二つの意地

第四章

　そうした試合はどうしても緊張してしまう。思えば彼が現役時代優勝した時もそうであった。
(あの時は監督が色々言うてくれたがな)
　三原はそうした選手の心理を読むのが神技的に見事だった。それが伝説的な知略に繋がっていたのだ。
　それが仰木もよく覚えている。今選手達の顔を見てそれを思い出したのだった。
「・・・・・・わかった」
　彼はようやく頷いた。
「ここは阿波野に任せるで」
「はい」
　権藤はそれを聞きこれでいい、と思った。
　こうして阿波野続投が決まった。彼は権藤の予想通り後続を何なく断ち切った。
「だが流れはこれで大体決まってしまったな」
　それが彼にとっては残念なことであった。
「あとは打線に期待するしかないが」
　今日の星野の投球を見る限りそれは難しかった。
　その次の回近鉄の攻撃である。まずはオグリビーがツーベースを放つ。そこで鈴木がセンター前にヒットを放つがオグリビーの脚は遅い。残念ながら三塁で止まった。次の山下は四球となった。これでツーアウトながら満塁となった。
「羽田と梨田は仕方ないな」
　この二人も出たが星野に抑えられてしまった。打席にはここで真喜志康永が入る。
「打って欲しいが」
　だが真喜志は打撃は悪かった。あくまで守備の男である。打率は二割にも達していない。ましてや今日の星野を攻略できるとは到底思えなかった。
　仰木は動かなかった。代打を送ろうにもまだ早い。それに真喜志の守備を考えるとやはり必要だった。
「ここは仕方ないか」
　真喜志に代打は送らなかった。もし代打が打てたにしてもそれからの守備を考えると怖かった。エラー等での失点は終盤では致命的になるからだ。
　やはり彼は星野を打てなかった。空振り三振に仕留められてしまう。
「やはりな」
　仰木も権藤も当然の様に受け止めた。そして次の機会を待つことにした。
「あればやな」
　今日の星野の調子を見るかぎりそれは望み薄であった。仰木はさらに表情を暗くさせた。
　試合はそのまま進む。八回にはブライアントがホームランを放つ。これでい一点差となる。
　攻撃はさらに続く。オグリビー、羽田の連打で一気にチャンスを作る。二、三塁だ。
「よし」
　仰木はここで動いた。鈴木の代走に送っていた安達俊也に代打を送る。尾上旭だ。
　だがその尾上が三振に終わった。やはり今日の星野は打てない。
「いつも思うがあれだけ遅いとかえって打ちにくいな」
「はい」
　権藤もそれには同意した。星野がピッチャーとして活躍しているのはひとえにこのあまりにも遅いボール故であったのだ。
「球種もそれ程多くはないのに」
　フォークとスローカーブ位しかない。だがそのボールが曲者であったのだ。
　特にスローカーブは絶品であった。コントロールと投球術がそれを支えていた。
　どうにもなるものではなかった。結局試合はそのまま終わった。両投手の力投が光った試合であった。だが近鉄にとってはあまりにも痛い敗戦であった。
「負けたか」
　仰木は一言呟くと背を向けた。そしてベンチか消えた。
「・・・・・・・・・」
　権藤はその背中を見送っていた。彼も一言も言葉を発しない。
「三勝か」
　権藤はようやく言葉を出した。あまりにも思い言葉であった。
　口に出すのは容易い。だが実際に行うとなれば非常に難しい。だが諦めるわけにはいかなかった。
「残り試合全て勝つ！」　
　選手達は満身創痍の状況でもまだ立っていた。彼等は最後の最後まで諦めてはいなかった。
　負けるわけにはいかなかった。だがそれは近鉄だけではなかった。
「うちも負けるわけにはいかんかったんや」
　上田は試合が終わった後ポツリ、と言った。
「近鉄の事情はよくわかっとるわ。しかしな」
「しかしな！？」
　記者達はその言葉に注目した。上田の顔が一瞬泣きそうなものになったからだ。
「いや、何でもあらへん」
　上田はそれに対して首を横に振った。
「けれどすぐわかるかもな」
　それだけ言い残して球場から消えた。
「上田さんどうしたんだ！？」
　記者達はそんな彼の背を見ながら首を傾げていた。
「まるで奥さんに死に別れたみたいな顔をして」
「ああ、そういう顔だったな、さっきのは」
　彼等はこの時にはまだ知らなかったのだ。二日後のもう一つの舞台を。
『阪急ブレーブス、オリックスに身売り』
　その衝撃的なニュースが川崎球場の死闘と共に日本中を駆け巡った。記者達はこの時ようやく理解した。
「だから上田さんあんな顔しとったんか・・・・・・」
「そら悲しいやろな・・・・・・」
　彼等も上田の心情を察した。彼にとって阪急は何にも替え難いものであるのは言うまでもないからだ。
「残念なことやけれど事実や」
　上田は選手達にそのことを説明した。しかし涙は流さなかった。
「球場はここや。今までと同じようにやったらええ」
「はい」
　選手達は頷いた。だがそれでもその心は動揺していた。