それで」

　俺と三人の少女が、無事に《はじまりの街》――犯罪禁止コード圏内――に入ってすぐ、俺は振り返って三人に尋ねた。

「はい？」
「な、なんですかッス」
「……は、はい」

　俺に対して苦手意識が出来たのか、銀髪と茶髪の二人は緊張した趣きで返事をした。

「……それで、お前たちは宿は決まっているのか？」

　もう時間も遅い。街の中では安全とはいえ、一応男として、女性はちゃんと宿屋に送っていかなければならないだろう。

「……あ」

　三人が声を揃えて口を開いた。

「そ、そういえば……ど、どうしよっか？」
「今から探すしかぁないッスかね～。……あ、レイアは？」
「私も二人とずっと一緒だったでしょう……。確認してる時間はさすがになかったよ」
「そうッスよねー」

　三人とも宿屋のことはそもそも頭に無かったらしい。

「……では、どうする？　一軒だけなら心当たりがあるが」

　自分の泊まろうとした宿屋なら、案内は出来る。出来るが……。

「あ、本当ですか！？　あの、教えてもらってもいいですか？」
「流石に野宿は嫌ッスからね～。お願いしますッス！」
「……すみません。出来れば、お願いしたいです」

　三人がそれぞれ俺に頭を下げる。
　少し拍子抜けした。一応男の――俺の案内を簡単に受けるとは……。

「……いいのか？」

　そういう意味を籠めて聞いた。

「え？　何がですか？」
「…………いや、なんでもない」

　純心というか、お人好しというか。その様な顔をされたら何も言えなくなる。

「……こっちだ」

　俺は三人に背を向けて歩き出した。
　そして、三人も慌てた様子で俺の後を付いてきた。





　酒場兼宿屋《煙突亭》は、はじまりの街の北西ゲートから東へ歩いて五分程度の場所にあった。
　ギィィという軋むような音をさせながら木製の両開き扉を開けると、狭くならない程度に置かれたいくつもの丸テーブルや椅子、そして奥に大小のカウンターが見えた。
　俺は、石畳の床を歩いて小さい方のカウンターに向かう。

「いらっしゃい。お一人様？」

　この小さい方のカウンターが宿屋関係のカウンターだろう。【Acceptance of Inn】――宿屋の受付という看板が掛けられている。
　エプロンと三角巾を身に付けた恰幅の良い女性ＮＰＣが、元気な声と共に俺を迎えた。

「……鍵付きの、一人部屋と三人部屋を一泊借りたい」

　俺の部屋と、後ろで店内をキョロキョロ見ている三人――は一緒でいいだろう――の部屋を借りようとした。

「はいよっ。えー、一人部屋が１０コル。三人部屋だと２４コル。合わせて３４コルね」

　一人部屋――個室の方が割合的には高いのか。まあいい。それでもかなり安いほうだろう。
　こういう場では、男が金を出すのだと父から聞いたことがある。
　先ほどの戦ったことで、所持金は２８４コルに増えていた。
　アイテムストレージに入っている、モンスターを倒したことで手に入れたアイテムを売れば、更に増えるだろう。
　俺は目の前に出ているウィンドウの【Yes】に触れた。同時に、チャリンチャリンという音と共に所持金から３４コルが引かれる。

