魔法少女リリカルなのは　～黒衣の魔導剣士～

　今日のうちのクラスは普段にも増して一段と賑やかだった。テスタロッサがうちのクラスに転校してきたからだ。
　テスタロッサは、同年代の子供達と触れ合うのに慣れていなくて恥ずかしかったのか、教室に入ってきたときの顔が赤かった。同年代の知り合いが高町達くらいとしかいなかったのだから、当然だといえば当然の反応だろう。
　転校生であるテスタロッサは、今日一日大変だったと思う。休み時間の度にクラスメイト達から色々と質問されていたのだから。自分が彼女の立場だったらと考えるだけで疲れを感じる。

「……さて、どうしたものか」

　現在はすでに放課後。日も傾き、周囲は赤い光に照らされている。
　今朝シュテルに学校でテスタロッサと話すと言っていたのだが、結果的に言えば彼女とは話せなかった。帰ったらシュテルが聞いてきそうなので、このままだと小言を言われそうでならない。
　視線は何度も重なっていたことから、俺だけでなく彼女のほうにも話す意思があったように思える。だが積極的に話しかけてくれるクラスメイト達を彼女が無下にできるはずもない。
　俺はテスタロッサとは多少なりとも知り合いだったため、クラスメイトを優先させようという考えに至った。そのほうが彼女と話す時間も取れるだろうと思ったからだ。
　だがこの予想が甘かった。
　フェイト・テスタロッサ。この名前を聞けば外国から来たのだと思うのは当然だ。質問の量が膨大になるのは普通に考えれば分かる。
　こんなことに気づかなかったのは、テスタロッサとの再会に無意識に緊張していたからなのだろうか。いや、これを考える前にテスタロッサとどうやって話すかを考えないと。

「じゃあフェイト、なのは」
「また明日ね～」

　校門付近に差し掛かると、手を振っているバニングスと月村の姿が目に入った。彼女達が手を振っているのは、高町とテスタロッサ。ふたりもバニングス達に手を振っている。
　これは自分から行けば話せる、と思った矢先、高町達に手を振っていたふたりの視線がこちらに向いた。笑顔で手を振ってくれる月村に対し、バニングスは手を軽く上げるだけだった。
　おそらく「またね」という意味だろう。素っ気無い仕草だが、こういうやりとりがあるようになった辺り、少しは彼女との距離も縮まっているのかもしれない。

「あっショウくん。一緒に帰ろう」
「え……」

　高町の発言に驚いたのは、俺ではなくテスタロッサだった。お互いに話そうとする意思はあったが、いざ話すとなると緊張する。それが彼女の場合、一般の同年代よりも顕著なのだろう。テスタロッサと話すという目的があった俺は、高町の提案を受け入れた。
　３人で帰り始めたものの、テスタロッサは突然の展開に思った以上に緊張しているようだ。これ以上、緊張させてしまわないように、俺はふたりの少し後ろを歩くことにした。
　高町もテスタロッサの緊張は感じ取っているようで、それを和らげるためか話しかける。

「フェイトちゃん、学校大丈夫そう？」
「あっ、うん。先生もクラスのみんなも優しいし……」

　会話の途中でチラリとこちらを向くテスタロッサ。前を向いて歩いている俺と視線が重なるのは必然だろう。まだ彼女は緊張しているようで、すぐに高町に視線を戻した。
　これはまだ時間がかかりそうだと思った俺は、夕日に照らされて真っ赤に染まっている海を見ることにした。

「大丈夫。そうだ……ユーノやクロノから色々と預かってるんだよ」
「え？」
「魔法関係の教材とか新しいトレーニングメニューとか。私となのは、ふたりで一緒に出来るようにって」
「そっか。魔法の練習もふたりで一緒に出来るんだ……あっ」

　高町の何かに気が付いたような声に視線を海から戻すと、彼女がこちらに向かってきていた。反射的に立ち止まると、目の前に来た高町は俺の手を両手で握り、笑顔を咲かせる。

「えっと……何？」
「ショウくんも一緒にやろう」
「……念のために聞くけど、何を？」
「魔法の練習」

　笑顔で言っていることから、高町が魔法が好きだということは分かる。それに彼女の立場を考えると、練習はしておかないといけないだろう。無論、俺も最低限の練習はしておかないといけない。
　だが……何故だろうか。高町と練習したいという気持ちにはならない。彼女の魔力資質が偏っているから、俺とはトレーニングの内容が違うというのも理由だろうが……

