三百勝

第二章

　鈴木は復活してきていた。そしてその年は久し振りに自分でも納得できる成績を残した。当時パリーグは前期と後期に分かれていてそれぞれの優勝チームがプレーオフで優勝を争っていたがその後期に優勝したのだ。
　プレーオフは惜しくも敗れた。しかしであった。
　鈴木はその後期優勝の胴上げ投手になった。その時にわかったのだ。
「この人はちゃうんやな」
　その西本を見て呟くのだった。
「本当に俺のことを思って言うてくれてたんやな」
　そのことがわかったのである。こうして彼は西本の本当の人間性を知ったのである。
　そうしてである。鈴木は遂に二百勝を挙げた。名球界に入ることができたのだ。
　だがそれで終わりではなくだ。彼はさらなる上を目指せる場所にいた。
　三百勝だ。二百勝よりさらに上だ。そこだと言われてである。
　リーグ優勝も二度経験できた。西本は近鉄をも優勝させたのだ。そして鈴木はその三百勝が見えてきていたのだ。
「速球から技巧になってな」
「変わったからな」
「そうだよな」
　ファンもマスコミもここで彼について話すのだった。
「速球の他はカーブとフォークだけだったのにな」
「スライダーとシュートも覚えてな」
「左右の揺さぶりも身に着けたしな」
　それが大きいのだった。今の彼はかつての彼ではなくなっていた。
　その彼にだ。西本は言うのだった。
「スズ、御前にはまだやることがあるんや」
「やることがですか」
「まずはファンの為にや」
　最初は彼等の為だという。
「そしてチームの為」
「近鉄の為ですか」
「そしてこの球界の為にや」
　彼にはやるべきことがあるのだというのだ。
「やることがあるんや」
「それは何ですか？」
「三百勝や」
　まさにそれだというのである。
「三百勝や、それを達成するんや」
「二百勝で終わりではなくですか」
「そうや、三百勝するんや」　
　こう彼に告げるのである。
「ええな、それをやるんや」
「俺が三百勝ですか」
「辛いか？」
　鈴木が戸惑いを見せるとだった。彼に静かに問うてきた。
「それは辛いか？」
「わしももう歳ですし」
　三十をとうに超えている。引退してもおかしくない。辛いのは自分が最もよくわかっていた。
「やっぱりそれは」
「楽な道へは何時でも乗り換えられるんや」
　しかし西本はここでこう彼に告げた。
「けれどな、それでもや」
「辛い道にですか」
「そこに行くんや」
　こう鈴木に言うのである。
「それが今の御前にして欲しいことや」
「わしにですか」
「御前やったらできる」
　西本はまた彼に告げた。
「絶対にな」
「じゃあわしは」
「三百勝や」
　まさにそれだというのだ。
「三百勝するんや、ええな」
「わしにできるでしょうか」
「御前やったらできる」
　その温かい目での言葉である。
「絶対にな」
「わかりました。それでは」
「今は辛くてもや」
　丁度鈴木は不調だった。思うように勝てなかった。それで引退も考えていたのである。しかしここで西本はあえて彼に三百勝を言うのだった。
「御前は絶対にそれができるからな」
「やります」
　その西本の言葉に頷く鈴木だった。彼の心に今西本の言葉が宿った。
　それから鈴木は再び立ち直った。順調に勝ち星を重ねそして遂にであった。