「はい、まいど。部屋は二階だからそこの階段から上がっていってね。個室は二〇七号室、三人部屋は二〇一号室よ。間違えないでね」

　二〇七、二〇一。頭の中で繰り返し、覚える。
　そして俺は振り返って三人に言った。

「……お前たちの部屋は二〇一号室だそうだ。三人一部屋にしたが、構わなかったか？」
「あ、はい！　全然大丈夫です！」
「大丈夫ッス！」

　金髪の少女と茶髪の少女が元気良くそう言う。
　その横から銀髪の少女がおずおずと口を開いた。

「……あ、あの。お部屋のお代を……」
「あっ！　そ、そうですよね。お金お金……」
「あれ？　わたしらいくらだったッスか？」

　三人は宿の代金を出そうとした。が、それは止めた。

「……別にいい。モンスターを倒したことで多少なりとも金は手に入ったからな」

　――槍を買った分にはまだ及ばないが。

　その言葉を飲み込み、俺は続けて三人に訊いた。

「……それより、夕食にしたいんだが……お前たちはもう食べたか？」
「あ、いえ。まだです」
「そーいえば、かな～りお腹減ってるッスね～」
「……うん。そうだね」

　そう言って、同時に自分の腹をさする三人。

「……ここは見ての通り、一階は酒場になっている。疲れたなら二階の部屋に行って休んでもいいし、ここで食事をするのも自由だ」

　三人にそう言い捨てて、俺は一つの丸テーブルの椅子へ腰をかけた。
　店内にはちらほらと人――プレイヤーと思われる者たちがいる。しかし、皆一様に暗い表情をしていた。

　――それもそうか。まだあれから半日も経ってないのだからな……。

　あの茅場晶彦の言葉の後、中央広場いた者たちがどうなったのか、俺は知らない。
　しかし幾ら絶望していても、ここでは腹も減るし眠気もあらわれる。
　そうして行動することを余儀なくされた者たちはどうするのか。どうなってしまうのだろうか。

　――いや、他人のことを考えている余裕なんて……俺には無いか。

　俺はその考えを振り切るように、首を軽く横に振った。
　そして、気分を変えようと店のメニューを見ようとした。したのだが……。

「お腹減ったよねー」
「色々あったからね」
「でもここって仮想なんスよね？　何でお腹空くッスかね？」
「んー、分からないけど……。あ、もしかしたら……ここって太らないで食べ放題！？」
「おお！　そうかもッス！」
「もう……二人とも、ほどほどにね」
「…………」

　――何でこの少女たちは、俺と同じテーブルに座っているのだろうか……。

　一応、こちらは気を利かせて一人で夕食を取ろうと思ったのだが。
　他にも空いているテーブルはいくつかあるのだが……しかし、それを尋ねるのは何故か躊躇われた。

「へぇ～、このメニューちゃんと日本語訳も書いてあるよ」
「ほんとッスね～。でもこの《グエタラムガンヌの蒸し焼き》って……何なんスかね」
「……他にも材料不明な料理がたくさんある、ね」
「食べてみないと分からない……ロシアンルーレットみたいだねっ」

　先ほどの街の外での出来事が無かったことのように、三人は興味津々にそのメニューを見ていた。
　俺は溜息を呑み込みながら、メニューが空くのを待った。





　そうして俺を含め、四人ともが注文をＮＰＣの給仕の女性に言って、俺たちは料理を待っていた。
　今、俺たちは酒場の端の丸テーブルに、俺、金髪少女、銀髪少女、茶髪少女の順に時計回りに座っている。
　注文をしてから無言にしていた俺に、銀髪の少女が恐る恐ると口を開いた。

「あ、あの。すみません……」
「……何だ？」
「えと、一応自己紹介をさせてもらってもいいでしょうか？」

　――ふむ、自己紹介……か。

　あまり他人と言葉を交わすことの無い俺だ。自己紹介なんて思いもつかなかった。

「……ああ、そうだな。そういえば、お互い名前も知らなかったか」
「は、はい」
「あっ……そうだよね。なんで気付かなかったんだろう」
「いやー、さっきはそれどころじゃなかったッスからね～」

　銀髪の少女の提案に頷く俺たち。
　俺の中では髪の色で区別出来ていたので、特に名前は必要ないと思っていたのかもしれない。
　しかし、こうなってしまったからにはキチンと自己紹介はするべきだろう。

　――ん？　何か違和感が……？

　一瞬疑問符が浮かんだが、気にはしなかった。
　俺は少女たちを見た。三人とも俺よりは幼く見える。
　同い年ということはあっても、年上ということは無いだろう。ならば年上として初めに自己紹介したほうがいいだろうか。
　そう思い、俺は三人に言った。

「……では、俺から言おう。……俺の名は東雲蓮夜、中学三年生だ。このＳＡＯへは友人の誘いで――」
「ちょ、ちょ、ちょ～～～つ、すと――――っぷッス～～～～～～！！！」
「……？　何だ？」

　いきなり茶髪の少女が割り込んできた。

「いや、え？　えぇ？　この自己紹介って、リアルの名前を言うんスか！？」

　――む、そういえば……ＳＡＯでの名前というものがあったのだったか。

　滅多にしない自己紹介だったので、ついここが《仮想世界》だということを忘れていた。

「……すまない。ゲームというものは初めてで、こういう所のルールというものがよく解っていないんだ……」

　俺は三人に謝罪をした。自分の無知さを改めて痛感した気分だ。

「い、いえ！　全然気にしてないですよっ！」
「そうですよ。あ、そういえば最初に会ったときも言ってましたね。ゲームが初めてだと……」
「……ああ」
「いやー、なんか余りにも堂々としてたッスから、てっきりこのゲームにも慣れてるもんだと思ってたッス」