「……あのさ、ひとつ聞きたいんだけど」
「なに？」
「君、いつ起きていつ寝てる？」
「うーん……大体いつも４時半に起きて、夜の８時過ぎには寝てるかな」
「テスタロッサとふたりでやってくれ」

　俺も食事や弁当を作るために早起きしているが……毎日４時半に起きて魔法の練習をして、それから食事の準備をやっていたら倒れそうだ。
　食事といった家事はシュテルが頼めばやってくれそうであるが……彼女に任せるのも悪い。というか、任せると何をされても文句を言えなくなる。

「えぇ、ショウくんも一緒にやろうよ」
「いやいや、君とテスタロッサでやれるようにって準備されたメニューなんだろ？」
「そうらしいけど……」
「あ、あの！」

　テスタロッサが会話に入ってきた。俺はテスタロッサが近づいてきているのは分かっていたため声の大きさに驚いただけだが、背後から大声を聞いた高町は少し飛び上がったような気がした。

「私も……ショウと一緒にしたい」
「え……」
「ショウくん、フェイトちゃんもこう言ってるんだよ。私にはともかく、フェイトちゃんにまでいじわるしちゃダメだよ」

　別に高町にいじわるをしているつもりはない。ジュエルシード事件終了直前に一度だけしたことはあるが、それ以降はしていないはずだ。
　何で魔法の練習くらいで女子ふたりに懇願される、のような状況になっているのだろう。俺と一緒にやるメリットなんて特にないと思うのだが。

「……分かったよ」
「ほんと！？　やったねフェイトちゃん」
「うん」
「ただし」

　喜んでいたふたりの顔が一変し、視線を俺のほうへと戻す。

「やるにしても夜にしてほしい。普段練習している時間帯もそうだから」
「夜……」
「分かってると思うけど、真夜中とかじゃないから。まあそのとき寝むたいなら寝たらいいよ」
「む……何でいじわるなこと言うかな」
「いや、いじわるとかじゃなくて。君の生活習慣からして眠たくなっててもおかしくないだろ。無理することはないって意味で言ってるだけで」

　はやてやシュテルとしかあまり会話しないから、言葉が足りないまま話してしまっていることに気づく。いじわるをしているつもりはなかったが、俺が気が付いていないだけでいじわるをしているようなことを言っていたかもしれない。

「なのは。生活を急に変えるのはきついから、ショウの言うように無理してまでしちゃダメだと思う」
「フェイトちゃん……うん、そうだね」

　これで一段落したか、と思った矢先、テスタロッサが話せる距離にいるにも関わらず、念話で話しかけてきた。なぜ念話なのかと疑問を抱きつつも、彼女に返事を返す。

〔何？〕
〔その……ショウって夜、時間あるんだよね？〕

　この質問の意図はなんだろうか。流れから考えれば魔法に関することだと思うのだが、それだと念話で話す理由が見当たらない。テスタロッサの性格を考えても、高町を仲間はずれにする性格ではないのだから。

〔ああ〕
〔あのね……私、夜にアルフの散歩をするつもりなんだ。だから……その〕

　続く言葉はおそらく一緒に散歩しないか、といった感じだろう。
　何で散歩に誘うのだろうと考えた結果、テスタロッサがゆっくり話す時間を作ろうとしているのではないか、という答えが出てきた。
　俺とテスタロッサは、お互い積極的に話しかけるタイプじゃない。会話をするにしても、ゆっくりと話せる時間が必要だろう。一度はちゃんと話しておいた方がいいのは確かだから、ここは彼女の提案を受け入れることにしよう。
　シュテルに何か言われそうな気もするが、ランニングをしてくると言えば大丈夫だろう。俺が夜にトレーニングをしているのは彼女も知っているのだから。

〔一緒に……〕
〔いいよ〕
〔え……ほんと？〕
〔ああ〕
〔じゃ、じゃあ待ち合わせ場所と時間は……〕
〔そっちに任せるよ〕
〔うん。じゃああとで連絡するね〕

　念話での会話はそこで終わり、テスタロッサは高町との会話に集中する。内容はバニングス達に魔法のことを隠しているのが心苦しいといったものだ。

「まあびっくりさせちゃうといけないし、色々とね。ショウくんが魔導師だって知ったとき、私もすっごく驚いたし」
「あぁうん、ショウって最初はなのはと無関係だって言ってたもんね」
「え？　フェイトちゃんはアースラで会う前からショウくんのこと知ってたの？」
「うん。ショウ、街に被害が出ないように封印しようとしてたから。その……敵かなって思って戦いそうになったことがあったんだ」

　テスタロッサは申し訳なさそうな顔を浮かべ、高町は何とも言えない表情でこちらを見ている。高町に関しては、別にいじわるで言わなかったんじゃないと言いたい。

「別に気に病む必要はないよ。俺は気にしてないから」
「でも……」
「……本当に君は優しい子だね。でも、優しさは時に人を傷つけるから気を付けたほうがいいよ」
「え……」
「あぁ、別に本当は気にしてるって意味じゃないよ。あまり気にしたら相手に余計な気を遣わせることがあるから、今後のためにあまり思い詰めるのはやめろって言いたかっただけだから」

　自分で言っておいてなんだが、何を偉そうに言っているのだろう。自分だってプレシアの一件を気にしているというのに……。

「……ありがとう」
「礼を言われる覚えはないよ。ああ言ったものの、君の優しさで救われる人のほうが多いだろうから」
「ううん、私にとってはお礼を言うほどのことだったよ」
「……そう」
「うん。……私……ショウみたいに人のためになるなら傷つくことを恐れない、本当の優しさを持った人になりたい」

　恥ずかしかったのか、テスタロッサは小声だった。そのため高町は聞き取れていなかったようだ。
　バカなことを言うな、と反射的に叫びそうになった口を力ずくで閉めると、口の中に血の味が広がった。どうやら口内を噛み切ってしまったらしい。

「……俺のほうがなりたいよ。君達みたいな強い人間に」


　★


　太陽はほぼ姿を消した。
　空は闇に染まりつつあるが、それはいつもと変わらない。変わらないはずなのに雲が早く流れているせいか、どこか不吉な感じがする。
　テスタロッサとの再会によって、これまで以上にプレシアの一件で自分を追い込んでしまってネガティブにでもなってしまったのだろうか。それならば、テスタロッサにあのように言ってしまった手前、顔に出すわけにはいかない。優しい彼女が気を遣うのは目に見えているのだから。
　準備が整った俺は、テスタロッサに指示された場所へと向かう。服装はジャージの上にウインドブレーカー。体力トレーニングを行う際の普段どおりの格好だ。近接戦闘を行うため、どうしても体力が必要になってくるのだ。元々の身体能力が高い方が、魔力で強化した際により高い戦闘力を得られるため一石二鳥だと言える。

「……ん？」

　目的地に走り始めた直後、胸にあるポケットの付近がもぞもぞ動いた。視線を向けるのと同時に、ファラの頭部がひょこっと出る。頭を振って邪魔な髪の毛を退けると、彼女はこちらに顔を向けた。

「ふぅ……落ち着く～」

　できるだけ揺らさないように心がけているが、多少なりとも揺れている。俺にとってそうでもない揺れも、人形と変わらないサイズのファラにはかなりの揺れのはずだ。

「なあファラ」
「なに？」
「俺が思うに、普通は落ち着かないと思うんだが？」

　これまでならば、こういうときファラはむすっとした顔を浮かべていた。だが今日は、先ほどから浮かべている脱力状態の笑みのまま。力の抜けた声で、彼女は返事を返してきた。

「マスターは分かってないな～。狭い場所って落ち着くんだよ～」
「……お前がポケット以外の狭い場所にいるの、ほとんど見たことがないんだが？」
「人間が変わっていくように、デバイスも変わっていくんだよ」
「そうか」
「うん……私、そのうち対人恐怖症になるんじゃないかって最近思うようになったし」

　ファラの言葉に動揺し、後ろ足を踏み出す際に前足に引っ掛けてしまった。即座にファラの頭を押さえる。こけそうになりながらも、軽く引っ掛けただけだったため踏ん張ることができ、バランスを戻すのに成功した。

「悪いファラ」
「うーん、別にいいよ～」

　これまでならば「ちゃんと走ってよ！」と怒声を浴びせられていたのに、今日のファラは全く怒っていない。仏のように優しい笑みを浮かべていると言っていい……先ほどまでと変わっていないとも言えるが。

「本当に大丈夫か？」
「だいじょうぶ、だいじょうぶ」

　どう考えても大丈夫ではない。ファラがこうなった原因は十中八九、同居人のシュテルのせいだろう。叔母がいない現在、俺以外にファラと接している人間は彼女くらいしかいないのだから。
　シュテルが来たばかりの頃はまだしも、今のふたりはの大分仲良くなっているように感じる。一緒にテレビを見ているし、シュテルはファラのために衣服も作っているのだから。
　――でも待てよ。無言の圧力を放つシュテルにどんどん着せ替えを迫られ、げんなりしているファラを見たことがあるような……。テレビの展開を聞いたりすると、彼女の意見が結果的にネタバレだったってことが何度もあったような……。