　――俺はそこまで堂々としていたのだろうか……？

　自分としては結構、初めてのことに戸惑っていたのだが。
　俺がそう思っていると、俺の右隣りに座っている金髪の少女が言ってきた。

「なら、あたしたちから自己紹介しますよ！　えーコホン、あたしは《ルネリー》って言います。あ、モチロン《キャラネーム》ですよ？」

　金髪の少女――ルネリーが元気良く言った。

「あたしたちもＶＲＭＭＯはこれが初めてなんで、色々よく解ってないです。えへへ、おそろいですね！」

　――おそろい……？　ゲームが初めてがってことだろうか？　ふむ、よく解らない娘だ。
　そうして、次に俺の正面に座っている銀髪の少女が口を開いた。

「……えと、改めまして。私はこの世界では《レイア》といいます。顔を見れば分かると思いますが、ネリー……じゃなくて、ルネリーの双子の姉になります」
「はいっ、そうなんです！　あ、あたしのことはよければ《ネリー》って呼んで下さいね！」

　銀髪の少女――レイアと、その言葉に付け足すようにルネリーが言う。

　――ふむ。やはり双子だったか。

　雰囲気が違いすぎるせいで、一見しただけでは解らないが、近くで見比べればすぐに解るくらいには顔がまったく同じだ。

「じゃ、次はわたしッスね。わたしは――……あー、わ、たしぃ、はぁ……あ、えーとぉ」
「……？」

　最初の「わたしは」を言った辺りから顔を歪める茶髪の少女。一体どうしたんだろうか。
　俺が疑問に思っていると金髪――ではなく、ルネリーが話しかけてきた。

「あはは、あのですね。その子は自分の名前を打ち間違えて気付かずに登録しちゃったんです。だから最初に考えてた名前とは違う名前になっちゃってたんですよ」
「……ふむ」

　茶髪の少女の言動や行動を見るに、少しおっちょこちょいな所があるようだ。
　名前を打ち間違える、そういうこともあるのだろう。

「……それで、何という名なんだ？」
「あう～。えーと、その～、ち、《チマ》って言うッス……。最初は《リマ》って付けたかったんスよ。でも……あんのキーボードのコンチキショウめが～～～！！！」

　拳を握り締めて打ち震える少女――チマ。別に変な名でもないと思うが。
　それを見てくすくすと笑うルネリーとレイア。

「ハァァ～……まあ、そんな感じなんス。で、わたしはこの二人とはクラスメイトにして親友という間柄ッス。歳は……もう言っちゃっても良いッスよね。わたしらは全員、中学二年生ッス」

　盛大に溜息を吐きながら、それでも一応ちゃんと自己紹介をするチマ。
　その後に、ルネリーが俺に向かって言った。

「あの、それで東雲さん……じゃなくてっ。その、ここでのお名前って何ですか？」
「……ああ、俺はここでは《キリュウ》という」

　自分の本当の名前ではない名を言い合うのに、自己紹介というのも変な感じだ。

「キリュウさん、ですか……」
「……キリュウ、さん」
「ほうほう、キリュウさんッスね」

　――何度も呟いているようだが、そんなに俺の名前は覚えにくいだろうか。

　そんな感じで各自の名前を言い終わると、ちょうど料理をお盆に乗せて運んできた中年女性の給仕がやって来た。

「はぁい、お待たせいたしやしたぁ」

　少し舌足らずな調子で言いながら、次々にテーブルに料理を乗せていくウェイトレス。

「おー！　来たッス、来たッス！」
「おいしそ～」
「……名前はアレだったけど、見た目はまともそうだね」

　いい匂いのする料理たちが、テーブルに並んだ。

「以上でよろしぃでしょかぁ？」
「…………ああ」

　酔っ払っているような喋り方だが、ウェイトレスの動きはしっかりとしている。これが地なのだろうか。

「ではぁ、ごゆっくりとぉごくつぉぎ下さぁい」

　最後まで舌足らずな調子で、ウェイトレスは離れていった。

「じゃあ、いただきましょうか！」
「待ってましたッス！　いっただっきますッス～！」
「いただきま～す！」
「いただきます」
「…………頂きます」

　俺たちは各々が頼んだ料理を食べ始めた。





　全員がもうすぐ食べ終わるというとき、ルネリーがグラタンのようなものをスプーンで口に運びながら言った。

「あ、ほ～いえは」
「ネリー……お行儀が悪いよ」
「あはは、ゴメンごめん。そーいえばさ、あたしってＳＡＯでお店入るの初めてなんだけど、ここのお勘定ってどうなってるの？　食べ終わったら払うの？」
「……マニュアルは見なかったのか？」
「あは、はは、は……あたしって、説明書見ないでゲーム始めるタイプで……」
「はぁ……最低限は見といてって言ったのに」
「あ、そういえばわたしも見てなかったッス。あはは～」
「……もぅ、二人とも……」

　――なるほど、レイアは二人の保護者的な役割をしているのか。危ないときはルネリーが守って、雰囲気が暗いときはチマが騒いで……。この三人は良い関係を築いているようだな。

　そんなこと思いながら、俺は口を開く。

「……一応、そこら辺にいるこの酒場のＮＰＣに言えば、代金を払うことは出来る。もしくは、ここから外に出るか、または二階に上がると自動的に所持金から代金が引かれる。この場合は一つのテーブルにいる人数で均等に割り勘されて引かれるな」

　無論、お金が足りないと犯罪として見なされるのは他の店と変わらないが。

「へー、そうだったんですか～」
「……一応、マニュアルに書いてあることは俺にも解る。書いていなかったことは解らないが……」
「いや、それだけでも十分すごいッスよ！　わたしらなんて何も知らないッス！」
「ねー」
「ね～」
「自慢気に言うことじゃないよぅ。二人とも……」

　顔を見合わせて頷き合っているルネリーとチマ、それを見て何故か自分が恥ずかしがっているレイアだった。





　料理を食べ終えて一休みをしている途中、俺はずっと考えていたことを言おう思い、三人に話しかけた。

「……三人とも、話しておきたいことがある」
「はい？」
「なんスか？」
「なんでしょう？」

　もうすっかり、最初に会った時のような怯えた雰囲気は三人には見られない。
　それは良いことなのだろうか。それとも……。

「……お前たちは、これからどうする気だ？」
「え……と、それは……」

　ルネリーが口ごもっていると、普段とは違った雰囲気をさせたレイアが口を開いた。

「……それは、これからも戦う意思があるのか、と訊いているのですか？」
「……ああ、そうだ」

　三人とも、先ほどのことで戦いが自分たちには無理だと感じたのではないだろうか。
　特に一人だけ戦っていなかったレイアは、尚の事それを実感したのではないか。
　俺は、意識して厳しい口調で言った。

「……初めて会ったときに俺は言ったな。戦うこと決意した者を止める権利は誰にも無いと。今から言うことはそれに矛盾することだ。だが、言っておかなければならないとも思う」

　一度、深呼吸をしてから、俺は三人を見て言った。

「……お前たちに――戦いは無理だ」
「……っ」

　俺の言葉に、三人が顔を強張らせて息を呑む。

「先ほどのことで解っただろう。お前たちが相手にしていたあのモンスター、《フレンジー・ボア》と言ったか。あれはレベル１のモンスターだった。……三人で戦って一匹すら倒せないのでは、この先のモンスターなんて到底無理な話だ」
「あっ、あれは……私のせいで……っ」

　レイアが声を上げるが、それを遮って俺は言った。

「……確かにレイア、おまえを守っていたせいでルネリーたちがちゃんとに戦えなかったというのはあるだろう」
「そ、それは……っ」

　今度はルネリーとチマが何か――想像はつくが――を言おうとしたが、俺は片手を上げてそれを抑える。

「……お前たちは、三人とも解っているはずだ。ここで何を言っても、実際の戦いになったら自分たちはちゃんとには戦うことは出来ないということが……」

　沈黙する三人。
　こんなことを俺が言い出したのは――俺の、一つの《ケジメ》だ。
　最初に助けを乞われたときには拒否したのに、目の前で危ない目に遭っている所を見たら助けてしまった。
　それが普通。当たり前。他人に対する態度としては当然。
　だが、それでは俺自身が――俺の心が納得しない。
　助けるなら最初から助ける。助けないなら最後まで助けない。
　つまり俺は、《矛盾》が嫌なのだ。

「……お前たちは、これから……どうするんだ？　どう、したいんだ？」

　だから――もう一度初めからやり直そうと、そう思った。

 

2014/06/16　追記

リアルな世界を描くＳＡＯでは、それが別に特別な個体じゃなくても、より個性的なＮＰＣもたくさんいると思います。