「……ファラ」
「ん？」
「もっとお前のこと気にかけるよ」
「おぉ～……嬉しいけど、無理しないでいいよ。マスターにはマスターのしたいことをしてほしいから。それに、今みたいな何気ない時間が幸せなんだって感じるようになったし」

　ここまで言わせてしまうあたり、俺が予想したよりもファラはシュテルで苦労しているらしい。
　のほほんとしている現在のファラに、今は何を言っても効果がない気がする。帰ったらシュテルにファラで遊ばないように言っておかなければ。
　シュテルにひらりとかわされないようにするための対策を考えているうちに、いつの間にか待ち合わせ場所の近くまで来ていた。呼吸を整えながら歩いていくと、私服姿のテスタロッサがすでに待っていた。

「……あっ」
「悪い。待たせたか？」
「ううん。私も今来たところだから」

　素直に納得すればいいのだろうが、テスタロッサの性格を考えるとかなり前から待っていてもおかしくない。アルフに聞いてみようと思い、リードに沿って視線を移す。目に飛び込んできたのは、アルフと同じ毛並みをした子犬だった。
　俺の記憶にあるアルフは、狼か人の姿をしていた。地球という環境に合わせて小さくなっているだけなのだろうが、違うのではないかという不安を消すことができない。八神家のあいつを見慣れてしまったことが理由かもしれない。

「……アルフだよな？」
「そうだよ」
「……そっか。安心した」

　間があったことに追求されるかもしれないと思った俺は、アルフの頭を撫でることで彼女にその暇を与えなかった。嫌がられるかと思ったが、撫でられるのは嫌いじゃないのかされるがままになっている。とはいえアルフの性格を考えると、あまりすると噛み付かれるかもしれない。
　返事を返す間に考えてた余計なことを言っても噛み付かれるだろうな。でも考えるのは仕方がないはずだ。姿はまだしも、声まで幼くなってるとは思っていなかったのだから。

「ところでアルフ」
「ん？」
「実際のところ、どれくらい待ってた？」
「うーんとね、フェイトの言うとおりそんなに待ってないよ。家ではそわそわしてたけど」
「ちょっアルフ！？　ショウも何でそういうこと聞くの！？」
「何でって、寒空の下に長時間待たせたとしたら申し訳ないから」
「え、あっ、心配してくれてありがとう。じゃなくて……その、そういうのもアルフにじゃなくて私に聞いてほしい。誤魔化したりしないから」

　あまりにもあたふたしているテスタロッサは、戦闘の時の凛とした彼女とはかけ離れすぎている。そんなことを思っていると、アルフが今日のテスタロッサは積極的だと茶化す。彼女の顔が真っ赤になったのは言うまでもない。
　テスタロッサって普段と戦闘中じゃずいぶんとギャップのある子だな。……いや、今のテスタロッサが本当の彼女なのだろう。彼女は前に本当の自分を始めると言っていた。事件が終わってからの約半年で彼女は、過去の自分をきちんと終わらせて本当の自分を始めたのだろう。
　彼女が変わろうと決めた時期と、俺が変わりたいと決意した時期はほぼ同じ。それなのに俺は全くといっていいほど何も変わっていない。
　他人との距離をあまり詰めることもできていない……それどころか、唯一の友達と言えるはやてさえ、何度も不安にさせてきた。

「マスター。マスターってば」
「ん、あぁ悪い。ちょっと考え事して……」

　ファラの顔を見た瞬間、さっきまでの彼女ではないと悟る。
　表面上は先ほどまでの脱力状態のファラに見えるが、どことなくシュテルが機嫌が悪いときに発する圧力と似たようなものをかすかにだが感じる。彼女の機嫌は間違いなく下降気味だ。

「トレーニングじゃなかったのかな？」
「ん、あぁ……学校であんまり話せなかったからさ」
「ふーん。だから夜ふたりで会おうと？」
「いや、お前を抜きにしてもアルフは元々いる予定だったから」

　ファラは味方をしてくれると思ったが、これは下手をすればシュテルに報告されるかもしれない。そうなったら絶対弄られる。
　どうしたものかと視線をファラから外すと、ファラをまじまじと見ているテスタロッサの姿が視界に映った。何故このような反応をしているのだろうと思ったが、彼女と会話したのは初めて会った現場と治療室、別れのときくらいだ。
　戦闘形態になっていたり、ポケットの中にいたりとテスタロッサはファラを見たことがないはず。彼女の反応も無理もないと納得し、俺は周囲に人がいないことを確認してからファラを手の平の上に乗せた。

「えっと……この子ってショウのデバイス？」
「ああ。ファラ」
「はじめまして。私、ファントムブラスターと申します。気軽にファラとお呼びください」
「え、あっご丁寧に。フェイト・テスタロッサです。よろしくお願いします」

　深く頭を下げて挨拶したテスタロッサは彼女らしいので問題ないが、ファラの挨拶には凄まじい違和感を感じた。
　敬語を使うことはあったが、基本的にレーネさんやスタッフの人といった年上にくらいだ。俺と同年代に今のような話し方をするのは初めてのはず。それにスカートをつまんで挨拶という淑女らしさもこれまではなかった。
　ファラは挨拶を終えてから数秒ののち、何かに気が付いたような声を上げた。何事かと思って聞いてみると

「どうしようマスター、シュテルのせいで変な癖がついてる！」

　……ああ、なるほど。礼儀正しい挨拶だったのはシュテルが教育したからか。
　彼女にはお茶目な部分があるが、それは親しい人間にしか見せていないと思われる。基本的に真面目で礼儀正しい性格をしている少女だ。
　育ちが良いのか、時間が有り余っているせいか、はたまた人間らしさを追及して教育したのかは分からないが、結果だけで言えば良い方向に転がったと言えるだろう。

「別に変じゃないし、礼儀正しくて良いと思うけど」
「そうだけど、マスターはシュテルに教わってないから言えるんだよ！」
「あ、あの……シュテルって？」

　テスタロッサが恐る恐る聞いてきたことによって、ことの重大さをいまさらながら認識した。シュテルがうちにいることは、周囲には言っていない。はやてには存在を知られているが、あまり興味がないのか、俺が話そうとしないからか聞いてきていない。
　テスタロッサに知られると、自然と高町にも伝わってしまうかもしれない。そうなったら……考えるまでもなく彼女は興味を持って会ってみたいと言いそうだ。
　でも待てよ。ここで変に誤魔化したほうが興味をそそることになるんじゃないか。テスタロッサも魔法世界から地球に来ているわけだから、誤魔化さずに言った方がいいのでは。

「あぁ……まあ簡単に言えば、仕事の関係でうちで寝泊りしてる人の名前」
「そうなんだ……」
「話したいなら持ってていいよ。リードは俺が持ってるから」
「え……えっと」
「あたしはどっちでもいいよ。それよりも話してばかりいないで散歩しようよ」

　アルフの了承も得たテスタロッサは、俺からファラを受け取った。代わりに俺はリールを受け取る。ファラに一瞬睨らまれたものの、人と話そうと頑張っていると解釈してくれたのか反抗したりはしなかった。
　性別が同じということもあって話しやすいのか、テスタロッサはファラと問題なく話せている。彼女が穏やかに話しているからか、ファラの受け答えも柔らかい。
　ファラが嫌な素振りを見せていたのは、前に敵対しそうになったのが原因かもしれないな。今行われている会話を見ている限り、もしかしたらシュテルとよりも仲が良いんじゃないだろうか。
　そんなことを考えていると、少し先を歩いていたアルフが隣に来た。こちらを見ていると分かった俺は、視線を落として彼女を見る。

「あんたも少しは成長してるんだね」
「何が？」
「前より人と話すようになってるじゃんってこと」
「前もこれくらいは話してたと思うけど？」
「うーん……言われてみるとそうかも」
「おいおい……」

　見た目や声だけでなく知能にも変化があるのか、と疑問を抱きながらもアルフに返事を返そうとした瞬間、ふと視線を前に向けると結界のようなものが見えた。
　テスタロッサも気が付いたようで、ほぼ同時に互いの顔を見た。先ほどまでと打って変わって、凛とした雰囲気が彼女から出ている。

「私はアルフと一緒に現場に向かう。ショウは？」
「俺も行く」

　と、即答。
　俺とテスタロッサは互いのデバイスを手に取って起動する。黒衣に姿を変えた俺達は、全速で現場へと移動を開始した。

「……胸騒ぎがする。……いったい、何が起こってるんだ」


 

　ショウはフェイトと再会したものの学校では話すことができなかった。だが放課後、今まさに下校しようとするなのはとフェイトと遭遇し、誘いもあって一緒に帰路に着いた。そこでゆっくりと話すために、夜に一緒に散歩をすることを約束する。
　約束どおり散歩をしていたが、突如発生した結界によって事態は急展開を迎えた。胸騒ぎを感じながらも、ショウは結界へと向かうのを決める。結界内で出会ったのは……

　次回、Ａｓ　０２「遭遇」